Hier is Polen, niet „Hasta La Vista”. Verdienen mensen met een handicap seksuele assistentie?

Het seksuele leven van mensen met een handicap in Polen heeft weinig te maken met de beelden uit de Belgische film Hasta La Vista. Daar vertrekt een trio volwassen mannen – volledig verlamd, blind en in een rolstoel – naar Spanje om hun eerste keer te beleven. Nog verder weg lijkt de realiteit van de hoofdpersoon in Onschendbaren – een miljonair in een rolstoel, wiens materiële status hem in staat stelt muren te overwinnen die voor de meeste mensen in dezelfde fysieke conditie te hoog zijn, ook in relaties met vrouwen.

De seksualiteit van mensen met een handicap wordt zelf uit de collectieve bewustwording geweerd. Aan de ene kant bestaat de mythe van Kuba de Moordenaar, volgens welke zij hyperseksueel zijn, niet in staat hun impulsen te beheersen en potentieel gevaarlijk. Aan de andere kant – veel vaker – treffen we infantiliserende opvattingen. Mensen met een handicap worden behandeld als eeuwige kinderen, zonder seksuele behoeften, fantasieën, recht op verlangen en plezier. Er bestaat ook de zogenaamde mythe van Frankenstein, volgens welke mensen met een intellectuele handicap worden afgebeeld als seksuele devianten die voortdurend toezicht en isolatie vereisen.

Het onderwerp van seksuele assistentie komt af en toe naar voren in het Poolse publieke debat, maar heeft er nooit lang kunnen blijven hangen. Een doorbraak was het jaar 2019 en de oprichting van het project Sekson, dat tot doel heeft om op een betrouwbare manier voorlichting te geven over seksualiteit en ouderschap van mensen met een lichamelijke handicap. Tegelijkertijd begonnen de eerste wetenschappelijke werken en onderzoeken aan dit onderwerp te verschijnen.

Wat is seksuele assistentie niet?

Seksuele assistentie is geen synoniem voor seksuele handelingen. Het omvat onder andere knuffelen, masseren, leren over nabijheid, het leren kennen van het eigen lichaam. Het mag niet worden geïdentificeerd met sekswerk, hoewel het gedeeltelijk ermee overlapt.

– De voordelen van seksuele assistentie hebben ook een therapeutisch aspect. Het invoeren van dergelijke ondersteuning kan zowel fysiek als mentaal helpen – zegt Beata Płaczek, seksuele opvoeder die werkt met mensen met een handicap. – Het gaat niet alleen om seks. Aanraking, plezier of het ontspannen van spierspanning kunnen een heilzame werking hebben op de mentale toestand. Het is onderdeel van een bredere rehabilitatie – legt ze uit.

Wat bewezen heeft dat professionele seksuele assistentie echte voordelen kan bieden, is het voorbeeld van Kuba Sulewski, een 45-jarige activist die zich inzet voor het normaliseren van het gesprek over seksualiteit van mensen met een handicap, die leeft met cerebrale parese. In 2022 reisde hij met zijn zus Ania naar Brussel, waar hij voor het eerst gebruik maakte van de diensten van een sekswerker.

Deze gebeurtenis werd de inspiratie voor de Szczecijnse voorstelling De Nacht van de Witte Nacht. Het ging niet zonder morele paniek. In conservatieve commentaren werden retorische vragen gesteld over hoe de zus haar verlamde broer naar een prostituee kon brengen. Sommigen beweerden dat ze bij de politie moest worden gemeld als pooier.

– En na alles dacht ik: we missen gewoon fysiek contact. We knuffelen minder, worden minder aangeraakt, hebben minder nabijheid. En seks al helemaal – zegt Kuba.

Sulewki’s verhaal bracht duizenden reacties en commentaren teweeg – van steunbetuigingen tot veroordelingen. Tegenwoordig is seksuele assistentie echter vrijwel uit het publieke debat verdwenen. Het is niet verwonderlijk. In de Poolse situatie zou een systematische regulering ervan betekenen dat men zich moet bezighouden met vragen over de status van sekswerk, conservatieve moraal, de geldende wetgeving en de vrees voor misbruik van dergelijke oplossingen voor mensenhandel.

„Verdorven Westen”? Of misschien leren we beter?

In België, Duitsland, Nederland en Zwitserland bestaat seksuele assistentie al jaren. Dit is vooral mogelijk omdat in deze landen ook sekswerk in verschillende vormen gereguleerd is. In Duitsland werken organisaties die Sexualbegleiter opleiden – sekswerkers die mensen met een handicap begeleiden in seksuele activiteiten.

Een interessant model ontwikkelden de Tsjechen. Sinds 2015 ontwikkelt de organisatie Rozkoš bez rizika een systeem voor het trainen van seksuele assistenten en assistentes. Kandidaat-respondenten ondergaan een gespecialiseerde opleiding, gefinancierd uit publieke middelen.

Vergelijkbare oplossingen bestaan in Zwitserland, waar een vereniging van seksuele assistenten 200 uur durende trainingen aanbiedt. Belangrijk is dat niet alleen mensen die sekswerk verrichten, assistenten worden. Onder de cursisten bevinden zich ook therapeuten, verzorgers en hulpverleners.

In Frankrijk werd al meer dan tien jaar geleden een pilotprogramma gestart onder de naam “Ondersteuning van het emotionele, intieme en seksuele leven van mensen met een handicap”. Franse media meldden dat er dertien deelnemers waren, tussen 21 en 74 jaar oud: masseurs, verzorgers, leerkrachten speciaal onderwijs, gepensioneerden, sekswerkers en zelfs magnetiseurs. Allen werden uitgenodigd door de Vereniging voor de Bevordering van Seksuele Ondersteuning (APPAS).

Toen was al duidelijk dat zelfs in landen die voor zo’n model van ondersteuning kozen, er geen consensus bestond over de taken van de assistenten. Een van de deelnemers aan de opleiding verklaarde: “Ik raak geen genitaliën aan – dat is mijn grens”. Een ander sluit niet uit dat er volledige seksuele contacten kunnen plaatsvinden, als dat de bewuste behoefte is van de persoon die assistentie krijgt.

Dit toont aan dat seksuele assistentie niet vrij is van dilemma’s. Het kan zeker een therapeutische functie vervullen, helpen bij het opbouwen van een relatie met het eigen lichaam, spanning verminderen of eenzaamheid tegengaan. Tegelijkertijd roept het vragen op over grenzen, verantwoordelijkheid en emotionele veiligheid van alle betrokkenen.

Een van die risico’s werd enkele jaren geleden beschreven door Vladana Augstenová, een gecertificeerde seksuele assistent uit Praag. In een gesprek met Martyna Wojciechowska vertelde ze over een cliënt met het syndroom van Down, die hun ontmoetingen begon te zien als een romantische relatie. Hij belde haar, stuurde berichten en eiste meer contact. Uiteindelijk moest ze de relatie volledig beëindigen.

Dit leidt tot een van de moeilijkste vragen rondom seksuele assistentie. Wat te doen als een persoon met een intellectuele handicap verliefd wordt op de assistent? Hoe grenzen te stellen zonder de persoon die de ondersteuning ontvangt te kwetsen?

Volgens professor Zbigniew Izdebski ligt het antwoord vooral in professionele voorbereiding.

– Het gaat om professionaliteit. Mensen met het syndroom van Down hebben vaak de neiging om te knuffelen, te aaien of over liefde te praten. We leren studenten om een gepaste afstand te bewaren ten opzichte van de cliënten. Als iemand zegt “ik hou van je”, kun je antwoorden: “Ik vind je leuk, je bent mijn patiënt. Ik ben hier als therapeut, maar ik heb een partner en ik hou van hem”. Professioneel blijven is essentieel. Ik zie daar geen probleem in – zegt Izdebski.

Dat professionalisering een van de belangrijkste argumenten is voor voorstanders van seksuele assistentie, blijkt uit hun vaak aangehaalde standpunt. Zij vinden niet dat grenzen moeten worden opgeheven, maar juist dat ze duidelijk moeten worden vastgesteld en dat mensen die dit werk doen, worden voorbereid op situaties die kunnen ontstaan in relaties met mensen die bijzonder vatbaar zijn voor emotionele afhankelijkheid.

Volgens onderzoek van professor Izdebski uit 2002, onder vrouwen die seksdiensten verlenen op straat en in bureaus in verschillende Poolse steden, had één op de vijf klanten een handicap. Soms organiseerden de vaders van deze mannen de ontmoetingen, en de bezoeken vonden thuis plaats.

Voor- en nadelen van assistentie. Wat met sekswerkers?

– Het probleem ontstaat wanneer een vrouw of man in de seksindustrie werkt niet omdat hij of zij dat wil, maar omdat er geen andere uitweg is – zegt professor Izdebski. Hij benadrukt dat bij mensen die sekswerk vrijwillig doen, er geen sprake is van objectivering of uitbuiting.

Een ander aspect van het probleem wordt benadrukt door de Vereniging Bez. Hun vertegenwoordigers stellen dat in de praktijk de discussie vooral gaat over het recht van mannen met een handicap om betaalde seks met vrouwen te hebben. Vanuit dat perspectief wordt de autonomie van de ene sekse tegenover die van de andere gesteld.

Ook de taal speelt een rol. Volgens sommige critici medikaliseert de term “seksuele assistentie” het fenomeen en vervaagt de grens tussen zorg, therapie en sekswerk. Begrippen als “medisch ondersteunde seks”, “intimiteitstrainers” of “sekscoaching” vervullen vergelijkbare functies. In sommige West-Europese landen kunnen mensen met een handicap zelfs een verwijzing krijgen voor dit soort ondersteuning.

„Assistente” verleent niet alleen seksuele diensten, maar helpt mensen met een handicap hun eigen lichaam te leren kennen, een relatie met seksualiteit op te bouwen of nabijheid te ervaren. Voorstanders van assistentie stellen dat deze benadering seksualiteit van mensen met een handicap als een element van gezondheid en levenskwaliteit erkent, en niet alleen als een manier om impulsen te bevredigen.

Beide partijen in het conflict verwijzen naar vergelijkbare waarden – waardigheid, autonomie en het recht om zelf over het eigen lichaam te beslissen. Ze verschillen vooral in hun antwoorden op de vraag of seksuele assistentie deze waarden daadwerkelijk versterkt, of dat het juist kan leiden tot het bestendigen van ongelijkheid en nieuwe vormen van uitsluiting.

Wat problematisch is, is dat mannen met een handicap vaak van bovenaf in de wereld van sekswerk worden geïntroduceerd. Zoals deze portal NordicModelNow.org beschrijft, komt het voor dat maatschappelijk werkers en verzorgers in Australië verplicht worden om de bezoeken van hun cliënten aan sekswerkers te organiseren. Soms moeten ze hen begeleiden tijdens de ontmoetingen, en de kosten worden door de familie betaald. Critici zien hierin vooral een objectivering van zowel mensen met een handicap als sekswerkers.

In Polen blijven dergelijke scenario’s slechts theoretische overwegingen. Sommige voorstanders van legalisering van seksuele assistentie vinden dat alleen mensen die door hun soort en mate van handicap praktisch niet in staat zijn om zelfstandig seksuele behoeften te vervullen of intieme relaties op te bouwen, hiervoor in aanmerking zouden moeten komen.

Onderzoek uit 2010 onder mensen met een dwarslaesie liet zien dat ongeveer een derde van hen zou overwegen gebruik te maken van zo’n ondersteuning, als die beschikbaar was. Daarnaast wijst een onderzoek uit 2022 door afgestudeerden van de sociologie aan de Universiteit van Warschau, in samenwerking met het Poolse Panel voor Onderzoek, uit dat 41 procent van de Polen en Poolse vrouwen acceptabel vindt dat mensen met een handicap gebruik maken van seksuele diensten. Onder mannen ligt dat percentage op 51 procent, onder vrouwen op 34 procent. Tegelijkertijd kon 31 procent van de vrouwen en ongeveer een kwart van alle respondenten geen eenduidige standpunt innemen.

Twijfels worden onder andere geuit door dr. Izabela Ślęzak van de Universiteit van Łódź. In de periode 2007-2013 voerde ze onderzoek uit onder vrouwen die in escortbureaus werkten. Daaruit bleek dat ook mannen met fysieke handicaps tot de klanten behoorden, meestal zelfcommunicerend en relatief onafhankelijk.

De respondenten van de onderzoekster beschouwden hen echter als de minst gewilde klanten, naast agressieve en onbetaalbare personen. Soms weigerden ze ontmoetingen of stonden ze er met grote afkeer tegenover. Zoals Ślęzak opmerkt, sluit een lichaam dat afwijkt van de sociaal geconsolideerde normen van aantrekkelijkheid vaak deze mannen uit van de groep gewilde partners. Bovendien vereiste het verlenen van diensten onconventionele vaardigheden en meer inzet, wat door sommige vrouwen als extra belasting werd gezien.

De onderzoekster wees ook op een ander probleem:

„Het niet aangaan van seksuele interacties met mannen met een handicap had ook te maken met angst, omdat de gespreksters niet over de aard van de dysfunctie wisten, over de invloed ervan op de mogelijkheid om een seksuele relatie te hebben, en daardoor moeilijk konden voorstellen hoe zo’n ontmoeting zou verlopen”.

Gedurende zeven jaar onderzoek heeft Ślęzak geen enkele persoon ontmoet die sekswerk verrichtte en zich specialiseerde in het werken met klanten met een handicap.

Dit roept nieuwe vragen op. Als Polen zou besluiten om seksuele assistentie te legaliseren, wie zou dat dan moeten bieden? Zou dat betekenen dat er een nieuw beroep, een systeem van opleidingen en certificering moet worden opgezet? Of misschien een gespecialiseerde voorbereiding van mensen die al in de seksindustrie werken?

– We zijn seksuele analfabeten, daarom hebben we nog meer vragen dan antwoorden. Vergeet niet dat het ook een belastende en veeleisende baan is – zegt professor Zbigniew Izdebski.

Hij benadrukt dat zulke werkzaamheden alleen door volwassen en zich bewust van de consequenties van hun beslissing moeten worden uitgevoerd. Even belangrijk vindt hij dat ze het recht moeten krijgen om een dienst te weigeren, als om welke reden dan ook de klant of cliënte “binnen de grenzen van wat die persoon wil werken” niet past.

Zorgverleners en eigen ruimte

Ouders en verzorgers – meestal verzorgsters – van mensen met een handicap weten vaak gewoon niet hoe te reageren op hun behoeften op het gebied van seksualiteit. Hoe vind je bovendien een ruimte voor een gesprek over intimiteit wanneer je de hele dag, zeven dagen per week, tegelijkertijd verpleegster, verzorger, kok en therapeut bent?

Onderzoek van Remigiusz Kijak uit 2010 liet zien dat 75 procent van de volwassen mensen met een intellectuele handicap nooit een relatie heeft gehad, en 87 procent nooit seksueel contact heeft gehad. Een van de oorzaken kan zijn dat velen hun hele leven onder de hoede van de familie blijven, vaak zonder echte mogelijkheid tot zelfstandigheid en het opbouwen van hun eigen ruimte.

Het ontbreken van een eigen kamer, gebrek aan privacy, constante aanwezigheid van verzorgers, niet op de deur kloppen – wat vaak voortkomt uit bezorgdheid en de behoefte aan veiligheid – kan de autonomie beperken. En zonder autonomie is het moeilijk over intimiteit te spreken.

Dit is ook een gevolg van jarenlang nalatigheid van de staat op het gebied van persoonlijke assistentie en het onafhankelijke leven van mensen met een handicap. Zoals Kuba Sulewski zegt, ontbreken in Warschau nog steeds voldoende ondersteuningswoningen en beschermde woonvormen die mensen die hulp nodig hebben in staat stellen zelfstandig buiten het ouderlijk huis te wonen.

– Als ik mijn eigen ruimte had, zou alles heel anders zijn. Ik ben onlangs teruggekomen uit Zamość. Daar zijn zulke appartementen en gelukkig ook open voor bewoners van Warschau. Ik ga er regelmatig naartoe om mijn onafhankelijkheid te oefenen. Het is niet ideaal, omdat ik mijn kamer deel met anderen, maar ik heb hulp, iemand die me helpt bij dagelijkse taken, me eet, me wast. Waarom moet ik naar de verdomde Zamość reizen om dat minimum te hebben?

De toekomst zonder seksualiteit?

Voorlopig blijven de oplossingen beperkt tot enkelen – reizen naar België, Tsjechië of Duitsland, betaald uit eigen zak. Voor mensen die vaak kampen met lage uitkeringen en beperkte economische zelfstandigheid, is dat bijna onbereikbaar.

De staat biedt nog steeds niet voldoende ondersteuning, verzorgers van mensen met een handicap worden ouder, en ondersteunende woningen – die al jaren de standaard zijn in veel West-Europese landen – blijven in Polen een uitzondering, geen regel.

Kuba Sulewski wijst erop dat een van de oorzaken van dit probleem ook de hoogte van de sociale uitkering is. Gebrek aan financiële zekerheid beperkt de mogelijkheid om over je eigen leven te beslissen, en het systeem bemoeilijkt ook dat families van mensen met een handicap hun economische situatie verbeteren. Het is een complexe patstelling.

Sulewski concludeert: – Ik wil eerst toegang tot een assistent die me helpt naar de post of het gemeentehuis te gaan, de juiste revalidatie en een veilige toekomst. Seksuele assistentie is belangrijk. Ik ben blij dat er meer over wordt gesproken. Maar veel moet ik eerst zelf bereiken. Of in ieder geval gelijktijdig.

De post Hier is Polen, niet “Hasta La Vista”. Vragen mensen met een handicap recht op seksuele assistentie? verscheen eerst op Krytyka Polityczna.