Wanneer het staatshoofd een algemene staking dreigt

In de Latijns-Amerikaanse landen zijn meerdere leiders begonnen naar rechts te verschuiven. De linkse president van Colombia Gustavo Petro heeft tijdens vier turbulente jaren sociale hervormingen doorgevoerd, maar is er niet in geslaagd vrede te sluiten met de revolutionaire guerrillagroepen. Zal deze balans voldoende zijn om kandidaat Iván Cepeda in staat te stellen het land in handen van de progressieve kamp te houden?1

Gustavo Petro, de eerste linkse president in de geschiedenis van Colombia, legde op 7 augustus 2022 de eed af met een duidelijke boodschap: „Breng me Bolívar’s zwaard!“ riep hij rechtstreeks tijdens de ceremonie. Toen hem enkele minuten later het zeldzame relikwie van de held van de Latijns-Amerikaanse strijd voor onafhankelijkheid werd overhandigd, wendde de nieuwe president zich tot zijn aanhangers met de woorden: „Dit is het zwaard van het volk, en daarom wilden we dat het hier was, op dit moment, op deze plek.“

De inauguratie van de president ging gepaard met heftige reacties. Na decennia van binnenlands gewapend conflict (met 450.000 doden); na jaren van regering van de „uribisme“, dat wil zeggen de extreme rechtse stroming onder leiding van president Álvaro Uribe (2002 – 2010), en later de regering van Iván Duque (2018 – 2022); na de explosie van sociale onrust in 2021 viel het onrechtvaardige politiek-economische systeem eindelijk om2. Petro, echter, als ervaren politicus die eerder in de functies van parlementslid, senator en burgemeester van Bogotá heeft gezeten, temperde meteen het aanvankelijke enthousiasme dat hij als overdreven beschouwde: „We gaan kapitalisme bouwen. Niet dat ons systeem ons bevalt, maar omdat we uit het feodalisme moeten komen en de moderne tijd moeten ingaan.“

Bovendien stond Petro voor de uitdaging hoe en met wie hij moest regeren. De nieuwe president won slechts met 50,4% van de stemmen en zijn coalitie, het Historisch Pact, behaalde in de parlementaire verkiezingen slechts 17,35% van de stemmen. Hoewel de vertegenwoordiging van 24 leden (van in totaal 182) in de Kamer van Afgevaardigden en 26 (van 108) in de Senaat een ongekend succes voor links betekende, was het mandaat om haar politieke plannen door te voeren toch zwak. Gelukkig bestaat in Colombia een stevig verankerde traditie dat verliezers na de verkiezingen uiteindelijk met de winnaar aan één tafel gaan zitten, zij het meestal met een grote dosis cynisme. Dankzij de snelle overname door delen van de rechtse partijen (Liberale Partij, Sociaal-Nationale Eenheids Partij, ook bekend als de U-partij, en de Conservatieve Partij), evenals centristen van de Groene Alliantie, kreeg Petro uiteindelijk de steun van een comfortabele meerderheid. Tegelijk was hij zich bewust van de logica die zijn nieuwe „vrienden“ daarbij volgden, waarvan hij zei dat „ze in deze regering zullen gaan (...), om haar hervormingen te verzwakken en haar koers te remmen.“ Tegelijkertijd herinnerde hij eraan dat „het juist deze jonge mannen en vrouwen waren die besloten hadden grotere en diepere hervormingen te eisen.“ Hij vermoedde daarom dat de „regering uiteindelijk tussen deze twee krachten in zou komen te zitten en dat alles mogelijk uit zou lopen op een compromis“.3

Het resultaat van de „grote nationale overeenstemming“ was dat ministersposten werden toegewezen aan personen uit het politieke spectrum van gematigde rechtse partijen, zoals Alejandro Gaviria (onderwijs) en José Antonio Ocampo (financiën). Eind 2022 stemde het Congres, zij het met tegenzin, in met een ambitieuze belastinghervorming die het vermogen en hoge inkomens zou belasten. Direct daarna werden drie andere wetsvoorstellen ingediend over arbeidsrecht, pensioenen en gezondheidszorg, die in de tot dan toe overheersende politieke fractie een strijdlustige geest wakker maakten. Sommigen herinnerden zich dat ze in het kamp van de president slechts waren om zijn hervormingen te saboteren en zijn uitspattingen zo veel mogelijk te vertragen.

Wanneer de staatshoofd oproept tot staking

De oorzaak van het conflict was het systeem van gezondheidszorg. De regering was van plan de positie van de openbare ziektekostenverzekeraars (EPS) te beperken, die privé- tussenpersonen zijn tussen de staat, ziekenhuizen en patiënten. Groepen zoals Keralty (eigenaar van de ziektekostenverzekeraar Sanitas) en Bolívar (eigenaar van Salud Bolívar EPS) hadden bovendien bijgedragen aan de financiering van de campagne van rechtse partijen voorafgaand aan de parlementaire verkiezingen van 2022. In februari 2023 brak de eerste demonstratie uit met de slogan „Genug van Petro“. Als reactie op deze demonstratie gingen ook de aanhangers van de president de straat op, die hij daar zelf toe had opgeroepen. Toen in december van dat jaar de lagere kamer van het parlement de hervorming goedkeurde, dienden meerdere ministers ontslag in, onder leiding van Gaviria. Er begonnen verwarrende berichten door de media te circuleren, de coalitie viel uit elkaar en in april 2024 werd het wetsvoorstel in het Congres verworpen nadat het door de Senaat was geblokkeerd. Ook het voorstel tot wijziging van de arbeidswet werd afgewezen.

Deze eerste nederlaag was doorslaggevend. De president verscherpte zijn retoriek, maar dat schrok zijn critici uit zowel de rechtse als de centristische hoek niet af, noch de beroepsorganisaties en onafhankelijke burgers. Petro waarschuwde daarom dat als zijn hervormingen verder zouden worden geblokkeerd, hij een Grondwettelijke Vergadering zou bijeenroepen. De constitutionele jurist Rodrigo Uprimny uitte in de Spaanse krant El País (28 mei 2024) zijn bezorgdheid over deze stap: „Het oproepen tot het bijeenroepen van de Grondwettelijke Vergadering is niet op zijn plaats, omdat het de destructieve polarisatie verdiept. Een deel van de rechtse partijen ziet het als een aanval van Petro op de democratie, een ander deel van links als het begin van een revolutie.“

Colombia werd het toneel van een onbesliste strijd, waarin overwinningen en nederlagen nooit definitief waren. Toen het de minister van Sociale Zaken, Gloría Inés Ramírez, in juli 2024 lukte om een stemming over de zeer verwachte pensioenhervorming door te voeren, werd deze in april 2026 door het Hooggerechtshof „tijdelijk“ opgeschort, en Petro dreigde met een referendum via een decreet. Uiteindelijk stemde het Congres in met de hervorming van de arbeidswet op 20 juni 2025. Maar om dat succes te behalen, moest hij dreigen met een algemene staking... door de president zelf!

Een andere curiositeit was dat Petro op 15 mei aankondigde dat hij bij de Verenigde Naties (VN) een klacht zou indienen tegen de Colombiaanse staat, die volgens hem schuldig was aan het niet naleven van de vredesakkoorden tussen de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) en de regering van Juan Manuel Santos, ondertekend in 2016. Zoals hij zelf verklaarde, was deze overeenkomst door Uribistische verrader Duque „als een stuk uit elkaar gereten“, wat zijn belangrijkste project om volledige vrede in het land te bereiken nog complexer maakte. Er begonnen elf maanden van onderhandelingen met gewapende groepen in het land – of het nu ging om guerrillagroepen zoals het Nationaal Bevrijdingsleger (ELN), het Centrale Hoofdkwartier (EMC), Segundo Marquetalia (afsplitsingen van FARC) of drugsmilitie-groepen zoals de Clan van de Golf (bekend als de Gaitanistische Zelfverdedigingskrachten van Colombia). Tijdens de periode tussen het begin van het bestand en de schending ervan, was geen enkele genoemde groep opgeheven. Gezien de extreme verdeeldheid onder deze actoren, en hun ideologische desoriëntatie, was president Petro paradoxaal genoeg het meest onbuigzaam tegenover de historische ELN, die onder alle fracties de meeste politieke kenmerken behield.

Zoals gebruikelijk bij presidenten, wekte ook Petro bij sommigen sympathie, bij anderen antipathie en zette hij sterke emoties in beweging. Zijn ego, dat velen als „onhandelbaar“ beschouwen, kwam soms naar voren in het beste, soms in het slechtste, of zeer onduidelijke manieren. Het is een briljant persoon die zich inzet voor milieubescherming of de genocide in Gaza, georganiseerd door B. Netanyahu, veroordeelt. Hij wekte enthousiasme, maar ook spot toen hij voor de Algemene Vergadering van de VN in narcistische profetentoon sprak over zijn plan om „het virus van het leven door het heel universum te verspreiden.“ Hij overspoelde het netwerk X en andere sociale media met zijn boodschappen. Hij omringde zich met mensen die ver van links stonden, en zelfs een dubieuze reputatie hadden – zoals minister van Binnenlandse Zaken Armando Benedetti (voormalig lid van de regeringen van Uribe en Santos). Het is ook moeilijk te zeggen of het provocatie was of zelfdestructieve neigingen, toen hij tijdens een live-uitzending op de ministerraad zijn eigen ministers uitmaakte en hen liet ruziën. Terwijl hij fel kritiek uitte op de „extractivistische“ Venezuela, kondigde hij aan dat Colombia gas zou gaan kopen van haar buurman (deze planeetverwoester en klimaatvervuiler). Nog los van het feit dat Colombia een van de belangrijkste wereldexporteurs van steenkool is. Terwijl hij hard de imperialistische manoeuvres bekritiseerde, noemde hij zijn Venezolaanse tegenhanger Nicolás Maduro een dictator, waarmee hij zich aansloot bij de standpunten van Washington.

Ondanks de spanningen die de president zowel rechts als links opriep, markeert zijn ambtstermijn een belangrijke breuk met het verleden. De minimale lonen werden aanzienlijk verhoogd, het wettelijke kader voor arbeidsrelaties versterkt, het Landbouwfonds kreeg meer dan 600.000 hectare land en 258.251 hectare werd verdeeld onder 73.000 boerengezinnen en gemeenschappen4, de investeringen in de sociale staat werden verhoogd, en de armoede daalde van 36,6% in 2022 naar 31,8% in 20245. In de parlementaire verkiezingen van maart 2026 behaalde het Historisch Pact een winst en behield Petro een zeer behoorlijke populariteit. Dit was voldoende reden voor de conservatieve vleugel, op de avond voor de presidentsverkiezingen (gepland op 31 mei 2026), om zich zorgen te maken. Iván Cepeda, kandidaat van de presidentspartij en favoriet in de peilingen voor de eerste ronde, stond tegenover de officiële vertegenwoordiger van het uribisme, Paloma Valencia (Democratisch Centrum), en de voormalige uribist Abelardo de la Espriella (Verdedigers van het vaderland), die zich uitsprak tegen het systeem in de stijl van Javier Milei (Cepeda verloor uiteindelijk in de tweede ronde nipt van Espriella – noot vertaler).

In een poging deze trend te keren, kwamen aanvallen van alle kanten. In juni 2023 werden parlementariërs van het Historisch Pact gedwongen de Inter-Amerikaanse Commissie voor Mensenrechten (IACHR) te verzoeken om habeas corpus (bescherming tegen onwettige detentie). Voor het politieke vervolgen startte het Openbaar Ministerie – een puur administratief orgaan onder leiding van Margarita Cabello – onderzoeken naar verschillende leden van de coalitie, waarvan zes mogelijk tijdelijk of definitief uit hun functies werden gezet (zoals het onderzoek naar vicevoorzitter van de Senaat María José Pizarro in 2024). Volgens de betrokken parlementariërs handelde Cabello, voormalig minister van Justitie onder Duque, „meer als een oppositielid dan als hoofd van het kantoor van de procureur-generaal“ (La Radio del Sur, 1 juni 2023). In navolging van een campagne gevoerd door conservatieve media startte de Nationale Verkiezingsraad (CNE) een onderzoek naar „onwettige“ financiering van Petro’s campagne in 2022, terwijl het orgaan daartoe niet bevoegd was. Het onderzoek betrof bijdragen van een lerarenbond, die niet voor de campagne werden gebruikt, maar voor het betalen van honoraria aan waarnemers van het Historisch Pact die toezicht hielden op de verkiezingslokalen. Petro noemde deze actie een „lichte“ poging tot staatsgreep door procureur Francisco Barbosa, een aanhanger van Uribe’s beweging.

Meerdere stappen van de Colombiaanse regering baarden Washington zorgen – de verhoogde interesse in de BRICS-gemeenschap6 (Colombia werd lid van haar Nieuwe Ontwikkelingsbank), aansluiting bij de Chinese Nieuwe Zijderoute, het verbreken van banden met Israël, het veroordelen van de moord op vermeende drugshandelaren in het Caribisch gebied door het Amerikaanse leger in 2025, en kritiek op de behandeling van immigranten. Wraakmaatregelen volgden snel. Dreigingen van invoering van 25%, later 50%, en uiteindelijk 100% tarieven op alle Colombiaanse goederen die naar de VS worden geëxporteerd, veroorzaakten een golf van verontwaardiging in de oppositie en onder economische actoren – gericht op de „schuldige“ Gustavo Petro. Nadat Washington in september 2025 Colombia „decertificeerde“ en haar beschuldigde van inefficiëntie in de strijd tegen drugshandel, werden de visa van de president ingetrokken, die door Trump werd bestempeld als „drugbaron“ en vervolgens werd opgenomen in de „Clinton-lijst“ van het Ministerie van Financiën7.

Zoals gebruikelijk bij bewoners van het Witte Huis, volgen na periodes van hevige conflicten periodes van rust. Enkele telefoontjes en het daaropvolgende bezoek van Petro aan het Witte Huis op 3 februari 2026 leken de spanning te verlichten. Maar omdat Petro zelf de Verenigde Staten beschuldigde van een aanval op Venezuela „zonder juridische basis“, adviseerde Trump hem om „op zijn hoede te zijn“ (in de originele uitdrukking „watch his ass“ – noot vertaler). Als de beweringen in de New York Times van 20 maart kloppen, heeft de Drug Enforcement Administration (DEA) Petro aangewezen als „prioriteitsdoel“ en zijn Amerikaanse federale aanklagers begonnen twee aparte strafzaken tegen hem. Op de dag voor de cruciale verkiezingen zullen de Colombiaanse rechtse partijen en hun media zich al verheugen.

Ook zijn bondgenoten sloten zich aan bij de grote „baas“ in de offensief. De Ecuadoriaanse president Daniel Noboa, een rechtse afstammeling van Donald Trump, verklaarde dat Colombia een handelsoorlog voert. Op 30% invoerrechten op Colombiaanse producten, ingevoerd in januari, volgden tarieven van 50% en vanaf 9 april zelfs 100%. Volgens Noboa droeg Ecuador de volledige financiële last van de grenscontrole tussen de twee landen, omdat Bogotá in de gezamenlijke strijd tegen smokkel niet effectief was. Petro veroordeelde de eerdere ontmoetingen van de Ecuadoriaanse president met de controversiële voormalige Colombiaanse president Uribe en reageerde op de handelsoorlog met dezelfde verhoging van invoerrechten en het opschorten van de verkoop van elektriciteit aan haar buur. Dit conflict veroorzaakt een economische crisis die vooral Zuid-Colombia treft, een regio die voor Petro en Cepeda cruciaal is voor hun kiezersbasis.

In dit gebied vonden ongeveer dertig aanvallen plaats, waarvan de dodelijkste een bomaanval op 23 april was (de auteur bedoelde waarschijnlijk de aanval op 25 april – noot vertaler). De minister van Defensie beschuldigde EMC, de grootste afgesplitste fractie van de revolutionaire strijdkrachten FARC. „Het is gerechtvaardigd om de vraag te stellen of deze gebeurtenissen, die schade en angst bij de bevolking veroorzaken, niet juist bedoeld zijn om een sfeer van angst te creëren die rechtse groepen willen destabiliseren en de democratische verkiezingsprocessen willen ondermijnen“, aldus Cepeda op X. Uribistische Paloma Valencia voegde hieraan toe dat „de veiligheid alleen wordt hersteld door het beëindigen van het project ,volledige vrede’ van Iván Cepeda“, en verklaarde dat als ze president wordt, ze Uribe als minister van Defensie zal benoemen.

De auteur is journalist

Vertaling door Peter Žiak