Letland eist loyaliteit. Russischsprekende inwoners moeten kiezen

De bevolking van Letland telt 1,86 miljoen, waaronder ongeveer 460 duizend Russen. Ten tijde van het uitbreken van de grootschalige oorlog in Oekraïne hadden bijna 30 duizend van hen de Russische nationaliteit, en sommige hadden pro-Kremlin neigingen. De autoriteiten gaven hen een keuze: de taal beheersen en een Lets paspoort verkrijgen of vertrekken naar Rusland. Voor duizenden Russisch-sprekende inwoners was dit een teken van discriminatie, omdat in hun bewustzijn Letland geen onafhankelijk land is, maar een integraal deel van de “grote Sovjetfamilie”. 2 duizend Russen waren niet van plan Lets te leren en vertrokken naar Rusland.

De Letts-Russische geschiedenis

Russisch-sprekende inwoners vormen de erfenis van twee Sovjetbezettingen van het land, zoals de Letten hun gedwongen lidmaatschap van de Sovjet-Unie noemen. De eerste begon in juni 1940, toen het Rode Leger het onafhankelijke Letland binnenviel, dat in 1918 was ontstaan op de ruïnes van het Russische Rijk. Het land werd ingelijfd bij de USSR als de Letse Socialistische Sovjetrepubliek, en de nieuwe autoriteiten onderdrukten 40 duizend mensen: vertegenwoordigers van de overheid, politieagenten, militairen, leraren en boeren die weigerden lid te worden van de kolchozen. In 1941 bezetten de Duitsers de republiek.

In 1945 begon de tweede Sovjetbezetting. Over alle lokale zaken besliste Moskou. In de republiek stonden Sovjet-militairen gestationeerd. Russisch-sprekende inwoners uit heel de Sovjet-Unie werden naar Letland gestuurd, terwijl Letten naar afgelegen regio’s van het land werden geleid. Dankzij dit beleid steeg het percentage Russen van 10% in 1940 tot 34% (901.361 personen) in 1989. Het Russisch werd de officiële taal. Het werd gebruikt in werkplaatsen, scholen en universiteiten. Beheersing van het Lets was niet verplicht, en Russen waren niet geneigd om te leren.

In de eerste jaren na het herwinnen van de onafhankelijkheid in 1991 vertrouwden de autoriteiten de vertegenwoordigers van de Russische minderheid niet, omdat – zoals uitgelegd door BBC dr. Ammon Cheskin van de Universiteit van Glasgow – door hun aantal zouden zij een invloedrijke politieke factor kunnen vormen en kunnen leiden tot een alliantie met Moskou of ernstige concessies aan haar. Daarom kregen degenen die voor 1940 in Letland woonden, het staatsburgerschap. Dit sloot nieuwkomers uit uit de Sovjet-tijd en hun nakomelingen, die niet stemden bij parlementaire en presidentsverkiezingen of zich kandidaat stelden.

Aan het eind van de jaren 90 werden de regels voor het verkrijgen van het staatsburgerschap versoepeld – iedereen die met succes het examen in de taal, geschiedenis en cultuur van Letland aflegde, en de hymne en de belangrijkste grondwetsprincipes kon reproduceren, kon het krijgen. Tot 2014 deden dat 142 duizend mensen (later werden geen statistieken meer bijgehouden). Maar enkele tienduizenden probeerden geen paspoort van hun land te krijgen. In plaats daarvan gingen ze naar de Russische ambassade in Riga en kregen direct een paspoort met de dubbele adelaar op de omslag. In Letland verbleven ze op basis van een verblijfskaart, die hen dezelfde rechten garandeerde als burgers, waaronder de mogelijkheid om vrij door de EU te reizen.

De Letse autoriteiten keken hier niet echt naar om. Ze belemmerden Russen niet in het koesteren van hun identiteit: in het land waren scholen met Russisch onderwijs, Russische verenigingen en media actief. De oorlog in Oekraïne dwong Riga echter haar beleid te wijzigen – aangezien de pretext voor de Russische agressie de poging was om landgenoten in Donbas te redden, kon men niet negeren dat in 2022 ongeveer 460 duizend Russen in Letland woonden. Bovendien hadden 29.500 van hen niet alleen een paspoort met de dubbele adelaar, maar – zoals Letse parlementariër Andriej Judin zei – “mentaal bevonden ze zich in Rusland”.

Het is hoog tijd om de nationale identiteit te kiezen

De ervaringen tot nu toe hebben me overtuigd van de juistheid van deze zorgen. In de jaren 2012-2019, toen ik op conferenties in Sint-Petersburg was, verbaasden Russisch-sprekende deelnemers uit Letland (en ook uit Estland) me steeds door hun gehechtheid aan Moskou en hun haat jegens hun eigen land. Een andere keer beweerde een zakenman uit Riga die ik in Łódź bezocht, dat Letten geen volk waren, maar een wilde stam die door de Sovjet-Unie was geciviliseerd.

In 2022 werd de wetgeving voor het verkrijgen van een Lets paspoort opnieuw gewijzigd. Russische burgers werden hun verblijfskaart ontnomen. Ze kregen een tweejarige verblijfsvergunning, tijdens welke ze konden proberen het staatsburgerschap te verkrijgen. Een van de voorwaarden was het behalen van een taalexamen op slechts niveau A2, dat onder meer ging over het voeren van eenvoudige gesprekken in een winkel of restaurant, het begrijpen van berichten op het station en het schrijven van een ansichtkaart. Daarnaast moesten potentiële burgers zich onder andere uitspreken over de Russische agressie in Oekraïne, de NAVO en de annexatie van de Krim. Wie na twee jaar geen paspoort had, moest Letland verlaten.

Bij het bespreken van deze veranderingen benadrukt Andriej Judin dat Riga niet vecht tegen Russisch-sprekenden, maar wil dat inwoners met paspoorten van de Russische Federatie hun eigen identiteit kiezen.

De moeilijkste proef voor Russen was het examen in het Lets – bij de eerste poging zakten 12 duizend mensen. 8 duizend slaagden na meerdere pogingen. 4 duizend hebben tot nu toe niet kunnen bewijzen dat ze de officiële taal beheersen. Onder hen is de 74-jarige Galina Nikolajeva, de hoofdpersoon van het BBC-reportage getiteld Leer Lets of vertrek?, die in 1958 met haar ouders naar Riga kwam toen ze zes jaar oud was. Ze voltooide daar school en universiteit, werkte als ingenieur bij een wetenschappelijk instituut, trouwde en kreeg een dochter. Maar ze heeft geen Lets geleerd, omdat – zoals ze journalisten uitlegt – in de USSR iedereen Russisch sprak. In het begin van de jaren 2000 werd ze Russische staatsburger. Ze zegt dat ze dat deed om haar moeder te bezoeken die daar woont. In 2023-2025 zakte ze drie keer voor het Lets-examen, ondanks dat ze bijles had gevolgd. Ze vindt dat het bewijs van taalvaardigheid een “wreedheid jegens oude mensen” is.

In een vergelijkbare situatie bevindt zich de 44-jarige Dmitrij Rogow, geboren in Letland. Als afgestudeerde van een school met Russisch onderwijs heeft hij Lets niet geleerd. In 2014 kreeg hij een Russisch paspoort, en na zijn huwelijk met een Russische burger woonde hij enkele jaren in Sint-Petersburg, waar hun dochter werd geboren. Daarna keerde hij met zijn gezin terug naar Letland, werkte bij een bedrijf dat muziekevenementen organiseerde in heel Europa, waarvoor hij reisde met een verblijfskaart. In 2023 verloor hij zijn document en daarmee ook zijn baan. Hij zakte voor het taalexamen, maar wil geen Lets leren, omdat – volgens hem – “elke Let is Russisch, tenzij hij een nationalist is”. Over deze en soortgelijke meningen benadrukt Andriej Judin dat Letland een onafhankelijk land is, en dat kennis van de basis van de officiële taal gerechtvaardigd is. Hij heeft het recht op die beoordeling, omdat hij zelf Russisch is van herkomst en Lets spreekt als parlementslid van het Letse parlement.

Afscheid van Letland

Het verlies van de verblijfskaart en de noodzaak om het staatsburgerschap aan te vragen, noemt Dmitrij een “vijandige zet van de autoriteiten”. Volgens hem zijn sinds 2022 in het land “russofobie” en “discriminatie van de Russische minderheid” toegenomen. De vragen tijdens het examen over zijn mening over de oorlog in Oekraïne (die hij “een speciale militaire operatie” noemt) en zijn houding ten opzichte van de Europese Unie en de NAVO, noemt Dmitrij een provocatie. Hij voegt eraan toe dat hij zich niet met politiek bezighoudt en een “neutrale houding” heeft ten opzichte van de gebeurtenissen in Oekraïne. Hoewel hij boos is op het beleid van Riga, is hij van plan nog steeds in Letland te blijven wonen.

Degenen die de formaliteiten niet hebben voltooid, hadden tot eind 2025 in het land moeten blijven. Dat is echter niet gebeurd. “Verbeeld u niet dat deze mensen in auto’s worden gezet en onder politiebewaking naar de grens worden gebracht” – vertelt advocaat Jelizawieta Kriwcowa aan de zender CurrentTime, die gespecialiseerd is in emigratiezaken. “De staat geeft hen de mogelijkheid hun zaken te regelen en behandelt elk geval individueel, bijvoorbeeld door het verblijf met een jaar te verlengen en het leren van de taal mogelijk te maken. Men moet zich wenden tot de juiste instantie of een advocaat inhuren” – legt ze uit.

Ook Galina Nikolajeva, die haar vertrek uit Letland gepland had op 13 oktober 2025, blijft nog steeds in Riga. Ze krijgt recht op tijdelijk verblijf vanwege haar echtgenoot’s Lets-paspoort. Als persoon zonder nationaliteit krijgt ze vanaf oktober 2025 geen pensioen, dat wordt door haar echtgenoot onderhouden. Als hij vóór haar zou sterven, zou ze geen wettelijke basis meer hebben voor verblijf in Letland. Dmitrij Rogow zei tegen BBC dat hij hard werkt en geen tijd heeft voor het leren van de taal of het bezoeken van overheidsinstanties.

2 duizend burgers van de Russische Federatie die het examen niet haalden, besloten vrijwillig Letland te verlaten. Onder hen waren Anastasia en Siergiej Sbitniew en hun zesjarige zoon Bogdan, die in 2023 in Novgorod de Grote gingen wonen. Ze verklaarden dat ze vertrokken omdat ze in Letland niet met hun kind naar de bioscoop konden gaan, omdat daar geen films in het Russisch werden vertoond. Ze wilden hun zoon niet naar een Letse school sturen, omdat vanaf het schooljaar 2025/2026 (en dat is inmiddels gebeurd) de Russischtalige scholen zouden worden gesloten (met de opmerking dat, volgens Siergiej, “er iets mis was met de Sovjet-leermiddelen”). Bovendien beschouwen de echtgenoten Letland als een integraal deel van Rusland en dachten ze dat Moskou dit Baltische land zou annexeren, zoals het deed met de Krim in 2014.

De situatie van Russisch-sprekende burgers is voor Moskou een voedingsbodem. In de Russische massamedia wordt Letland afgebeeld als een uiterst russofobisch land, waar Russen worden gedwongen de Letse taal te gebruiken in overheidsinstellingen. Toen bleek dat enkele duizenden Russisch-sprekende inwoners het risico liepen te worden gedeporteerd naar Rusland, begonnen Duma-deputaten, waaronder de uiterst nationalistische Piotr Tolstoj, Letland te vergelijken met nazi-Duitsland. Er verschenen berichten over de arrestatie van een gepensioneerde wegens het onjuist invullen van een vragenlijst bij het immigratiekantoor en over brute deportaties van ouderen die de Russische autoriteiten hadden gevraagd om harde maatregelen tegen Riga.

Informatie afkomstig uit Russische media kan worden omschreven als onzin, maar de Letse autoriteiten nemen het gevaar niet licht op, omdat een soortgelijke narratief in Moskou bestond vóór de invasie in Oekraïne. Daarom overweegt Riga momenteel de ontmanteling van spoorlijnen die Letland met Rusland verbinden.

De post Letland eist loyaliteit. Russisch-sprekende inwoners moeten kiezen verscheen voor het eerst op Kritiek Polityczna.