Laat me je vriend zien...

Het buitenlands beleid van Trump tijdens zijn tweede ambtstermijn is tot nu toe gekenmerkt door het afbreken van traditionele allianties en het aangaan van bizarre vriendschappen. Terwijl de Amerikaanse president blijft uitdrukken dat hij sympathie heeft voor Vladimir Putin, zijn de zeer reële gevolgen van deze relatie zichtbaar op de grond in Oekraïne.

---

Voor degenen die in 2022 geschokt waren door de invasie van Rusland in Oekraïne en de daaropvolgende meedogenloze vernietiging van het land en zijn volk, was de schok van Trumps openlijke siding met Poetin in begin 2025 vergelijkbaar met de klap die ze aan het begin van de oorlog hadden ervaren. Het verraad was onverwacht. Al bijna drie jaar had de VS Oekraïne geholpen door wapens te leveren en inlichtingen te delen. Waarachtig, leek Biden’s steun beperkt en halfhartig – zoals andere westerse leiders koos hij voor uiterste voorzichtigheid bij het omgaan met een staat die nucleaire wapens bezat en dreigde ze te gebruiken, maar hij had in ieder geval geen twijfel over wie de agressor was.

Zoals al snel duidelijk werd, bevatte Trump’s vocabulaire niet het woord “agressor”, noch leek zijn geest vertrouwd met de begrippen “soevereiniteit”, “onverletbaarheid van grenzen” en andere die de basis vormden van de internationale orde na de oorlog. Zijn taal weerspiegelde eerder zijn ervaring in vastgoedontwikkeling, waar “een deal sluiten” de ultieme oplossing voor alles was. Het is geen wonder dat de situatie in de Donbas hem deed denken aan “een complex vastgoeddeals keer duizend”.

Een verhaal in slow motion 

Drie krachtige hoofdstukken (drie, vier en negen) in Luke Harding’s Betrayal beschrijven gebeurtenissen die voor iedereen die het wereldnieuws in 2025 volgde, bekend zijn. Ze werden uitgebreid door de media behandeld en door miljoenen besproken: de VN-Algemene Vergadering die stemde over de oorlog in Oekraïne op 24 februari (“L.10 Versus L.11”), Trump’s ontmoeting met Zelenskyy in het Oval Office op 28 februari (“Ambush”) en de top in Anchorage op 15 augustus (“Make Kneeling Great Again”). En toch krijgen ze in Harding’s boek nieuwe dimensies en zien ze er, achteraf, nog belangrijker en sinisterder uit. Harding bereikt dit effect door ze te presenteren alsof in slow motion, waarbij hij elke wending en elke directe consequentie gedetailleert en verduidelijkt.

Neem bijvoorbeeld één voorbeeld: toen de Amerikaanse regering geconfronteerd werd met de concepttekst van de resolutie voorgesteld door de Oekraïners aan de VN (bekend als L.10) in de aanloop naar de derde verjaardag van de invasie, stelde de Amerikaanse administratie haar eigen ontwerp voor waarin verwijzingen naar Russische agressie en de territoriale integriteit van Oekraïne waren verwijderd. Toen Zelenskyy erop aandrong de originele tekst te behouden en de Europeanen hem steunden, presenteerde het Witte Huis een tegresolutie – L.11. Amerikaanse diplomaten vonden het blijkbaar niet ongepast om achter de schermen te handelen, druk uit te oefenen op andere staten om de Amerikaanse in plaats van de Oekraïense positie te ondersteunen. Toch stemden 93 landen voor de Oekraïense resolutie, onthielden 65 zich en stemden slechts 18 tegen. Natuurlijk waren onder degenen die tegenstemden Rusland, Noord-Korea, Wit-Rusland, Cuba, Soedan en – schokkend – de VS.

“De stemming”, schrijft Harding, “was een geopolitiek moment om jezelf in de ogen te kijken. Het markeerde een breuk in de trans-Atlantische alliantie, iets dat al tachtig jaar het ‘liberale internationale orde’ ondersteunde”. Hierop volgde een 90 minuten durend telefoongesprek tussen Trump en de Russische president, waarmee drie jaar van Putin’s internationale isolatie werden beëindigd. Trump was waarschijnlijk net zo enthousiast over “de ongelooflijke kansen om samen te werken met de Russen” als zijn minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, die kort voor de VN-stemming onderhandelde met de Russische minister van Buitenlandse Zaken Lavrov in Riyad. Aan de andere kant was Zelenskyy, wiens land niet was uitgenodigd om deel te nemen aan deze onderhandelingen en die beleefd had gevraagd wat er was gebeurd met de maxime “niets over Oekraïne zonder Oekraïne”, streng door Trump verteld dat Oekraïne “de oorlog had moeten beëindigen drie jaar geleden. Je had hem nooit moeten beginnen. Je had een deal kunnen maken”.

Moet Moskou hier blij mee zijn geweest – Trump gaf publiekelijk de schuld aan het slachtoffer van zijn agressie, door Oekraïne ervan te beschuldigen niet meteen te capituleren. Hierop volgde, ongeveer een week later, een lelijke scène waarin Trump en zijn functionarissen probeerden Zelenskyy te vernederen in het Oval Office en hem daadwerkelijk uit het Witte Huis zetten. Aangemoedigd door de ondubbelzinnige signalen van de VS, reageerde Rusland onmiddellijk: in de eerste zeven maanden na Trumps inauguratie verdubbelde het het aantal aanvallen op Oekraïense burgers. Het dodental onder burgers blijft sindsdien toenemen.

Een van de populaire argumenten die aanvankelijk door Trumps aanhangers werden aangevoerd, was: “Je hoeft niet te luisteren naar wat hij zegt. Het doet er niet toe. Kijk naar wat hij doet!” Harding’s nauwgezette aandacht voor wat Trump zei (en deed!) in minder dan twee jaar van zijn tweede termijn, toont aan dat de kloof tussen de woorden van de Amerikaanse president en zijn daden nooit erg groot is geweest. Hij zegt het niet alleen, hij probeert, wanneer hij kan, dienovereenkomstig te handelen. Hij is blijkbaar ervan overtuigd dat “macht gelijk heeft” en gelooft dat hij als de machtigste man op aarde recht heeft om de gebieden te grijpen die hij leuk vindt – bijvoorbeeld Groenland, waarvan de herhaaldelijke droom, zoals Harding overtuigend laat zien, hem nooit heeft verlaten.

Waarom Rusland?

Trumps onverschilligheid voor het lijden van Oekraïne, zijn sympathie voor Poetin die tijdens de top in Anchorage werd gezien (“Ik heb altijd een fantastische relatie gehad met president Poetin, met Vladimir”), zijn uitstel van sancties tegen Rusland, en het helpen van Rusland door weigering Oekraïne te helpen, hebben velen doen nadenken: waarom? Wat zit er achter Trumps voorkeursbehandeling van Rusland?

Luke Harding noemt verschillende theorieën. Eén is gebaseerd op wat hij “ideologische convergentie” noemt, dat wil zeggen, “Poetin positioneert zichzelf als een kampioen van conservatief denken” dat bijzonder aantrekkelijk is voor de Amerikaanse extreem-rechtse vleugel. Officiële Russische propaganda prijst de vermeende toewijding van de natie aan traditionele christelijke waarden, vermoedelijk gehandhaafd door de veranderingen in de Russische wet onder Poetin: het criminaliseren van de “bevordering” van homoseksuele relaties en het decriminaliseren van huiselijk geweld. Een andere theorie verklaart Trumps steun aan Poetin door zijn afgunstige bewondering voor de onbegrensde macht van zijn Russische tegenhanger – alwetend als hij denkt te zijn, kan Trump (nog?) niet dromen van simpelweg zijn critici gevangen te zetten en te vermoorden. Een andere sterke motivatie zou Trumps wens kunnen zijn om alles wat zijn voorganger deed, ongedaan te maken: als Biden de invasie van Rusland had veroordeeld en Oekraïne wapens had geleverd, gaf Trump Oekraïne de schuld en schortte hij de Amerikaanse militaire hulp op. Nu verkoopt de VS wapens aan Europeanen die ze vervolgens naar Oekraïne sturen.

Er is nog een andere verklaring die niet alleen bij degenen opkomt die geobsedeerd zijn door samenzweringstheorieën: is Trump een Russisch agent? Kan Poetin hem chanteren? Harding vertelt een verhaal over KGB-interesse in Trump dat 50 jaar geleden begon en doorging na de ineenstorting van de Sovjet-Unie, wat natuurlijk fel wordt ontkend door de Amerikaanse president. Het dossier dat in 2017 werd opgesteld door de voormalige MI6-agent Christopher Steele, leek niet overtuigend genoeg en werd grotendeels niet geloofd. Voorlopig – en waarschijnlijk nog jaren niet – zal er geen definitief antwoord worden gevonden op de provocerende vragen. Maar Harding eindigt deze overdenkingen met een vraag, die de puzzel bijna irrelevant maakt: “Als Trump een Russisch agent was, wat zou hij dan precies anders doen?”

Dit brengt de discussie naar de positie van Europese landen. In het hoofdstuk getiteld “Sabotage” maakt Harding duidelijk dat ondanks de bijna unanieme steun van Europese leiders voor Zelenskyy, hun hooghartige retoriek en zelfs hun geleidelijke begrip dat de VS niet zullen helpen als Europa wordt aangevallen, ze nog steeds terughoudend zijn om toe te geven dat Rusland al geruime tijd een oorlog voert tegen Europa. Het gebruikte tientallen methoden – van het schenden van het Europese luchtruim tot het weaponiseren van migratie, van desinformatie tot het richten op de kritieke infrastructuur – en doet dat nog steeds, testend of Europese staten weerstand kunnen bieden. Op dit moment lijken ze dat helaas niet te kunnen, en dat is niet alleen vanwege het gebrek aan geld voor defensie, maar eerder, zoals Harding suggereert, vanwege het gebrek aan politieke wil, die had kunnen helpen de inspanningen te richten op het ondersteunen van Oekraïne om het Russische leger te verslaan.

Een connectie met Pyongyang

Naast al het scherpe politieke analyse, Betrayal zit vol met stemmen van mensen. Als senior internationaal correspondent voor de Guardian begon Luke Harding in december 2021, een paar maanden voor de oorlog, te rapporteren uit Oekraïne. Hij was in het land toen de volledige invasie begon en is sindsdien regelmatig naar het oorlogsgebied gegaan, met aanzienlijk risico voor zijn eigen leven. Naast het interviewen van belangrijke politici, had hij talloze gesprekken met gewone mensen die hij ontmoette aan de frontlinie, op begraafplaatsen met verse graven, nabij velden met natuurlijke hulpbronnen, in kleine dorpen, in provinciale steden en in grote steden zoals Odesa, Charkov en Kiev.

In het centrum van Charkov werd hem een recent gebombardeerd appartement getoond, waar een man en vrouw, beiden 83 jaar, twintig jaar hadden gewoond. Het was bedekt met het bloed van de vrouw – Halina, die op het balkon van de vierde verdieping werkte, was gewond geraakt door puin van een explosie toen een raket in hun tuin landde. Haar man Yuri vond een restant van de raket in hun woonkamer. Het was gemaakt in de Democratische Volksrepubliek Korea (DPRK). Op dat moment ontkende Rusland een connectie met Pyongyang, maar Amerikaanse inlichtingendiensten bevestigden dat de aanval op 30 december 2023, toen het appartement van Yuri en Halina werd getroffen, de eerste keer was dat een Noord-Koreaanse korteafstandsraket was afgevuurd. En dat was niet de laatste.

Na het bezoek van Poetin aan Noord-Korea in juni 2024 werd de samenwerking tussen Rusland en de DPRK officieel en in oktober van hetzelfde jaar werden 14.000 slecht getrainde Noord-Koreaanse troepen naar de regio Kursk in Rusland gestuurd om Oekraïners te bestrijden, die in augustus 2024 een stuk ervan hadden veroverd. Onder Harding’s grootste journalistenbuit in dit boek zijn hoofdstukken gebaseerd op zijn gesprekken met twee Noord-Koreaanse soldaten, die gewond waren geraakt op het slagveld en Oekraïense krijgsgevangenen werden. De hoofdstukken onthullen de verschrikkelijke onmenselijkheid van de totalitaire staat, die zijn onvoorbereide troepen naar een vreemd land stuurt om te vechten voor een zaak waar ze niets van weten en verwacht dat ze zelfmoord plegen in plaats van gevangen te worden. Beide celgenoten – 26 en 21 jaar oud – hadden geprobeerd zichzelf van het leven te beroven, maar dat niet gelukt. Ook worden de afschuwelijke diepten van hun indoctrinatie blootgelegd. De tekeningen die de oudste van de gevangenen uit zijn geheugen maakte in zijn schetsboek, omvatten een portret van Kim Jong Un, samen met zijn volledige titel “Supreme Leader of our Party, State and Armed Forces, First Secretary of the Workers’ Party of Korea, etc, etc.”, evenals portretten van andere Koreaanse leiders en van Stalin, Poetin en Hitler…

Het boek van Harding lijkt met elke dag dat verstrijkt relevanter te worden. Binnenkort, na de overeenkomst tussen Rusland en Noord-Korea, zullen 50.000 Noord-Koreaanse soldaten worden gestuurd om Oekraïners te doden. Ondertussen heeft president Trump zojuist opdracht gegeven tot het verkorten van de jaarlijkse Amerikaanse-South Koreaanse militaire oefeningen, deels vanwege zijn “zeer goede relatie” met Kim Jong Un. “Ik kan heel goed met hem opschieten,” zei hij, “ik maak dingen veiliger.”

Betrayal: Trump, Putin en het nieuwe tijdperk van verovering door Luke Harding. Guardian Faber Publishing 2026.

Masha Karp is politiek journalist, literair criticus en scholar van het werk van George Orwell. Ze is de auteur van twee boeken over Orwell: zijn biografie in het Russisch (Sint-Petersburg: Vita Nova, 2017) en George Orwell and Russia, in het Engels (Londen: Bloomsbury 2023).