Vanuit de gevangenis naar het front. Gevangenen treden graag toe tot het Oekraïense leger.

10 april 2024 heeft de Oekraïense Rada de Wet op de mobilisatie van bepaalde categorieën veroordeelden aangenomen, die in mei in werking trad. Gepromoveerden kregen de mogelijkheid om een contract te sluiten met de Oekraïense Strijdkrachten (VSU) en voorwaardelijke vervroegde vrijlating te verkrijgen.

Het leger juichte deze oplossing niet alleen toe, maar lobbyde er zelfs voor. Systematische werving van gevangenen wordt geleid door tientallen formaties. De belangstelling is groot. Volgens de stand van april dit jaar hebben meer dan 12.000 personen zich bij de ZSU aangesloten, uit een groep van 26.000 gevangenen die een straf uitzitten.

Oekraïne heeft het leger geopend voor gevangenen

De meeste commandanten waren al in 2022 voorstander van de rekrutering van gevangenen, omdat het Oekraïense leger kampt met een chronisch tekort aan personeel – in februari van dit jaar, volgens experts van „The Times”, had het leger minstens 250.000 soldaten nodig. Bovendien beschouwden militairen de criminele achtergrond van potentiële rekruten niet als een obstakel, want – volgens Dmytro Kucharczuk, plaatsvervangend commandant van de 3e Stormbrigade voor psychologische ondersteuning – gemotiveerde en goed getrainde gevangenen konden effectief zijn op het slagveld.

Tegelijkertijd werkte het Ministerie van Justitie aan een project om de stigmatisering van personen die een straf uitzitten tegen te gaan. „Als gewone mensen in de stormbrigades terechtkomen, kunnen daar ook gevangenen zijn” – zei vice-minister Olena Wysocka in een interview met radio „Svoboda”.

In Oekraïne is een sfeer ontstaan die het aannemen van een passende wet bevordert, waarvan het ontwerp is ontwikkeld door parlementariërs van de fractie van de Volkstribuun, met inhoudelijke steun van het Ministerie van Justitie en het leger. Aanvankelijk wilden ambtenaren eenheden vormen die uitsluitend uit voormalige veroordeelden bestonden. Ze stuitten op protesten van commandanten, die vonden dat rekruten sneller wennen aan het leven in het leger door zich bij bestaande formaties aan te sluiten, en dat meer ervaren kameraden een voorbeeld voor hen zouden zijn.

De wet verbiedt dienst in het leger voor veroordeelden, onder andere voor seksuele misdrijven, moord op twee of meer personen, staatsverraad, terrorisme, dood door rijden onder invloed, ernstige corruptiezaken, en voor mensen die verslaafd zijn aan alcohol en drugs of in conflict zijn met de gevangenisadministratie. Herhaling van het delict diskwalificeert de kandidaat, terwijl ernstige infectieziekten zoals tuberculose en HIV dat wel doen. De gevangene kan een keuze maken uit een eenheid, maar de aanname wordt beslist door de commandant van de eenheid op basis van het rapport van de recruiter (bij weigering kan de gevangene zich aanmelden bij andere formaties). Vervolgens dient de administratie een verzoek in bij de rechtbank voor vervroegde vrijlating. Na ontvangst van het besluit ondertekenen de gevangenen een contract met de VSU en vertrekken naar de eenheid, waar ze eerst een 10-daagse adaptatieperiode doorlopen, gevolgd door een 21-daagse militaire training, waarna ze naar het front worden gestuurd, waar ze een jaar onder administratieve controle staan.

Al binnen de eerste twee weken na de inwerkingtreding van de wet hebben 4.564 van de 26.000 gevangenen een aanvraag ingediend voor toelating tot het leger. Van degenen die contracten ondertekenden, werd meer dan 13 procent toegelaten tot de strijdkrachten.

Hoe verloopt de rekrutering van gevangenen voor het leger?

De rekrutering begon met de genoemde 3e Stormbrigade, waarin vrijwillig een soldaat met de bijnaam „Tocha” zich meldde, veroordeeld tot vier jaar voor zware lichamelijke verwondingen. Hij wilde meteen na het uitbreken van de oorlog naar het front en begon verzoeken om mobilisatie te sturen naar verschillende eenheden, gevangenisdirecties, het Ministerie van Justitie. Door het ontbreken van juridische regelingen kreeg hij negatieve antwoorden. In mei 2024, bij de inwerkingtreding van de wet, zat hij nog twee maanden gevangen. Desondanks trad hij toe tot de VSU. „In het verleden heb ik veel verkeerd gedaan, nu is het tijd om goed te doen” – legde hij zijn beslissing uit aan journalisten van Unian.ua.

Tocha dacht veel na over hoe zijn commandanten en nieuwe kameraden op hem zouden reageren: „Ik verwachtte alleen slechte dingen. Natuurlijk wist ik dat ze me niet naakt zouden uitkleden en me naar de aanval zouden sturen. Ik was bang dat mijn verleden problemen zou veroorzaken. Dat is niet gebeurd. Iedereen hier wordt gelijk behandeld. […] Als je je verplichtingen goed nakomt, hoor je geen slecht woord. Het belangrijkste is je kameraden beschermen, die je later zullen beschermen.”

Net als de meeste voormalige gevangenen is Tocha nog geen 40 jaar oud. Maar er zijn ook veel oudere mensen, bijvoorbeeld een 58-jarige met de bijnaam „Francuz”. Zijn familie komt uit een bezet stadje in de regio Luhansk, waar hij jarenlang in een mijn werkte. Hij werd gearresteerd in Georgië omdat – zoals de portal Antikor.ua vertelde – corrupte politie hem erin geluisd hadden. Na uitlevering aan zijn vaderland begon hij de rekruteringsprocedure voor de VSU.

Francuz geeft toe dat het leven in de loopgraven op zijn leeftijd uitputtend is. Maar hij bijt door, omdat hij wraak wil nemen op de Russen. „Zij kwamen naar ons toe” – zegt hij. Hij droomt ervan na de oorlog naar Parijs te gaan, waar zijn vrouw en dochters nu wonen. Hij wil zijn 51-jarige vriend, met de bijnaam „Siawa”, meenemen op reis, wiens criminele carrière 35 jaar geleden begon in Polen, waar hij werd gearresteerd wegens illegaal bezit van wapens. Sindsdien zat Siawa bijna onafgebroken in de gevangenis. Maar nu wil hij – zoals hij zei – „vrijheid, waardigheid en zin in het leven” terugvinden. Hij kijkt optimistisch naar de toekomst, hoewel hij zich op het ergste heeft voorbereid. Drie weken na het gesprek met de journalisten heeft Siawa zijn droom van vrijheid waargemaakt, maar betaalde daar een hoge prijs voor: na het amputeren van beide benen en het grootste deel van de vingers aan zijn handen werd hij als ongeschikt voor dienst beschouwd en naar huis ontslagen.

Gevangene-vrouwen aan het front

In het Oekraïense leger dienen ongeveer 230 vrouwelijke gevangenen. De discrepantie tussen mannen en vrouwen is vooral te wijten aan het feit dat in Oekraïense gevangenissen slechts 1500 vrouwen zitten. Daarnaast wordt aangenomen dat niet alle eenheden hen willen rekruteren. Dit blijkt uit de case van drone-operatrice „Kupo”, wiens aanvraag door 46 formaties werd afgewezen. Een veroordeelde van 23 jaar voor een niet door de media bekendgemaakt delict, werd aangenomen door bataljon „Schoel” van de 59e Brigade, waar – zoals beweerd wordt – ze nuttig kan zijn en haar bijdrage kan leveren „aan ons grote overwinningsproces”.

Daarnaast proberen gevangenisdirecteuren vrouwen ervan te overtuigen dat toetreden tot de VSU onvermijdelijk de dood betekent en moedigen ze aan tot „rustige detentie”. Drone-operatrices uit dezelfde eenheid, zusters Natalia en Elwira Kamieńskie (de eerste pleegde diefstal, de tweede moord), werden geconfronteerd met deze adviezen, maar negeerden ze omdat ze niet wilden dat hun kinderen zich schaamden voor hun gevangen moeders. „Nu prijst mijn tienjarige zoon dat ik in oorlog ben” – vertelt Elwira aan journalisten van „Deutsche Welle”.

Als drone-operatrices vertrekken zusters Kamieńskie en Kupo naar de eerste linie, waar ze 10 dagen doorbrengen, op zoek naar Russen die zich in het bos verbergen. Daarna geven ze gegevens door aan collega’s, die de vijand vernietigen met FPV-drones. Natalia zegt dat de commandanten tevreden zijn met haar prestaties. Ze is trots dat ze na maanden van dienst haar ervaring kan delen met jongere collega’s,

Natalia Kamieńska is het niet eens met de mening van haar leidinggevenden. Major Mykoła Kriukow van „Szkwał” zegt dat je betere soldaten tevergeefs zoekt. Ook major Vitalij Lytwyn van de „Rubiż”-brigade prees de gevangenen en betreurt dat „de werving van gevangenen niet eerder is begonnen”.

Voormalige gevangenen vechten, maar hebben nog steeds minder rechten

De wet op de mobilisatie van bepaalde categorieën veroordeelden discrimineerde voormalige gevangenen. In tegenstelling tot hun collega’s hadden zij geen recht op jaarlijkse vakanties. Als ze gewond raakten, kregen ze na het verlaten van het ziekenhuis geen verlof of uitkeringen voor gezondheidszorg. Vrouwen kregen geen verlof tijdens en na de bevalling. Er was geen mogelijkheid om van de ene naar de andere eenheid over te stappen; ook bij verslechtering van de gezondheid kon een soldaat niet op een andere functie worden ingezet. Promoties naar hogere militaire rangen werden onmogelijk gemaakt.

De rechten van gevangenen werden verdedigd door advocaten van ngo’s. Op 4 augustus brachten hun acties succes, zij het niet volledig – de Verkhovna Rada nam amendementen aan op de wet over de werving van gevangenen. Voormalige gevangenen kregen recht op een 15-daagse vakantie, 90 dagen rust na terugkeer uit gevangenschap, en overdracht tussen eenheden. Voorwaarde is dat zij een jaar onder administratief toezicht hebben gestaan. Vrouwen kregen extra vrije dagen voor de bevalling en recht op moederschapsverlof.

Voormalige veroordeelden hebben nog steeds geen recht op begrafenis op de Erebegraafplaats, waar degenen rusten die voor Oekraïne hun leven hebben gegeven. Ze accepteren hun lagere positie, omdat de dienst zelf hen als een voorrecht lijkt.

The post Van cel naar front. Veroordeelden melden zich enthousiast bij het Oekraïense leger verscheen eerst op Kritische Politiek.