Aldous Harding: Trein op het eiland

Het album van de Australische zangeres verdiende terecht de aandacht van veel critici. Aldous Harding bracht in mei haar vijfde project uit, vol prachtige melodieuze arrangementen, maar vooral met uitstekende poëtische raadsels en beelden. 

Uitstekende, mystieke, cryptische teksten en hun gevoelige, elegante, acteerachtige vertolking – dat is Aldous Harding. Ze is in staat te benoemen wat voor anderen verborgen blijft achter een sluier van bewustzijn. De dochter van zangeres Lorina Harding, wiens folkliedjes niet eens in de buurt komen van de complexiteit en bizarrerie van haar nakomeling, vermeed lange tijd de muziek. Ze wilde dierenarts worden, maar uiteindelijk volgt ze de voetsporen van haar moeder, wat ze ook in de eerste track doet. Metaforen en verwijzingen kunnen urenlang besproken worden, een daarvan is bijvoorbeeld de herhaalde regel “I’d like to fly”, die melodieus aansluit bij dezelfde regel in de track Down in a Hole van de band Alice in Chains. De verwijzing heeft twee dimensies – ten eerste is Aldous haar artiestennaam, ze is veranderd van Alice. Ten tweede gaat de track Down in a Hole over de beklemmende wensen van ouders, verbonden met haar eigen afkomst, de eerste regel “Bury me softly in this womb” en de volgende “Look at me now, a man who won‘t let himself be” spreken voor zich. De hele eerste track I Ate the Most beschrijft hetzelfde thema. 

In het nummer Train on the Island wordt ook verwezen naar een lied van de Appalachian, dat gaat over complicaties in de liefde en onuitgesproken beloften. Het klinkt als een verwijzing naar haar onbetrouwbaarheid, beïnvloed door ADHD-medicatie. De twee-regelige regel “Men touched my leg, and I thought: React just like a girl” is treffend als een klap in het gezicht, soortgelijke momenten zijn er talloze in het album. Harding is heel uniek en vecht in haar album met haar anders-zijn. In de eerste track spreekt ze over haar autisme, in de tweede over ADHD, en in What am I Gonna Do reflecteert ze op wat er gebeurt als ze nooit wordt onderzocht, wat als ze nooit “normaal” zal zijn, er is spanning voelbaar tussen de vrijheid om jezelf te zijn en de behoefte aan conformiteit, ofwel de druk om erbij te horen – die ze van alle kanten voelt. 

Ze werkt voortdurend met haar stem, alsof dat een extra instrument is, en wisselt daarin van rol. Dat klinkt misschien banaal, maar Harding brengt haar replieken alsof ze vanuit verschillende personages spreken, soms met wanhoop, soms met kinderlijk plezier. If Lady Does It heeft een repetitieve refrein en brug, in beide gevallen lijkt elke lettergreep vertaald naar gitaar onder haar. In de coupletten articuleert ze niet grondig, ze speelt eerder met de beschrijving van een jongen van het strand en subtiele afkeer. De woorden in de laatste regel herhaalt ze zeven keer, maar je moet ze ook meerdere keren horen – om te absorberen. 

De muzikale arrangementen zijn glad, harmonieus, ze kunnen in rust worden beluisterd zonder dat je de diepte van de teksten hoeft te begrijpen. Melodieën van een synthetisch piano worden omgeven door subtiele percussie, samen klinkt het heel elegant. Voor de productie is verantwoordelijk John Parish, die ook hielp bij het maken van bijvoorbeeld PJ Harvey. Hun langdurige relatie vertaalt zich ook in de manier waarop de eenvoud van de muzikale ondergrond past bij de intieme teksten. Voor degenen die de uitvoering van het album live hebben kunnen zien, kwam ook Aldous tot leven – introvert, een beetje bizar, zonder filter, zonder schaamte, experimenteel. Het album vraagt herhaaldelijk: ben ik meer raar, of speciaal?

Train on the Island is briljant en zal zeker hoog scoren in de eindejaarslijstjes. Luisteraars kunnen de teksten dagenlang bestuderen, maar ook gewoon genieten van de melodieën tijdens het rijden in de auto. Harding is een uitzonderlijke muzikant en performer, aan wie het de moeite waard is om aandacht te schenken. 

De auteur is sociologiestudente en cultuurpublicist.