Kunnen Groenen de weg wijzen in China?

Meerdere wereldwijde aanbodschokken hebben de sterkste zaak tot nu toe gemaakt voor het verminderen van afhankelijkheden door het uitfaseren van fossiele brandstoffen. Maar ook op het gebied van schone energie is Europa afhankelijk geworden van China, de onbetwiste wereldleider. Terwijl de handelsspanningen met Beijing toenemen, staan vooral Groenen voor een moeilijke evenwichtsoefening: Hoe de groene transitie stimuleren zonder de fouten uit het verleden te herhalen? En kunnen ze realpolitik en mensenrechten verzoenen?

Toen de Europese Unie zich committeerde aan het verminderen van de emissies met minstens 50 procent tegen 2030 en het bereiken van koolstofneutraliteit tegen 2050, stelde dat een ongemakkelijke vraag: kon ze die doelen halen zonder te veel op China te leunen, haar handelspartner met wie de relaties steeds gespannener worden, maar die nu de onbetwiste wereldleider is in wereldwijde groene technologie?

Vandaag maakt China meer dan 80 procent van de wereldwijde productiecapaciteit van zonnepanelen uit, maar het heeft ook controle gevestigd over de levering van materialen voor panelen: Beijing bezit 70 procent van de wereldwijde voorraad grafiet en zeldzame aardmetalen, evenals een bijna-monopolie op de verwerking van kritieke mineralen. In tegenstelling hiermee is de EU bijna volledig afhankelijk van import voor kritieke materialen.

Recente gebeurtenissen, zoals de intensivering door Beijing vorig jaar van beperkingen op de export van zeldzame aardmetalen als onderdeel van een handelsoorlog door de VS, hebben de risico’s blootgelegd van een overmatige afhankelijkheid van China in deze sectoren. En ondanks dat China de wereldleider is in hernieuwbare energie, blijft China ’s werelds grootste vervuiler, verantwoordelijk voor 30 procent van de wereldwijde broeikasgasemissies.

Europa loopt nu een dunne lijn tussen het proberen te verminderen van haar afhankelijkheid van China in gevoelige sectoren en het streven om haar klimaat- en energietransitiedoelstellingen te halen. Deze uitdaging snijdt door het politieke spectrum, maar vormt een bijzondere test voor Europese Groenen, gezien hun inzet voor ambitieuze klimaatbeleid en een efficiënte groene transitie. Hoe benaderen Groenen China? Hoe zien ze de rol van Beijing in de groene transitie van Europa? En zijn ze het zelfs eens?

Gemeenschappelijke draden

Groene buitenlands beleid blijft een spectrum van ideeën in plaats van een duidelijk gedefinieerde aanpak voor de diverse wereldproblemen. Toen de Heinrich-Böll-Stiftung in 2022 probeerde om de buitenlandse beleidslijnen van groene partijen wereldwijd in kaart te brengen, vonden ze gemeenschappelijke draden. Partijen toonden een sterke toewijding aan een op waarden gebaseerd buitenlands beleid met elementen van interventionisme, en benadrukten de bevordering van democratie, mensenrechten en feminisme. Achter deze principes lagen echter verschillen over vrede en veiligheid die regionale geschiedenissen en gevoeligheden weerspiegelen.

Hoewel Groenen gemeenschappelijke grond vonden met links over Palestina, verschillen ze vaak van elkaar over China.

Net als bij breder buitenlands beleid delen Groenpartijen benaderingen van China brede kenmerken die invloed hebben op hoe ze omgaan met mensenrechtenschendingen daar.

“Mensenrechten zijn altijd een pijler geweest [van het groene buitenlands beleid],” zegt Reinhard Bütikofer, een gepensioneerde Duitse Groene politicus die tussen 2009 en 2024 een leidende stem was over China in het Europees Parlement (EP). “Ik herinner me dat veel Groenen geschokt waren door het Tiananmen-massacrum. En de Duitse Groenen namen daarna een actieve rol in het handhaven van het wapenembargo [tegen China]. Toen onze coalitiepartner SPD [Sociaal-Democratische Partij van Duitsland] in Berlijn voorstelde dat we het wapenembargo zouden opheffen, hebben wij dat geblokkeerd.”

In het afgelopen decennium hebben Groenen de internering van etnische minderheid Uyghurs in politieke “heropvoedingskampen” in Xinjiang veroordeeld, en in 2019 dienden ze de eerste resolutie in het EP in die dat veroordeelt. De mobilisatie van de Duitse Groenen over deze kwestie leidde tot hun weigering van toegang tot China.

Naast mensenrechten is de snelle adoptie van hernieuwbare energiebronnen een belangrijk punt. Terwijl Groene Europarlementariërs strijden om te voorkomen dat de Green Deal wordt afgezwakt, brengt de uitvoering ervan een probleem met zich mee: overmatige afhankelijkheid van China. Chinese importen ter ondersteuning van de groene transitie van Europa zijn een heet hangijzer geworden voor Europese Groene partijen.

Europees kopen?

Zonnepanelen vormen een bijzonder pijnpunt. In 2023 controleerde Beijing 98 procent van de wereldwijde productie van zonne-wafels – het halfgeleider-materiaal dat cruciaal is voor fotovoltaïsche (PV) zonnepanelen. Dit quasi-monopolie legt een verstikkende greep op de rest van de wereldwijde zonne-energieketen. Hoewel de benaderingen licht verschillen over hoe Europa de betaalbare zonnepanelen van China moet mijden terwijl de groene transitie doorgaat, zijn Groenen over het algemeen terughoudend tegenover een nieuwe afhankelijkheid van China.

“De huidige positie van de Groene/EFA-groep is dat het beperken van aankopen uit China en het kopen van duurdere Europese groene technologieën een investering in de toekomst is,” zegt Markéta Gregorová, een Tsjechische Europarlementariër, gekozen met de Piraten en lid van de Groene/EFA-groep, en medevoorzitter van de EU-delegatie naar de Volksrepubliek China.

Naast de economische logica vormen Chinese zonnepanelen-inverters – de apparaten die de stroom die door zonnepanelen wordt opgewekt omzetten in bruikbare elektriciteit – een gedocumenteerde cyberdreiging, waar sommige Groenen zich bijzonder bewust van zijn. “Als onderhandelaar voor de herziening van de EU Cybersecurity-wet, word ik ’s nachts wakker en denk ik aan de inverters in zonnepanelen uit China,” voegt Gregorová toe. De zorg is dat via kwaadaardige communicatieapparaten die recent in Chinese zonnepanelen zijn gevonden, Beijing op afstand toegang zou kunnen krijgen (en de stroom zou kunnen uitschakelen) van het zonne-energiesysteem. Het misbruik hiervan zou de nationale stroomnetten kunnen destabiliseren. Het feit dat Beijing de kill switch in handen heeft, werd vorig jaar al door inlichtingendiensten als gevaarlijk aangemerkt.

Op nationaal niveau is het probleem verbonden met politieke debatten over energie-soevereiniteit die opnieuw zijn aangewakkerd door externe schokken. De risico’s van afhankelijkheid van Russische fossiele brandstoffen werden duidelijk tijdens de invasie van Rusland in Oekraïne, en recentelijk toont de crisis in de Straat van Hormuz meer kwetsbaarheden in onze energievoorziening. Samuel Cogolati, voormalig coaanklager van Ecolo, de Franstalige Groene partij in België, roept op tot een “coherente” energietransitie gebaseerd op de lessen van deze externe schokken.

“We moeten dezelfde lijn volgen als we spreken over China – ik denk niet dat het in het belang van de Europeanen zou zijn om de toeleveringsketens te laten concentreren in China. Een heel pragmatische discours en een strategische visie [voor het herstarten van de industrie] in Europa moeten van de ecologen komen, als we geloofwaardig willen blijven.”

Consensus opbouwen

In het Europees Parlement hebben handelsconflicten tussen Beijing en Brussel de aandacht afgeleid van kwesties zoals mensenrechten en de groene transitie. Gregorová erkent dat de Groenen “ook realpolitik moeten spreken, want als wij [de EU] verzwakt worden door de handelsoorlog, kunnen we niemand anders helpen.”

Toch blijven de Groene/EFA hun oprichtingsverplichtingen vasthouden. “Ik denk dat wij nog steeds waarschijnlijk het meest geloofwaardige geluid zijn op het gebied van mensenrechten,” zegt Chiara Miglioli, beleidsadviseur voor de Groene/EFA over internationaal handelsbeleid en China sinds 2012. Toen ze in mei de China-delegatie van het EP naar Beijing vergezelde, “had iedereen de verwachting dat [de Groenen] het mensenrechtenprobleem zouden aankaarten. En dat deden we ook.”

Maar als het gaat om het spelen van een leidende rol in het China-beleid, lijkt de hoogtijdagen van de Groenen voorbij. Het beleid uit het verleden wordt belichaamd door Bütikofer, die in 2021 de Groenen leidde in het verzoek en de onderhandeling voor het EP-voorstel om het Verdrag inzake Investeringen (CAI) te bevriezen, een overeenkomst waarvan voorstanders hoopten dat die China’s interne markt verder zou openen voor EU-bedrijven. Discussies over de CAI werden in maart 2021 onmiddellijk stopgezet nadat Beijing vijf Europarlementariërs had gesanctioneerd als vergelding voor Europese sancties tegen vier Chinese functionarissen die worden verdacht van mensenrechtenschendingen in Xinjiang.

Bütikofer, de voormalige voorzitter van de EP-delegatie voor de betrekkingen met de Volksrepubliek China (D-CN), wordt algemeen beschouwd als de grondlegger van het China-beleid van de Europese Groenen. “Ook tegenwoordig worden veel van onze standpunten over China sterk door hem gevormd,” voegt Miglioli toe, die Bütikofer adviseerde over verschillende China-gerelateerde wet- en regelgeving en resoluties.

Een deel van zijn nalatenschap was dat hij de Groenen liet denken dat ze consensusbouwers waren. Bütikofer legt uit dat het opbouwen van een brede meerderheid in het EP over China zijn hoofddoel was. “Mijn inzicht was dat buitenlands beleid een domein is dat de lidstaten jaloers beschermen tegen Europese instellingen. Dus het Europees Parlement kon alleen een rol spelen als het samen zou staan.”

In overeenstemming met die denkwijze ondersteunen de Groenen nu de harde lijn van de Commissie over China, en, zegt Gregorová, “zijn ze blij dat [de Commissie] eindelijk wakker is geworden voor de veiligheidskwesties die de Groenen al lange tijd onder de aandacht brengen.” Het Europees Parlement stemt nu vrij eensgezind over China, dus de rol van de Groenen is niet om meerderheden te vormen. “We verhogen de ambitie van elk compromis,” zegt Miglioli. “We zijn altijd degenen geweest die de meest ambitieuze optie pushen, om te zorgen dat er geen mazen in de wet blijven. Ik geloof dat we daarin geslaagd zijn.”

Toch ontbreekt een eendrachtig Europees China-beleid nog steeds. Dit jaar organiseerde het Europees Parlement officiële bezoeken aan China. Voor Gregorová “[zijn] ze begonnen als kittens die net uit de mand zijn gevallen. Het was zeer ongecoördineerd. We moeten meer eenheid uitstralen nu China dat opmerkt.”

Toch kan het zich uitsluitend richten op consensusvorming de ontwikkeling van een sterkere groene politieke lijn over China belemmeren. Andere partijen zijn daar minder terughoudend in. Bijvoorbeeld, de huidige voorzitter van de D-CN, de Duitse Renew Europe Europarlementariër Engin Eroglu, bevordert de EU’s dereguleringagenda en pleit voor verdere deregulering om Europese bedrijven concurrerender te maken als manier om onevenwichten met China te verminderen. Volgens Miglioli zou de Groene partij een duidelijker en krachtiger tegenstand kunnen innemen. De beleidsadviseur stelt dat “[Eroglu’s] focus op deregulering een simplificatie is en het verkeerde recept, omdat het onmogelijk is om te concurreren met China op productiekosten.”

Ze ziet een kans voor de Groenen om hun stem te versterken. “Groenen als geheel besteden niet genoeg aandacht aan China als economisch vraagstuk. Een anti-kapitalistische invalshoek, kritisch over multinationals, bedrijfsmacht, en luidruchtig over arbeidsrechten en arbeidsnormen, zou een interessant idee kunnen zijn om na te streven.” Ze voegt toe dat “grote multinationals hebben geprofiteerd van toegang tot de enorme Chinese markt en echt gestreefd naar winstmaximalisatie door productie te verplaatsen naar China. En nu hebben we deze enorme afhankelijkheden.”

Principes versus pragmatisme

De afhankelijkheden die Miglioli beschrijft, maken het echter ook moeilijker voor Groenen om coalities te vormen ter ondersteuning van hun beleid. Nergens is dat duidelijker dan in Duitsland, waar Groenen in 2021 van oppositie naar regering gingen.

Annalena Baerbock van Bündnis 90/Die Grünen diende als minister van Buitenlandse Zaken tot 2025. Kritisch over het Duitse buitenlands beleid, noemde Baerbock Xi Jinping een dictator, bekritiseerde openlijk China’s territoriale claims in de Zuid-Chinese Zee wegens gebrek aan juridische basis, en veroordeelde haar samenwerking met Rusland. In een poging af te wijken van Merkel’s “rustige diplomatie”, probeerde Die Grünen een nieuwe China-strategie te ontwikkelen, waarin China wordt omschreven als “partner, concurrent en rivaal” en de “systemische rivaliteit” benadrukt. Dit botste oncomfortabel met hun senior coalitiepartner, de Sociaaldemocraten, die traditioneel meer geneigd waren tot appeasement ten opzichte van China en Rusland in naam van economisch pragmatisme. Ook de Duitse industrie was hierdoor onrustig geworden, omdat die steeds afhankelijker werd van China voor export.

Deze beperkingen dwongen de Groenen tot evolutie en het afzwakken van enkele van hun initiële beleidsambities om de machtige Duitse industrie te winnen. In 2021 beschreef een Duitse autostart-up CEO deze verandering in de Financial Times als “een overgang van een hardline milieupartij naar ‘een partij van de burgerij’.” Toch steunden de Duitse Groenen in 2024 de invoering van EU-tarieven op Chinese elektrische voertuigen.

Nu weer in de oppositie blijft Die Grünen actief aandacht vragen voor China-gerelateerde kwesties in de Bundestag. Op basis van de records van de Bundestag is de partij dit jaar een van de meest vocale in het stellen van China-sceptische vragen aan de regering. De Groenen hebben Chinese investeringen in kritieke infrastructuur van Duitsland en Europese autoproductie, importen van Russisch en Wit-Russisch hout via China, en cybersecurity onder de loep genomen.

Links en rechts benaderingen

Groenen kunnen dienen als een alternatief linkse stem over China, door de incoherenties van linkse figuren die anti-imperialisme onkritisch koppelen aan een pro-Beijing houding te wijzen.

“We probeerden geen linkse aanpak van China te hebben; we wilden de juiste aanpak,” zei Bütikofer toen hem werd gevraagd of hij de positie van de Groenen als onderdeel van een bredere linkse aanpak van het China-beleid zag. Groen zijn betekent niet automatisch links in Duitsland en Centraal- en Oost-Europa. De Duitse Groenen zijn nauw verbonden met het liberale centrum, en de Oostenrijkse Groenen vormden zelfs in 2020 een coalitie met de conservatieve Volkspartei (ÖVP).

Ondertussen neigen de Groene partijen in West- en Zuid-Europa meer naar links. Als het gaat om hun buitenlands beleid, vertaalt dit zich in verschillende niveaus van afstemming met linkse partijen, wiens buitenlands beleid vaak wordt bepaald door een inzet voor anti-imperialisme en het uitdagen van de Amerikaanse hegemonie. En hoewel Groenen gemeenschappelijke grond vonden met links over Palestina, verschillen ze vaak van elkaar over China.

Dit is vooral opvallend in Frankrijk, waar Les Écologistes bewijzen dat een groene partij zowel in de linkerhoek kan staan als een coherente kritische houding ten opzichte van China kan behouden. Onder leiding van Marine Tondelier heeft de partij een duidelijke scheiding aangebracht tussen hun positie en die van de radicale linkerzijde La France Insoumise (LFI).

Na de oproep van LFI-leider Jean-Luc Mélenchon voor het ontwikkelen van “voorkeursrelaties” tussen Parijs en Beijing, en zijn minimaliseren van mensenrechten-schendingen en Beijing’s dreigingen tegen Taiwan, ondertekende Tondelier een standvastige reactie op haar blog getiteld “Voorbij de fascinatie voor China.”

“Wanneer zullen wij, de mensen van links, leren dat anti-imperialistische kritiek zichzelf niet kan compromitteren door autocratieën te promoten?” vraagt Tondelier. “Hoe kan de Link overtuigend zijn buiten onze activistische kringen als we niet in staat zijn om een minimaal niveau van consistentie te behouden ten aanzien van onze waarden?”

De post schetst een progressieve aanpak van China, waarin sterke standpunten over mensenrechten en democratische waarden worden bevestigd, en een pragmatisch en verenigd beleid van Europese betrokkenheid bij Beijing wordt verdedigd. Dit omvat samenwerking met China op “segmenten van wederzijds belang”, waaronder de energietransitie, en het afwijzen van een eenvoudige afstemming op “Washington’s kruistocht” tegen Beijing. De Franse parlementslid is echter duidelijk dat de “industrialisatie en elektrificatie van Europa door Europese bedrijven moeten worden gedreven”, en dat Chinese investeringen “beperkt, gecontroleerd en afhankelijk van duurzame concessies” moeten zijn op het gebied van technologieoverdracht. Breuk met een economisch liberale aanpak, roept Tondelier op tot investeringen en planning ter ondersteuning van een groene transitie.

De Franse casus toont dat Groenen kunnen dienen als een alternatief linkse stem over China, door de incoherenties van linkse figuren die onkritisch anti-imperialisme koppelen aan een pro-Beijing houding te wijzen.

Veiligheidspolitiek: Waar Groenen verschillen

Veiligheid en defensie blijven een punt van ernstige verdeeldheid tussen Europese Groene partijen. De partijen, leden en kiezers zijn verscheurd tussen radicale pacifisme en realpolitik. Dit vertaalt zich in verschillen in China-beleid.

Het lijkt dat Groene partijen die dichter bij zowel het geografische als het politieke centrum van Europa staan, een meer realistische benadering van de kwestie hebben, met nadruk op veiligheid. Voor de Centraal- en Oost-Europese partijen heeft dit waarschijnlijk te maken met hun nauwere historische ervaring met Rusland en de voortdurende veiligheidsdreigingen vanuit Moskou.

De impact van China op de Europese veiligheid wordt de laatste jaren meer voelbaar. Beijing houdt een officiële neutraliteit aan over de oorlog in Oekraïne, maar heeft haar steun voor Rusland’s oorlog versterkt ondanks Westers sancties. Beijing blijft grote hoeveelheden dual-use technologieën (goederen, software of materialen met zowel civiele als militaire toepassingen) leveren die essentieel zijn voor Rusland’s militaire-industrieel complex. Verdere voorbeelden van transnationale repressie en spionage-operaties maken Beijing een concrete veiligheidszorgen.

Groene partijen merken dat op en reageren. De Tsjechische Groene parlementslid Gabriela Svárovská stelt dat een gecombineerde focus op “mensenrechten, waarden, veiligheid en concurrentievermogen” haar China-beleid onderscheidt. Het Finse ​​Vihreät’s 2025 Buiten- en Veiligheidsbeleid noemt China acht keer, met aandacht voor haar belangen in het Noordpoolgebied, haar groeiende invloed in Centraal-Azië, en haar dreigingen richting Taiwan.

Regeren of tegenwerken

Toch hebben veel Europese Groene Partijen nog geen duidelijk China-beleid.

De Britse Groenen, die historische electorale winst boekten onder leiding van Zack Polanski, hebben tot nu toe weinig nagedacht over hun China-aanpak buiten mensenrechtenkwesties. Hun buitenlands beleid voor 2024 vermeldt China niet. Toch worden Chinese staatactiviteiten op Britse bodem – waaronder herkenbare spionagerisico’s, spionage, en schaduwpolitie-operaties, evenals cyberaanvallen – steeds meer onder de publieke aandacht gekomen tijdens het bewind van voormalig premier Keir Starmer. Toen laatstgenoemde ook probeerde de diplomatieke betrekkingen te herstellen met de Volksrepubliek, leek dat een gemiste kans voor de Groenen.

kritiek uitten op de betrokkenheid van de vorige regering bij China in 2021 en later kritiek uitten op de steun van China aan Rusland, zijn ze de laatste jaren relatief stil geworden. Denemarken wordt gezien als een van de meer China-vriendelijke landen in de EU en ondertekende in 2023 een strategisch klimaatpartnerschap met Beijing. Hoe de Groenen omgaan met afhankelijkheden van China zodra ze in de regering zitten, moeten we nog zien. (We benaderden zowel Deense als Britse Groenen voor hun standpunten over China, maar ontvingen geen reactie.)

Daartegenover stond de Hongaarse Groene partij LMP, die vroeger vrij uitgesproken was over de banden van het land met China, omdat Viktor Orbán Boedapest tot de dichtstbijzijnde EU-ally maakte, en de grootste ontvanger van Chinese buitenlandse directe investeringen binnen de Unie. Met talrijke projecten verbonden aan China’s Belt and Road Initiative, inclusief in kritieke infrastructuur, verwerpt Orbán’s Hongarije openlijk de Europese “derisking-strategie” die gericht is op het verminderen van kritieke kwetsbaarheden en afhankelijkheden. Niet alleen verwierp de voormalige premier EU-tarieven op Chinese elektrische voertuigen (EV), hij ondermijnde ze ook door Chinese industriële giganten uit te nodigen om EV-batterijfabrieken in het land op te zetten.

Voorafgaand aan de ontbinding na het niet behalen van de kiesdrempel bij de lokale verkiezingen van 2024 beschuldigde de LMP de Fidesz-regering van “Hongarije op een dienblad aanbieden aan Chinese investeerders”, wat “de natuurlijke hulpbronnen, milieugoud en afnemende menselijke hulpbronnen van het land in gevaar brengt”, en uitte zorgen dat Centraal- en Oost-Europa zou worden “een industrieel achterland en stortplaats voor Westerse landen en China”.

Het tegenwerken van het China-beleid van de regering was cruciaal voor de Servische Groene-linkse Front (Zeleno-levi Front), dat voortkomt uit grassroots anti-corruptieprotesten en in haar huidige vorm werd opgericht tijdens de protesten in Servië in 2023. “Als oppositiepartij proberen wij China niet zozeer te bekritiseren, maar vooral onze regime’s banden met China,” zegt de internationale secretaris van de partij, Marko Vujačić.

In de context van Servië komt de kritiek van de Groenen op China niet voort uit handelstekorten, maar vooral uit de negatieve milieueffecten van Chinese investeringen in koper- en goudmijnbouw en de uitbuitende arbeidsomstandigheden in Chinese fabrieken.

“Hoewel de partij geen duidelijke constructieve China-politiek heeft, hanteert ze wel een duidelijke voorzichtigheid ten opzichte van China,” voegt Vujačić toe, terwijl hij bevestigt dat de partij ook een alliantie met of bewondering voor de Chinese Communistische Partij heeft vermeden, wat vaak het geval is bij Servische linkse bewegingen. “Terwijl Groene partijen in Servië historisch door het regime zijn gekaapt, is het Zeleno-levi Front een uitzondering,” zegt Petr Čermák, analist bij de Vereniging voor Internationale Zaken.

Een nieuwe aanpak

De voormalige dominante aanpak van China in Europa, geleid door voorstanders van vrijhandel wereldwijd, was “naïef, depoliticiseerd en uitsluitend gericht op winst,” schreef Tondelier in haar blog. Nu de activiteiten en invloed van China in Europa meer politieke, sociale, milieutechnische en veiligheidszorgen oproepen, ontstaat er een nieuwe aanpak, en kunnen Groene partijen het momentum grijpen om een gedurfder politiek standpunt in te nemen dat geworteld is in Groene principes.