Litouwen wil de banden met China normaliseren. Betekent dat een scheiding van Taiwan?

Taiwan onderhoudt doorgaans relaties in het buitenland via kantoren met de naam 'Taipei' in plaats van 'Taiwan' – een diplomatieke conventie ontworpen om confrontaties met Beijing te vermijden.

Lithouwen brak in 2021 met die conventie toen het een "Taipeisch Vertegenwoordigingskantoor" toeliet in Vilnius. Beijing beschouwde de naam als een impliciete erkenning van de onafhankelijkheid van het eiland en reageerde met strenge economische en politieke sancties tegen Litouwen. Toch trok de stap ook veel aandacht en goodwill van Taiwan zelf.

Al meer dan zeven decennia fungeert Taiwan – officieel de Republiek China – als een de facto soevereine staat, hoewel Beijing het beschouwt als onderdeel van de Volksrepubliek China en de regering in Beijing de enige legitieme autoriteit over het eiland beschouwt.

Net als de meeste van de wereld, inclusief Litouwen, opereert de Europese Unie onder het One-China-beleid, waardoor Taiwan zich moet navigeren in internationale betrekkingen zonder formele erkenning van onafhankelijkheid te zoeken.

Taiwan, een belangrijke producent van halfgeleiders die als cruciaal voor de wereldeconomie worden beschouwd, had beloofd aanzienlijke investeringen in Litouwen te doen, inclusief steun voor de ontwikkeling van een binnenlandse microchipindustrie.

Helaas zijn de grootste investeringsbeloften grotendeels niet uitgekomen, en Beijing dringt er nog steeds op aan dat Litouwen terugkeert naar het One-China-principe.

Op 18 juni zei president Gitanas Nausėda dat hij verwachtte dat minister Kęstutis Budrys niet alleen de betrekkingen met China zou normaliseren, maar ook bestaande overeenkomsten met Taiwan zou nakomen. De vraag is nu wat dat betekent voor de nauwe relatie tussen de twee landen.

Handelsbetrekkingen zijn gegroeid, maar beloften voor investeringen

De export van Litouwen naar Taiwan bereikte vorig jaar 60 miljoen euro en blijft toenemen. Academische samenwerking en uitwisselingsprogramma's tussen de twee landen zijn ook uitgebreid, en het Litouwse bedrijf Teltonika kreeg licenties voor halfgeleidertechnologie, allemaal aangehaald door Taipei als bewijs dat het openen van het kantoor in Vilnius ook Litouwen ten goede kwam.

Maar de verwachtingen onder Litouwse politici en het publiek kregen een serieuze klap in 2024, toen een gepland project voor een Teltonika-chipfabriek instortte.

Experts die door LRT.lt zijn geïnterviewd, zijn nu sceptisch dat Litouwen nog verdere strategisch belangrijke Taiwanese investeringen zal zien.

Taipei heeft de kritiek van voormalig premier Inga Ruginienė op niet nagekomen beloften niet rechtstreeks weerlegd, maar herhaalde dat Litouwen en Taiwan belangrijke partners blijven, verenigd door gedeelde democratische waarden.

Analisten zijn het er algemeen over eens dat het normaliseren van diplomatieke betrekkingen met China niet per se het einde zou betekenen van de relatie van Litouwen met Taiwan.

'Overal ter wereld heeft geen enkel kantoor die naam'

"Het is belangrijk te benadrukken dat China niet bezwaar maakt tegen de aanwezigheid van Taipei-achtige vertegenwoordigingskantoren – bijna elk land ter wereld onderhoudt contact met het eiland via hen," zegt Valentinas Beržiūnas, docent aan het Instituut voor Internationale Betrekkingen en Politieke Wetenschappen van de Universiteit van Vilnius (VU TSPMI).

Hij stelt dat de beslissing om het kantoor in Vilnius "Taiwanese" te noemen altijd meer leek op een provocatief buitenbeentje dat Litouwen wegdreef van het bredere Europese consensus.

"Noch Letland, noch Estland, zelfs niet het veel grotere Polen, volgt zo'n assertief China-beleid," zegt hij.

Toen China na de opening van het kantoor in 2021 economische en politieke druk op Litouwen uitoefende, toonde de EU solidariteit, maar geen enkel ander Europees land volgde het voorbeeld van Litouwen door zijn eigen Taipei-achtig kantoor 'Taiwanese' te noemen.

Arvydas Kumpis, hoofd van het Centrum voor Aziatische Studies aan de Universiteit van Vytautas Magnus, zegt dat de oorspronkelijke naamkeuze al verder ging dan verwacht, dus het terugkeren naar de naamgevingsconventie van de rest van de wereld niet als een groot tegenslag moet worden gezien.

"Er is geen ander kantoor ter wereld met 'Taiwanese' in de naam, dat van ons is het enige," merkt hij op.

Wat Beijing het meest boos maakte, voegt Kumpis toe, was niet de Engelse of Litouwse naam, maar de Chinese versie, die las als "Taiwan's vertegenwoordigerskantoor" in plaats van iets neutralers.

De Litouwse minister van Buitenlandse Zaken zei in 2021 dat deze Chinese vertaling, die expliciet erkenning van de onafhankelijkheid van het eiland impliciet, niet vooraf met Litouwen was overeengekomen; de officiële namen van het kantoor zijn alleen in het Litouws en Engels.

Pragmatisme aan beide zijden

Kumpis stelt dat de mogelijkheid van Taiwan om decennia lang de facto onafhankelijk te blijven van Beijing aantoont dat haar regering verre van naïef is. Hij wijst erop dat Taiwan Duitsland koos, niet Litouwen, als basis voor de Europese uitbreiding van haar halfgeleiderindustrie.

"Dat toont aan dat Taiwanese mensen pragmatisch zijn en verder kijken dan symboliek in een naam. Dit is een land dat zichzelf heeft omgevormd tot een van Azië's economische tijgers, en ik denk dat datzelfde realisme hen helpt te begrijpen dat veranderingen aan het kantoor misschien eerder dan later kunnen plaatsvinden," zegt hij.

Beržiūnas ziet ook pragmatisme dat de discussie in Litouwen aandrijft. Hij merkt op dat het Taiwanese kantoor nooit puur een Litouws initiatief was – Taiwanese lobbyactiviteiten speelden een belangrijke rol – en stelt dat het normaliseren van de betrekkingen met China een veel groter dilemma zou zijn geweest, met grotere kosten voor Litouwen, als de beloofde investeringen van Taiwan daadwerkelijk waren geleverd. In plaats daarvan, met weinig tastbare economische voordelen, is de teleurstelling over het beleid toegenomen.

De zoektocht van Europa naar gediversifieerde internationale relaties weerspiegelt volgens Beržiūnas deels een groeiende kloof in waarden met de Verenigde Staten vergeleken met de Koude Oorlog.

"Voor zowel Europa als Litouwen is het verstandig om relaties te diversifiëren en banden te onderhouden met grote wereldmachten zoals China – een gebrek aan diplomatieke diversificatie kan in een crisis schadelijk blijken," zegt hij.

Afname van internationale steun voor Taiwan

Taiwan zelf heeft soortgelijke economische diversificatie nagestreefd, met het verdiepen van banden met grote wereldeconomieën. Directe Taiwanese investeringen in Litouwen zijn gestegen van 530 duizend euro in 2021 tot 16,8 miljoen euro dit jaar – maar dat blijft een marginaal bedrag in de context van Taiwan's wereldwijde investeringsactiviteiten. Ter vergelijking: Taiwanese chipgigant TSMC investeerde in 2024 alleen al 4,4 miljard euro in Japan en de Verenigde Staten.

Litouwen staat niet alleen in de geleidelijke terugtrekking naar de grenzen die Beijing heeft gesteld voor Taiwan-beleid. Het eiland kampt wereldwijd met een ongunstige trend, waarbij het aantal landen dat zijn onafhankelijkheid formeel erkent jaar na jaar afneemt. Nauru, een eilandstaat in de Stille Oceaan die ooit Taiwanese soevereiniteit erkende, schakelde in 2024 over naar Beijing.

Zowel Kumpis als Beržiūnas zijn het eens over één punt: als de betrekkingen met China echt genormaliseerd worden, zal Litouwen waarschijnlijk niet terugkeren naar het door conservatieven gepromote waardenbeleid – zelfs als een toekomstige parlementaire meerderheid weer verschuift.

Dit artikel werd herpubliceerd via de samenwerking tussen New Eastern Europe en LRT English.

Tomas Valiūnas is een gepubliceerde Litouwse auteur van historische en detective romans; student internationale betrekkingen en politieke wetenschappen.