“Getransformeerd in herinneringen” – Hoe de Setos van Estland omgaan met een moderniserende wereld en geopolitiek

Wanneer men aan minderheidsgroepen in Estland denkt, zijn Russischtaligen vaak de eerste, en enige, groep die in gedachten komt. Dankzij de geschiedenis, overheidsbeleid en geopolitiek van Estland, genereert deze subset van de bevolking vaak internationale koppen en krijgt het de meeste aandacht van de buitenwereld. Wat minder bekend is, is dat, hoewel Russischtaligen de grootste minderheid van Estland vormen, er een aantal andere etnische en taalkundige minderheden binnen het land zijn, allemaal met verschillende gradaties van erkenning door de overheid. Dit omvat de Seto, een kleine groep die erkend is als taalkundige minderheid in Estland, maar niet als een aparte volk.

De meerderheid van deze etnische groep, ongeveer 10.000 tot 13.000 mensen, woont in Estland, terwijl ongeveer 300 in Rusland verblijven. Sinds het begin van de jaren 1990 heeft de grens tussen deze twee staten de Setomaa verdeeld, het traditionele Seto-homeland. Het gevolg is dat, naarmate de vijandigheden tussen de twee landen toenemen, talrijke locaties met culturele betekenis en waarde voor de Seto in de loop der jaren minder toegankelijk zijn geworden. Naast deze grens ondervindt de groep ook obstakels van de Estse overheid en uitdagingen door de moderne wereld.

Een volk apart

Hoewel de Estse bevolking historische wortels heeft in het protestantse christendom, volgen de Seto grotendeels de orthodoxe traditie. Er zijn twee hoofdverklaringen voor deze afwijking. De eerste, zoals opgemerkt door Anti Lillak, een docent aan het Estisch Nationaal Museum en een tweede-generatie Seto, in reactie op vragen van New Eastern Europe, is dat de Setomaa grotendeels lag in Kievan Rus’, dat uiteindelijk onder orthodoxe invloed kwam. Ten tweede was de orthodoxe christelijke kerk, historisch gezien, meer tolerant ten opzichte van heidense en inheemse gebruiken dan andere christelijke sekten. Daarom mochten de Seto veel van hun pre-christelijke tradities behouden.

Een andere scheiding tussen Esten en Seto’s is taal. Net als Estisch en Fins behoort de Seto-taal tot de Fino-Ugrische taalfamilie en is nauw verwant aan de zuidelijke Estische dialecten, zoals Võru. Volgens de nationale volkstelling van 2021 spreken ongeveer 20.000 mensen in Estland Seto. Hoewel beide talen tot dezelfde familie behoren, zijn ze niet altijd onderling verstaanbaar, en moeten Esten vaak vertalingen gebruiken om Seto te begrijpen.

Helaas, zoals bij de meeste minderheidstalen, staat Seto onder dreiging van uitsterven. Relatief gezien tot de geschatte omvang van de Seto-bevolking, zouden 20.000 sprekers aanvankelijk als een gunstige statistiek kunnen worden beschouwd. Maar de werkelijkheid is complexer. Van de 20.000 sprekers wordt geschat dat slechts ongeveer 1.000 de taal vrij spreken. Lillak merkt op dat, vanwege aanhoudende Sovjetmythen over de gevaren van het onderwijzen van minderheidstalen, veel ouders en grootouders nog steeds terughoudend zijn om de taal met hun kinderen te spreken. Het gevolg is dat jongere generaties steeds meer alleen standaard Estisch leren.

Een ander probleem ligt bij de Estse overheid. Hoewel er geen actieve wetgeving is tegen de Seto, en de staat bescherming biedt aan de cultuur en de instandhouding en ontwikkeling ervan ondersteunt, weigert de overheid de taal de status van regionale taal te geven. Dit ondanks een aanbeveling voor zo’n actie door taalkundigen van de Universiteit van Tartu. Ondertussen verleent Rusland, als buurland, de Seto de status van een van de “Kleine Inheemse Volkeren van Rusland”, wat hen extra voordelen en overheidssteun geeft.

Een renaissance na de onafhankelijkheid

Sinds Estland in 1991 haar onafhankelijkheid herwon, hebben de Seto gewerkt aan het behoud van hun unieke cultuur en levenswijze. In 1991 werd het eerste Seto-congres gehouden, en in 1994 werd de creatie van de positie van een Seto-koning en -koningin opgericht. Het doel van deze stappen was niet alleen om de problemen waarmee de Seto geconfronteerd worden aan te pakken, maar ook om hun cultuur aan de bredere wereld te promoten. In 2002 culmineerde dit in het congres dat verklaarde dat de Seto een volk apart zijn, los van etnische Esten. Zoals Lillak aangeeft, zien veel Seto’s zichzelf als een volk met een dubbele identiteit – die van Esten en Seto.

De Seto beschikken over een aantal unieke culturele kenmerken. Misschien wel het bekendst internationaal is de zangstijl die bekend staat als Leelo. Een vorm van polyfone zang, die kunst is geworden die synoniem is met de Seto-bevolking, tot het punt dat het erkend is als onderdeel van het UNESCO-werelderfgoed. De koren (torrõ) die deze zangstijl vaak uitvoeren, bevatten ook een “Solo Stem” (Killõ), waarbij uitzonderlijk getalenteerde en goed geïnformeerde zangers de titels krijgen zoals “Zangmoeder” (Lauluema) en “Leadzanger” (Sõnolist). Hoewel vrouwen momenteel de vertegenwoordigers van deze praktijk zijn, merkte Lillak op dat mannen historisch ook deelnamen en weer meer betrokken raken bij de praktijk.

Naast de internationaal erkende Leelo onderhouden de Seto ook andere kenmerkende culturele gebruiken. De architectuur die de regio domineert, staat bekend om haar compacte en patroonachtige ontwerpen en kapellen (tsässons). Deze zijn te vinden in de Seto-dorpen. De kleding die de Seto dragen, speelt ook een belangrijke rol. Dit geldt vooral voor vrouwen, die vaak lagen zilveren sieraden dragen. Getrouwde vrouwen krijgen een uniek accessoire in de vorm van een grote broche die hun torso bedekt. Daardoor wordt vaak gezegd dat je een Seto-vrouw hoort aankomen voordat je haar zelfs maar ziet.

De vier seizoenen van het jaar bevatten allemaal hun eigen unieke evenementen en gebruiken. Bijvoorbeeld, de herfst bevat een week vol Seto-culturele activiteiten en de “Lindora-beurs”, terwijl de lente de belangrijke St. Joris-viering voor Pasen omvat en de ritueel van het rollen van beschilderde eieren van kleine, zandige heuvels in een traditie die munaloomka wordt genoemd.

Een verdeelde thuisland

Voor het grootste deel van haar geschiedenis was de Setomaa één geheel. Pas tot 1991, toen Estland officieel brak met de USSR, werd het verdeeld (als je de grens tussen de Estische en Russische SSR niet meerekent). Aanvankelijk werden door Rusland en Estland inspanningen geleverd om de uitdaging van de Seto die de grens oversteken te vergemakkelijken. In 2007 kregen ze de mogelijkheid om zonder visum tussen de twee landen te reizen, zodat ze graven en andere cultureel belangrijke plaatsen konden bezoeken met minder restricties. Het opheffen van deze beperkingen was cruciaal voor een van de meest heilige gebeurtenissen voor de Seto – de processie voor het feest van de “Dormitie van de Moeder” naar het Pskovo-Pechersky-klooster.

Dit klooster, opgericht in de 15e eeuw, werd gebouwd in het midden van het traditionele Setomaa-homeland. Het was het economische hart van het gebied en speelde een belangrijke rol in feesten en folklore. In 1991 kwam het aan de Russische zijde van de nieuwe grens te liggen. Dit bleek problematisch voor de Seto-bevolking, omdat de jaarlijkse processie naar het klooster, onderdeel van de bredere Dormitie van de Moeder-ceremonie en -feest, al snel werd onderbroken door deze ontwikkelingen.

Hoewel orthodoxe christenen uit heel Rusland deelnemen aan de mars naar het klooster en deelnemen aan gebeden en rituelen, speelt het evenement een belangrijke rol voor de Seto’s omdat het hen in staat stelt contact te onderhouden tussen de twee zijden van de grens. Zoals de wetenschappers Andreas Kalkun, Helena Kupari en Elina Vuola aangeven, is er in de moderne tijd een interessant fenomeen ontstaan. Het evenement heeft een meer gemeenschapsbetekenis gekregen in plaats van de individuele betekenis die het oorspronkelijk had. Wat vroeger een gebeurtenis was voor individuen om ziekte weg te bidden of persoonlijke problemen aan te pakken, is veranderd in een nationale praktijk om een belangrijke jaarlijkse traditie in stand te houden.

De restricties door Covid-19 en de oorlog van Rusland in Oekraïne hebben deze ceremonie en andere vormen van grensoverschrijdende uitwisseling sterk bemoeilijkt. Zoals Lillak opmerkt: “In februari 2022 was de interactie tussen de twee delen van Setomaa bijna volledig beperkt. Het wordt sterk afgeraden dat Estse burgers Rusland überhaupt bezoeken.” Maar zelfs vóór deze beperkingen rapporteerden de Seto’s problemen met de ceremonie. Opmerkelijk was de perceptie dat ze nauwelijks zichtbaar waren tijdens dit evenement.

Gemeenschapsinitiatieven

Hoewel de Seto met deze problemen worden geconfronteerd, zijn er positieve tekenen. Zo worden er, ondanks het scepticisme van de overheid in Tallinn, inspanningen geleverd om de Seto en andere Zuid-Esten meer bescherming en zichtbaarheid te geven. In 2025 kondigde de overheid aan dat individuen verschillende “Estische dialecten” kunnen selecteren als onderdeel van het bevolkingsregister. Dit beleid werd geïnitieerd door minister van Binnenlandse Zaken Igor Taro, zelf afkomstig uit de diverse zuidelijke regio van Estland.

De Seto’s zelf werken ook aan het promoten van hun cultuur en levensstijl, zowel naar Esten als naar de buitenwereld. Het meest opvallend is de Seto dorpengordel (Külavüü). Deze werd opgericht als de belangrijkste toeristische route voor mensen om de regio en haar cultuur te verkennen. Zoals Visit Setomaa op haar website schrijft: “Dit is als de ruggengraat of as van Setomaa, waaraan dorpen, kerken, cafés, musea en dergelijke zijn bevestigd.”

Waarschijnlijk vormen Seto-vrouwen het gezicht van deze culturele heropleving. Ze spelen een prominente rol in de Seto-dorpengordel en in culturele voorstellingen. Vaak, wanneer de gordel officiële evenementen organiseert, zijn het vrouwen die kiosken en restaurants bemannen. Daarnaast, zoals eerder vermeld, bestaan Leelo-koren bijna altijd uit vrouwen. Lillak merkt op dat dit fenomeen mogelijk te wijten is aan de combinatie van matriarchale en patriarchale samenleving in de regio.

In de 20e eeuw verlieten mannen het gebied op zoek naar werk, terwijl vrouwen in de Setomaa bleven en, in de woorden van Lillak, “conservatieve kenmerken die ze van hun ouders en grootouders hadden geërfd”, vasthielden. Het resultaat, aldus hem, is dat “we de Seto-cultuur vooral associëren met de rijkelijk versierde volkskostuums… en het leelo-zingen… Het behouden van deze en andere vitale elementen van het culturele bewustzijn heeft de Seto-vrouwen autoriteit en respect gegeven op het gebied van gemeenschap en cultuur.”

Toch blijven de directe acties van staten en de indirecte effecten van een steeds globaler wordende wereld de Seto beïnvloeden. De meesten wonen niet meer in de Setomaa en zijn verhuisd naar de grotere steden in het land, vooral Tartu. Daarnaast zullen inspanningen om hun cultuur te behouden niet leiden tot het beëindigen van de vijandigheden tussen Estland en Rusland. Lillak merkte dit fenomeen op toen hij zei: “Seto’s hebben geen fysieke verbinding meer met hun inheemse landen… Veel plaatsen die ik zelf als het meest vertrouwd en relevant beschouwde, zijn nu onbereikbaar en zijn eerder veranderd in herinneringen.”

Daniel Jarosak is een freelance schrijver die zich richt op Centraal- en Oost-Europa. Hij is de regionale redacteur voor Oekraïne van Lossi 36 en een bijdragend redacteur voor New Eastern Europe.