Russisch web. Over een netwerk van saboteurs in Moldavië en buurlanden

In oktober 2024 verslagde ik als freelancer de presidentsverkiezingen en het EU-referendum in Moldavië, waarbij ik onder andere voor Oko.press en „Gazeta Wyborcza” de Russische inmenging in het verkiezingsproces beschreef. Een van de vreemdste – en tegelijkertijd grootste – informatie in deze context werd vrijgegeven door de Moldavische politie, diensten en politici enkele dagen voor de verkiezingen. Ze zouden professionele sabotageurs, getraind door Wagner, die door Moskou waren voorbereid, in Moldavië hebben laten infiltreren. Sommigen van hen zouden volgens berichten door de Moldavische veiligheidsdiensten zijn gearresteerd. De eerste berichten waren tegenstrijdig: er werd gesproken over enkele tientallen, honderd, en zelfs driehonderd operators, die werden omschreven als personen getraind door of lid van Wagner.

Twee dagen voor de verkiezingen sprak ik hierover met Dima, eigenaar van een Moldavisch bedrijf dat zich bezighoudt met politieke marketing. Hij had de campagnes van vele kandidaten in de afgelopen jaren begeleid, van de centrumrechtse, pro-Europese PAS (Partidul Acțiune și Solidaritate), tot pro-Russische of liberale kandidaten. Hij stemde zelf op de eerste, zij het met grote afkeer, veroorzaakt door een reeks corruptieschandalen en onduidelijk beheer van publieke middelen.

– Je bent een verstandig mens – zei Dima terwijl hij een sigaret opstak. – Je weet toch dat dat overdreven is, en dat het speciale middelen rechtvaardigt in de verkiezingscampagne. Natuurlijk, Rusland beïnvloedt de verkiezingen, maar niet zo extreem. Als er driehonderd Wagner-operators in zo’n klein land als Moldavië zouden zijn, zou dat ons niet helpen. Dit hele verhaal is onzin.

Vandaag weten we dat hij ongelijk had.

Wagner-achtige monsters

Dima, net als de meeste Moldaviërs, hoorde sinds de PAS aan de macht kwam herhaaldelijk over Wagner-achtige personen die probeerden de binnenlandse politiek te beïnvloeden, maar bijna altijd eindigden deze verhalen met het tegenhouden van de aanvallers.

Tijdens anti-regeringsprotesten in maart 2023, georganiseerd door pro-Russische kringen, werd op de luchthaven van Chișinău een lid van Wagner gearresteerd – geheel bedekt met gevaarlijke tatoeages van schedels en neonazistische symbolen. Hij zou deel uitmaken van een breder complot gericht tegen de PAS-regering, dat Moldavië van Rusland zou verwijderen.

In dezelfde maand onthulde de Moldavische politiechef Viorel Cernăuțeanu dat tussen de vijftig en honderd personen bij het complot betrokken waren, die elk tot 10.000 dollar hadden ontvangen voor deelname aan demonstraties. De Moldavische politie meldde dat een overheidsagent was geïnfiltreerd in de groep, wat leidde tot de arrestatie van zeven personen en het neutraliseren van het gevaar.

In 2023 kondigde president Maia Sandu aan dat Wagner onder leiding van Evgeny Prigozhin had gepland de macht in het land over te nemen. Wagner-leden zouden brutale onlusten organiseren en met steun van de strijdkrachten van Transnistrië een staatsgreep plegen, de president arresteren en de pro-Westerse regering omverwerpen. Sandu deed deze mededeling na de dood van Prigozhin, en het werd nooit rechtstreeks geverifieerd, maar de aanwezigheid van een plan werd bevestigd door de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, die zei dat de inlichtingendiensten van Oekraïne het plan hadden onderschept.

In 2025 meldde Europol dat meer dan 650 verdachten waren geïdentificeerd die betrokken waren bij paramilitaire operaties binnen Wagner en Redut, en bij het plegen van oorlogsmisdaden. Moldavië wordt vaak genoemd als herkomstland, naast Oekraïne. Tijdens de verkiezingscampagnes en de verkiezingen in 2024 en 2025 werden regelmatig personen gearresteerd die verdacht werden van banden met de Russische invloedssfeer en direct met Wagner. Arrestaties werden vaak gecoördineerd met de Oekraïense diensten, die vergelijkbare zuiveringen uitvoerden. In oktober 2025 werden ongeveer 70 locaties in Moldavië en Oekraïne doorzocht die verband hielden met Russische rekruten.

In november 2025 werden in samenwerking met Europol 11 Oekraïners en 16 Moldaviërs gearresteerd of in voorlopige hechtenis genomen wegens lidmaatschap van Russische huurlingenbendes die in Oekraïne en daarbuiten vochten (waaronder Wagner en Redut), of wegens het trainen van sabotageurs in Moldavië. In een andere gezamenlijke actie in februari 2026 werden enkele personen, vooral Moldaviërs, gearresteerd die werkzaam waren in een groep huurmoordenaars, waarvoor Moskou doelwitten in Oekraïne zou aanwijzen.

De dreiging vanuit Rusland, pro-Russische sabotageurs en invloedsgroepen in Moldavië is reëel. Het land is diep geïnfiltreerd, wat onder meer blijkt uit de zaak van Alexandru Bălan, voormalig adjunct-directeur van de Moldavische inlichtingendienst. Hij werd in 2025 in Roemenië gearresteerd en in april 2026 in Moldavië veroordeeld voor het lekken van staatsgeheimen, en na gratie werd hij uitgeleverd aan Wit-Rusland in ruil voor gevangenen. In juni 2026 ontnam Maia Sandu hem de Moldavische nationaliteit.

Tegelijkertijd is Wagner in Moldavië een soort terugkerende boeman geworden, die door de media en de regering enkele keren per maand uit de kast wordt gehaald om nieuwe speciale maatregelen, confiscaties van eigendommen en beperking van burgerlijke vrijheden te rechtvaardigen (bijvoorbeeld in de pro-Russische regio Transnistrië, wat internationale waarnemers bekritiseerden).

Het Wagner-monster is voor een deel van het publiek zo ingeburgerd dat zelfs wanneer de dreiging echt is, sommige Moldaviërs het zien als onderdeel van de narratief van de regerende PAS. Veel mensen hebben de indruk dat de regering probeert af te leiden van andere problemen en eigen tekortkomingen en fouten. Er rijzen twijfels of alle gearresteerde of vervolgd personen daadwerkelijk met Rusland te maken hebben. Er ontstaan zelfs grappen hierover, vergelijkbaar met die in Polen: bijvoorbeeld een foto van een hond in een midden in een verwoest kamertje met aangevreten meubels en de tekst: „je zult niet geloven wat de Russen in de slaapkamer hebben gedaan”. Misschien zorgt het feit dat – als men de regeringsnarratieven uit Chișinău mag geloven – in de meeste gevallen grote sabotagepogingen zijn voorkomen (hoewel niet veel kleine incidenten, cyberaanvallen of provocaties), ervoor dat een deel van de Moldaviërs de zaak niet serieus neemt.

Daarnaast is er de anti-Wagner-paranoia: enkele Moldavische kennissen vertelden me dat ze in Chișinău of Transnistrië mensen met Wagner-symbolen hadden gezien. In ten minste één geval bleek dat gewoon een vergissing – een man had een schedelpatch, die niets met Wagner te maken had. Tegelijkertijd zijn er in Moldavië, vooral in Transnistrië, enkele personen die provocerende symbolen dragen ter ondersteuning van de Russische „speciale militaire operatie”. Ze zijn niet algemeen voorkomend – tijdens mijn maanden in Transnistrië heb ik dat slechts twee keer meegemaakt.

Opleidingskampen voor pro-Russische sabotageurs

Het belangrijkste evenement dat de overgang markeerde tussen 2025 en 2026 was de lek over de procedures rond de training van sabotageurs, waar ik een jaar eerder met Dima over sprak. Het ging niet om driehonderd Wagner-operators, maar om grote groepen sabotageurs en provocateurs die in buitenlandse kampen werden getraind onder leiding van instructeurs die verbonden waren met Kremlin. Sommige van deze instructeurs hadden inderdaad banden met Wagner.

Volgens de autoriteiten in Chișinău rekruteerden en trainden Russische netwerken al minstens drie jaar mensen voor protesten, rellen, desinformatiecampagnes en andere invloed operaties, zowel in Moldavië en Midden- en Oost-Europa, als in landen als Frankrijk en Duitsland. Voor de training werden enkele honderden dollars en een twee weken durend verblijf in een kamp in Bosnië en Servië aangeboden. Onderzoekers stellen dat de deelnemers werden getraind in straatgevechtstechnieken, het gebruik van drones, het omgaan met politieblokkades, het gebruik van explosieven, eerste hulp, en het observeren van strategische objecten.

Rechtsdocumenten en journalistenonderzoeken van media zoals Politico en BIRN bieden meer gedetailleerde informatie.

Volgens gerechtelijke verslagen werden deelnemers aan de kampen voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van 2024 verteld dat als Maia Sandu zou winnen, „er oorlog zou uitbreken in het land, net als in Oekraïne”, en dat hun destabilisatie-acties de vrede zouden verzekeren. Personen die probeerden zich terug te trekken, zouden worden geïntimideerd en geslagen.

Een getuige beschreef een meerdaagse training in een kamp met vier tenten langs een rivier. Volgens de Moldavische inlichtingendiensten behoorden de instructeurs tot een internationale netwerkgroep die verbonden was met Wagner. De deelnemers zouden daarna worden gestuurd voor praktische oefeningen naar steden zoals Banja Luka, waar ze discreet de locatie en plannen van administratieve en overheidsgebouwen moesten documenteren en potentiële drone-startplaatsen moesten herkennen. Van verschillende incidenten in de afgelopen jaren – vandalisme, bedreigingen en het plakken van desinformatieposters – was ten minste een deel het resultaat van de acties van kampafgestudeerden.

Gerekruteerden voor operaties in West-Europa

De sleutelfiguren in het hele netwerk waren rekruteerders die vooral gericht waren op jonge Moldavische mannen, bij voorkeur met ook een EU-burgerschap (meestal Roemeens of Bulgaars in Moldavië), vaak ontevreden over hun werk en leven, die werden gelokt met de belofte van makkelijk geld en opwindende activiteiten. Soms sloten ook vrouwen zich aan, vooral uit de Russischsprekende minderheid, zoals Aliona Gotko of Ludmila Kostenko.

Een van de vermeende rekruteerders is Anatoli Prizenco, een Moldavische zakenman verbonden met Rusland, bekend in Moldavië onder andere vanwege het organiseren van piramidespelen, en in 2024 onder EU-sancties geplaatst wegens het organiseren van destabilisatie-operaties ten gunste van Moskou. Prizenco wordt in Chișinău berecht, maar heeft nog geen veroordeling ontvangen. Zijn netwerk zou jarenlang tientallen personen hebben getraind als uitvoerders van Russische invloed- en destabilisatie-operaties in Moldavië en andere landen.

De Franse diensten onderzoeken samen met Moldavië de rol van Prizenco in de organisatie van een groep Moldavische burgers die na de Hamas-aanvallen op 7 oktober 2023 sterren van David op de muren van Parijs schilderden. Soortgelijke provocaties door Prizenco’s saboteurs zouden ook in Duitsland hebben plaatsgevonden. Polarisatie en het aanwakkeren van sociale verdeeldheid is de modus operandi van Rusland. Het spelen op antisemitisme, islamofobie en het instrumenteel gebruiken van de genocide in Gaza is voor Kreml een voedingsbodem.

Een andere verdachte bekende voor de rechtbank dat hij in 2024 naar Düsseldorf was gegaan voor een EK-wedstrijd tussen Slowakije en Oekraïne, waar hij de opdracht kreeg de Oekraïense vlag te zwaaien. Hij zou door Prizenco zijn gerekruteerd.

De man verklaarde dat hij weigerde de opdracht uit te voeren, maar tijdens de wedstrijd werd de Oekraïense vlag met de tekst „Geef ons de verkiezingen terug” uitgerold. Moskou maakte snel gebruik van dit incident als argument dat Oekraïne verkiezingen zou moeten houden en de zittende president vervangen, en dat de narratief over Zelensky als „dictator” van onderop door Oekraïners zelf kwam.

Dergelijke opdrachten zouden af en toe worden aangeboden aan getrainde sabotageurs, als klusjes die voor een klein bedrag konden worden uitgevoerd. Dezelfde verdachte die naar Düsseldorf ging, vertelde dat een instructeur van het kamp hem had voorgesteld naar Parijs te reizen tijdens de Olympische Spelen van 2024 om destabilisatie-acties uit te voeren.