Van sociale media tot politiek: het Oekraïne-debat in Polen

“Het onderwerp van de aanwezigheid van Oekraïners in Polen is erg politiek geladen,” zegt Daryna Sydorenko, een senior adviseur en coördinator van het “Hate Observatory”-project, dat anti-Oekraïense haatspraak, desinformatie en incidenten van geweld in Polen monitort.

Ze zegt dat “Wat we de afgelopen jaren hebben gezien, is dat de context van de aanwezigheid van Oekraïners in Polen zeer aanzienlijk is veranderd. We moeten rekening houden met de politieke component.”

Sydorenko’s project bewaakt de Poolse informatieruimte, op zoek naar vijandige narratieven en tracering van hoe deze zich verplaatsen tussen anonieme social media-accounts, Telegram-kanalen, politici en mainstream media. Het team documenteert ook gevallen van geweld en andere incidenten gemotiveerd door vijandigheid tegenover Oekraïners. Het voorlopige toezicht vond een verband tussen de toename van vijandige taal op Poolstalige Telegram en agressie in de echte wereld.

“In de afgelopen twee jaar zagen we op Facebook, TikTok, Telegram en zelfs al op LinkedIn een stijging in negatieve opmerkingen over Oekraïners,” zegt Sydorenko. “Dit konden nieuwsverhalen zijn over alledaagse conflicten die sterk gedramatiseerd werden, of opmerkingen over politieke gebeurtenissen.”

De verandering in de houding van Polen ten opzichte van Oekraïners is meetbaar. In de maanden nadat Rusland in februari 2022 zijn grootschalige invasie lanceerde, was de steun voor het ontvangen van Oekraïense vluchtelingen uitzonderlijk hoog, op 94 procent. Maar die is sindsdien afgenomen. In juli 2026, 52 procent van de Polen was tegen het accepteren van vluchtelingen uit Oekraïne, terwijl 42 procent het nog steeds steunde.

De afname betekent niet dat de Poolse samenleving zich tegen Oekraïne heeft gekeerd. Meningen verschillen afhankelijk van het onderwerp: vluchtelingen, militaire hulp, handel, Oekraïnes EU-lidmaatschap en de toekomstige grenzen van het land leveren allemaal verschillende reacties op. Maar de politieke ruimte rond Oekraïne is meer betwist, vaak uitgedrukt door meningsverschillen over de historische herinnering tussen de twee naties.

Polen heeft een complexe relatie met zijn oostelijke buur, vooral over de geschiedenis na de Eerste en Tweede Wereldoorlog. Het meest controversiële onderwerp is het geweld in Volhynia, Oost-Galicië en de regio Chełm, waar veel Oekraïners, Polen en Joden naast elkaar leefden. Oekraïense verzetsgroepen voerden massale aanvallen uit op Poolse burgers in 1943-45 die leidden tot de dood van tot honderdduizend mensen. De moorden waren een georganiseerde poging tot etnische zuivering om te voorkomen dat Poolse soevereiniteit over Oekraïense gebieden zou krijgen die voor een toekomstige Oekraïense staat werden opgeëist. Polen, inclusief elementen die verbonden waren met het Home Army, voerden vergeldingsaanvallen uit op Oekraïense burgers die resulteerden in de dood van tot twintigduizend mensen. Historici blijven debatteren over het precieze aantal slachtoffers, de classificatie van genocide, de chronologie, de mate van coördinatie door verschillende organisaties en de bredere politieke en oorlogstijdcontext.

Deze tragedie, die ooit relatief verwijderd was van de publieke ruimte in Polen, vooral tijdens het communisme, is in het laatste decennium een belangrijk onderwerp geworden in Polen. Dit volgt op de oprichting van de Nationale Herdenkingsdag op 11 juli door het parlement in 2016. Bijvoorbeeld, in 2008, zei slechts 20 procent van de Polen dat ze veel wisten over de moorden in Volhynia, terwijl 41 procent zei er niets over te hebben gehoord. In 2023 zei 64 procent dat ze goed geïnformeerd waren en 92 procent dat ze op de hoogte waren van de gebeurtenissen.

Die toename in bewustzijn viel samen met een periode waarin de relatie tussen de twee landen zowel ongewoon dicht als betwist was. Na februari 2022 werd Polen een van de belangrijkste supporters van Oekraïne. Bijna een miljoen Oekraïense vluchtelingen heeft tijdelijke bescherming in Polen, terwijl de Poolse samenleving uitgebreide hulp bood. Tegelijkertijd begonnen geschillen over graanimporten, landbouw, vluchtelingenbeleid en militaire steun beide binnenlandse politiek van Polen en Oekraïne te beïnvloeden.

Het historische geschil is ook in een nieuwe fase gekomen. Polen en Oekraïne hebben de samenwerking hervat bij het zoeken en exhumeren van slachtoffers van oorlogswreedheden. In juli 2026, begonnen Poolse specialisten met exhumaties op de locaties van de voormalige dorpen Ostrówki en Wola Ostrowiecka in Volhynia na goedkeuring van de Oekraïense autoriteiten.

Voor Anna Mierzyńska, een Poolse journalist en social media-analist die desinformatie bestudeert, is het bestaan van een historisch geschil op zich geen bewijs van manipulatie.

“Betrouwbare discussie houdt altijd in dat men naar elkaar luistert, rekening houdt met de meningen van beide zijden en nieuwe ontwikkelingen overweegt,” zegt ze, “Het doel is niet om te aanvallen of haat te provoceren, maar om kwesties uit te leggen en overeenstemming te vinden.”

Het probleem, zegt ze, is wat er gebeurt wanneer beschrijvingen van historische gruweldaden herhaaldelijk naast negatieve verhalen over Oekraïners in het huidige Polen worden geplaatst. Volgens Mierzyńska is deze historische component een onderdeel geworden van een breder scala aan narratieven die gericht zijn op het verminderen van de steun voor Oekraïne.

“Een van de eisen van [extreem-rechtse] groepen was de exhumatie van slachtoffers van de moorden in Volhynia,” zegt ze, “Toen de exhumaties begonnen, bleek dat hen niet uitmaakte.”

Volgens de expert geeft dit aan dat zelfs wanneer er pogingen zijn om historische grieven aan te pakken, de politieke boodschap ongewijzigd blijft.

“Veel berichten zijn opruiend en richten zich op beschrijvingen van verschrikkelijke misdaden en martelingen die slachtoffers van de moorden in Volhynia zogenaamd hebben meegemaakt,” zegt Mierzyńska. “Sommige bevatten valse informatie. Deze berichten worden vaak op sociale media geplaatst en worden al jaren herhaald.”

Ze identificeert verschillende terugkerende thema’s: Oekraïners als fysieke bedreiging, het gebruik van de moorden in Volhynia om Polen bang te maken voor Oekraïners, en beweringen dat Oekraïners Poolse gebieden zouden kunnen zoeken na de voortdurende Russisch-Oekraïense oorlog. Eerdere narratieven richtten zich meer op concurrentie om banen, gezondheidszorg en plaatsen in scholen en kleuterscholen.

“Sinds de volledige Russische agressie tegen Oekraïne zijn [deze narratieven] verweven met actuele rapporten over misdaden gepleegd door Oekraïense burgers in Polen, waarvan velen nepnieuws zijn,” voegt de expert toe.

“De meest voorkomende narratieven zijn bedoeld om mensen af te schrikken van het helpen van Oekraïners,” zegt ze. “Oekraïense vluchtelingen worden de schuld gegeven van problemen die al in Polen bestaan.”

Het resultaat, zegt Mierzyńska, is een bepaald soort politiek bericht: het geweld van de jaren 1940 wordt gepresenteerd als bewijs van hoe Oekraïners die in Polen wonen zich gedragen in de jaren 2020.

“Het combineren van steeds gespannener beschrijvingen van historische gruweldaden met hedendaagse gevallen van wetsovertredingen creëert sterke angst, afkeer en haat jegens Oekraïners,” zegt ze.

Van geschiedenis tot het nieuwsoverzicht

Hetzelfde patroon verschijnt in Sydorenko’s monitoring van Telegram-kanalen in het Pools. Telegram wordt in Polen niet zo veel gebruikt als Facebook of X, maar ze zegt dat het nuttig is omdat het materiaal van andere platforms verzamelt en onderzoekers laat zien welke narratieven en politici worden gepromoot.

“Mensen die zichzelf als buiten het systeem zien, gebruiken het,” zegt ze, “Ze zoeken naar alternatieve informatie. Ze zijn niet tevreden met de manier waarop nieuws wordt gepresenteerd door gevestigde, geverifieerde media, of ze voelen dat die media niet hun mening weerspiegelen.”

“Het is een ongereguleerde ruimte,” zegt ze, “En juist via zulke marginale routes kunnen bepaalde ideeën naar het centrum worden geduwd. Een van de meest wijdverspreide ideeën was het gevaar dat Oekraïners vormen, het idee dat Oekraïners criminelen zijn en een bedreiging voor Polen.”

Een voorbeeld betrof een grensoverschrijdende operatie tegen drugslaboratoria. De daadwerkelijke operatie betrof de Oekraïense en Poolse autoriteiten en laboratoria in Oekraïne, Polen en Moldavië. Maar een versie van het verhaal werd gedeeld als bewijs dat Oekraïense criminele bendes drugs naar Polen brachten.

“Het nieuws werd gepresenteerd alsof het een toestroom van Oekraïense bendes naar Polen liet zien,” zegt Sydorenko. “In werkelijkheid ging het erom dat Oekraïense en Poolse diensten een aantal drugslaboratoria hadden gesloten in een gezamenlijke operatie.”

Andere narratieven zijn gebaseerd op individuele wetsovertredingen. Sydorenko zegt dat zelfs wanneer er een misdrijf was, het vaak op een manier wordt gepresenteerd die een andere betekenis kan geven.

Haar team vond gevallen waarin de Oekraïense nationaliteit van een verdachte werd benadrukt door de Poolse media, terwijl dat niet relevant was voor het verhaal. In één geval met namaakmakers waren twee verdachten Pools, één Oekraïens en één Russisch, maar werd alleen de Oekraïense nationaliteit in de kop vermeld.

“Dit voldoet niet aan journalistieke normen, om voortdurend de nationaliteit van een crimineel aan te geven,” zegt Sydorenko. “De Oekraïner wordt dan automatisch met criminaliteit geassocieerd. Je wilt deze narratiefkader misschien niet eens promoten, maar je selecteert zulke verhalen onevenredig, en het begint te lijken alsof dat echt zo is.”

De historische narratieven werken naast deze verhalen. Sydorenko zegt dat haar team claims heeft gemonitord dat er een “Banderite-school” is opgericht in West-Oekraïne en dat de ideologie van Stepan Bandera – de leider van de Oekraïense nationalistische beweging tijdens en na de Tweede Wereldoorlog – zich verspreidt. Deze boodschappen verschijnen naast discussies over het Oekraïense Verzet Leger (UPA), de moorden in Volhynia en de lopende exhumaties.

Ze zegt dat “In één verbale aanval op Oekraïense tieners in Polen, gebruikte de dader ook deze taal. Hij noemde hen ‘Banderite-kinderen’ en zei dat ze terug moesten naar Oekraïne.”

In een andere zaak werd een video gedeeld waarop een Oekraïner een verkeersboete kreeg. Reacties riepen op tot deportatie van de persoon.

“De kanalen probeerden een beeld te scheppen waarin overtredingen door Oekraïners een gemeenschappelijk kenmerk bewijzen,” zegt Sydorenko. “Dat ze arrogant zijn, de Poolse wetten overtreden en de Poolse gastvrijheid misbruiken.”

Hoe snel online haat zich vertaalt in verbale en zelfs fysieke mishandeling was duidelijk in Wrocław in juli, waar een Oekraïens koppel werd aangevallen voor het spreken van Oekraïens voor de supermarkt.

Sydorenko zegt dat de vijandigheid zelfs zichtbaar is onder verhalen die weinig te maken hebben met de Oekraïense regering of de oorlog zelf.

“Het vermelden van Oekraïne en Oekraïners gaat altijd gepaard met heel sterke emoties. Bijvoorbeeld woede, agressie en irritatie.”

Haar team heeft honderden negatieve opmerkingen onder verhalen gezien over relatief kleine incidenten met Oekraïners. Eén voorbeeld was een video van een persoon die een vuilnisbak omver had gekieperd, en die naar verluid Oekraïens was. Het incident werd gevolgd door opmerkingen waarin werd opgeroepen tot deportatie van Oekraïners en werd beweerd dat Polen hen te veel had gegeven.

“Er waren uitspraken dat we Oekraïners te veel hebben gegeven, en dat ze zich nu zo ondankbaar gedragen,” zegt Sydorenko.

De rol van Rusland is belangrijk bij het verspreiden van haat jegens Oekraïners op Poolse sociale media. Maar naast de vele bots, zijn veel haatdragende narratieven opgepikt door gewone burgers zonder connecties met het Kremlin.

“Onderzoekers in Polen zien een hoge activiteit van pro-Russische kringen, Russische accounts en influencers op sociale media in deze gebieden,” zegt Mierzyńska. “Heel vergelijkbare anti-Oekraïense inhoud verschijnt parallel op Russische Telegram-kanalen, soms in Russische staatsmedia, onder pro-Russische activisten in Polen en in extreem-rechtse kringen.”

Ze voegt toe dat “Het is ook bekend dat Rusland profiteert van de popularisering van anti-Oekraïense inhoud. Het maakt dus niet uit of de inhoud door Russische actoren zelf wordt verspreid, of dat ze slechts bepaalde groepen in Polen inspireren, of – wat ook moet worden meegenomen – dat sommige groepen gewoon betaald worden om het te verspreiden. Wat telt, is het effect.”

Sydorenko beschrijft een soortgelijke beweging tussen platforms en politieke actoren. Ze zegt dat sommige narratieven beginnen op anonieme kanalen, worden opgepikt door influencers of politieke figuren en later in de mainstream media verschijnen. Zelfs geloofwaardige media kunnen een narratief versterken zonder het bewust te ondersteunen, vooral via opvallende koppen.

“De mediaconcurrentie is heel hoog,” zegt ze. “Ze moeten materiaal hebben dat echt de aandacht trekt.”

Een neutraal verhaal kan dus in een vijandig narratief passen, simpelweg door de presentatie ervan.

“Niemand zegt dat sommige verhalen niet behandeld zouden moeten worden als ze belangrijk zijn,” zegt Sydorenko. “Maar het is belangrijk te begrijpen dat bijvoorbeeld de kop die ze kiezen, in het voordeel van [haat] kan werken.”

Sydorenko stelt dat journalisten een bijzondere verantwoordelijkheid hebben, omdat zij het proces kunnen onderbreken of versterken. “Het is heel belangrijk dat journalisten niet alleen de Russische propaganda-ruimte monitoren, maar ook zorgen dat zij zelf geen versterkers worden van deze gedachten, stemmingen en kaders.”

Voor Mierzyńska zal alleen fact-checking het probleem niet oplossen, omdat haat- en nepnieuwscampagnes werken door herhaalde emotionele blootstelling.

“Cognitieve operaties beïnvloeden vooral emoties,” zegt ze, “Hoe vaker ontvangers emotionele rapporten over een bepaald onderwerp tegenkomen, hoe meer hun denkwijze onder invloed ervan verandert.”

Haar voorgestelde reactie is minder een nieuwe ronde van argumenten over individuele berichten en meer over de relatie tussen de twee samenlevingen.

“We kunnen geen veerkracht opbouwen als we alleen op het informatieniveau handelen,” zegt ze. “Het is noodzakelijk om te zorgen voor goede relaties tussen Polen en Oekraïners. Integratie, elkaar leren kennen en vertrouwen opbouwen zijn noodzakelijk.”

“Wanneer [dit gebeurt], zal externe invloed van weinig betekenis zijn. Beide zijden moeten hieraan werken: Polen en Oekraïners, evenals de Oekraïense diaspora in Polen. Dit is wat we het meest nodig hebben vandaag.”

Voor Polen en Oekraïne verdwijnt het historische geschil niet. De moorden in Volhynia blijven een centraal onderdeel van het Poolse geheugen, en het zoeken naar alle slachtoffers en hun identificatie moet doorgaan – samen met Oekraïense partners.

Dit artikel is geproduceerd als onderdeel van de Thematic Networks van PULSE, een Europees initiatief dat transnationale journalistieke samenwerkingen ondersteunt.

Anna Romandash is een bekroonde journaliste en auteur van Women of Ukraine: Reportages from the War and Beyond (2023).

Nata Yasevych is een multimedia-producent, media-maker en journalist die sociale kwesties en politiek behandelt.