Covas do Barroso: Europa jaagt op lithium, maar de weerstand is lokaal

De lithium kan in het hart van de groene transitie liggen, maar de winning van dit metalen element veroorzaakt ook schade aan natuurlijke omgevingen. In Portugal, een land rijk aan lithium, sluiten bescheiden landelijke gemeenschappen zich aan bij de nationale verontwaardiging tegen overheidsakkoorden die lokale economieën negeren en bestaansmiddelen bedreigen.

Op het eerste gezicht is Covas do Barroso, genesteld tussen groene bergen in het noorden van Portugal, niet meer dan een handvol stenen huisjes bij een kruising van twee wegen. Het dorp, met ongeveer 150 inwoners, heeft tradities in veeteelt en landbouw als basis van haar lokale economie. Maar de gronden van Covas do Barroso zijn ook om een andere reden waardevol: ze zijn rijk aan lithiumreserves. En sinds 2016 ontwikkelt Savannah Resources, een Brits bedrijf dat alleen Barroso in haar portefeuille heeft, plannen voor een open mijn in het gebied. Het bedrijf schat dat de mijn 12 jaar geëxploiteerd kan worden, tot 250 werknemers zou aannemen en voldoende lithium zou leveren voor 500.000 elektrische autoverbatterijen per jaar.

Een controversieel akkoord

Portugal staat bekend als de grootste en, feitelijk, de enige significante locatie voor lithiumproductie in de Europese Unie. Tot nu toe werd het lithium van het land alleen gewonnen in combinatie met veldspaat voor de keramische industrie. Maar de groei van de wereldwijde lithiumproductie, gekoppeld aan batterijproductie, vooral voor elektrische voertuigen, heeft geleid tot de ontwikkeling van een specifieke productieketen binnen de EU. In het kader van haar Wet op Kritieke Grondstoffen heeft de Europese Commissie bepaald dat, tegen 2030, minstens 10 procent van de Europese vraag naar kritieke grondstoffen zoals lithium uit binnenlandse bronnen moet komen. In Portugal kregen mijnbouwbedrijven goedkeuring voor nieuwe projecten in gebieden zoals Barroso, Romano, Alvarrões en Argemela. En er zijn nog aanvragen voor exploratie in vele andere delen van het land.

Portugal staat bekend als de grootste en, feitelijk, de enige significante locatie voor lithiumproductie in de Europese Unie. De Europese Commissie stelt dat, tegen 2030, minstens 10% van de Europese vraag naar kritieke grondstoffen zoals lithium uit binnenlandse bronnen moet worden voldaan.

De Portugese Milieuagentschap gaf haar voorlopige goedkeuring voor de milieueffectbeoordeling van het Barroso-project eind mei 2023, en de bouw zou in 2024 beginnen. Maar veel bewoners vinden dat de mijn van Savannah Resources niet gebouwd zou moeten worden. Sinds het begin hebben lokale tegenstanders van het project de vereniging Unidos in Defensie van Covas do Barroso (UDCB) opgericht, een lokale organisatie die demonstraties, bijeenkomsten, protestkampen en juridische acties organiseert.

Het mijnbouwplan is ook zeer controversieel onder de bredere bevolking van de regio. En in Portugal is mijnbouw meer dan een lokale kwestie: de concessies in Barroso en Montalegre stonden centraal in een corruptieonderzoek dat in november 2023 tot huiszoekingen in parlementaire kantoren leidde en resulteerde in het ontslag van toenmalig premier António Costa. De borden die bezoekers van Covas do Barroso welkom heten, zeggen: «Nee tegen mijnen, ja tegen leven», en stellen onvermijdelijke vragen over het wereldwijde model van groene transitie.

In verdediging van Barroso

Vila Real, noordoosten van Portugal, 24 oktober 2023. De zaal B.02 van de Universiteit van Trás-os-Montes e Alto Douro is vol. Alle aandacht is gericht op de eerste spreker van een publiek debat georganiseerd door het Centrum voor Transdisciplinaire Ontwikkelingsstudies (CETRAD): «Mijn naam is Nelson Gomes en ik woon in Covas do Barroso.» Als voorzitter van de UDCB legt Nelson uit dat de mijnen de omgeving van de vallei en het leven van haar inwoners volledig zouden verstoren. «Ze beschuldigen ons dat we niet bereid zijn ons op te offeren voor de planeet,» zegt Nelson, «maar wij hebben ons al opgeofferd met onze levensstijl en landbouw.»

Het publiek bestaat uit studenten, docenten, onderzoekers, geïnteresseerden. «Het is een valse voorstelling dat een rechtvaardige groene transitie mogelijk is,» zegt Mariana Riquito, onderzoekster aan de Universiteit van Coimbra. «Het kan niet rechtvaardig zijn als het niet de autonomie van de lokale bevolking respecteert. Het kan geen transitie zijn als, om het te implementeren, het gebruik van fossiele brandstoffen wordt versterkt. Het kan niet groen zijn als alleen de emissieproblematiek wordt aangepakt en niet de gevolgen van de mijnbouw en extractieve industrie.»

«Het is een valse voorstelling dat een rechtvaardige groene transitie mogelijk is,» zegt Mariana Riquito, onderzoekster aan de Universiteit van Coimbra. «Het kan niet rechtvaardig zijn als het niet de autonomie van de lokale bevolking respecteert.»

Een toeschouwer vraagt of het mijnbouwproject toch een ontwikkelingskans voor het gebied kan bieden. Nelson antwoordt kalm dat «Covas do Barroso sinds 2018 door de FAO erkend is als Werelderfgoed Landbouw. De mijn is onverenigbaar met de ontwikkeling van het gebied. Ze praten over compensatie, minimalisatie, landschapherstel. Maar de relatie met de natuur is de enige reden om hier te wonen. Welke ontwikkeling is mogelijk in een gebied waar niemand zou willen wonen?»

Volgens Nelson heeft het mijnbouwproject verstrekkende implicaties: «We moeten de energietransitie bekijken als een model dat gebaseerd is op extractie.» De alternatieven, zegt Nelson, zouden het ontwikkelen van openbaar vervoer omvatten, ook in landelijke gebieden, in plaats van simpelweg privéauto’s op fossiele brandstoffen te vervangen door elektrische. «Houd er rekening mee,» waarschuwt Nelson, «dat zo’n verplichting op een dag ook jullie kan treffen, waar jullie wonen.»

«Ze praten over compensatie, minimalisatie, landschapherstel. Maar de relatie met de natuur is de enige reden om hier te wonen. Welke ontwikkeling is mogelijk in een gebied waar niemand zou willen wonen?», vraagt Nelson Gomes, voorzitter van Unidos in Defense of Covas do Barroso.

Lokale impact

Een beek, voller na de regen, stroomt over de weg naar het dorp Alijó. «Ik kom hier omdat ik enkele weiden kan gebruiken voor het vee,» zegt Paulo, een herder met 170 schapen. Zijn bedrijf, net als dat van andere herders en boeren in Covas do Barroso, wordt bedreigd door de lithiumwinning. «Een deel van mijn land loopt het risico opgenomen te worden in het mijngebied. Waar zal ik dan de schapen laten grazen?»

Paulo vreest dat de waterbronnen in de vallei worden aangetast: «Met de boringen klagen sommige boeren al over het gebrek aan water in de putten. Wat gebeurt er met de drinkwaterbronnen en de beken?»

Hoewel hij het belang van een energietransitie erkent, vindt Paulo het belangrijk om de visie te verbreden: «Natuurlijk is lithium nodig voor batterijen. Maar we moeten ons afvragen waarvoor we deze energie gebruiken. Zal lithium het consumptisme duurzaam maken? En over welke groene transitie praten we als we groene ruimtes vernietigen? Kijk,» roept hij lachend, «hier is alles groen!»

We moeten de energietransitie bekijken als een model dat gebaseerd is op extractie.

«We zijn vanaf het begin tegen de lithiummijn,» zegt de [oorspronkelijke datum van dit artikel] burgemeester van Boticas, Fernando Queiroga, zittend aan zijn bureau in het gemeentehuis dat verantwoordelijk is voor Covas do Barroso, bijna 20 km van het dorp. «Het is een ander soort mijnbouw dan die er al was in het gebied,» legt hij uit. «Het kan de levensomstandigheden en de gezondheid van onze gemeenschap beïnvloeden.» Net als Paulo maakt hij zich zorgen over de watervoorraad: «We zijn erg bezorgd omdat er een risico is dat de mijn het grondwaterniveau beïnvloedt.»

«Ze zeggen dat een zo dunbevolkt gebied alleen kan profiteren van zo’n project,» zegt Queiroga met een sarcastische glimlach, «maar als we kijken naar de waardeketen van lithium, naast de winning – productie van batterijen, fabricage van elektrische auto’s en uiteindelijk recycling van batterijen – zullen al deze industriële activiteiten op een andere plek plaatsvinden. Niets blijft hier.» Over de toekomstperspectieven voor de regio gebruikt hij duidelijke woorden: «Voor zover het aan ons ligt, geven we geen toestemming. Als de overheid besluit door te gaan, riskeren ze een volksopstand.»

«Toen ik hier meer dan twintig jaar geleden mijn café opende, was het levendig,» zegt de oude eigenaar van het enige café in Covas. «Nu wonen er steeds minder mensen. Zelfs de school is al lang gesloten.» Tegen de onvermijdelijke bevolkingsafname hoopt de café-eigenaar dat het mijnbouwproject ontwikkeling en nieuwe klanten brengt, en hij is minder kritisch dan de meeste andere lokale bewoners. «Mijn café is voor iedereen, ik neem geen partij in de lithiumkwestie!»

Maar bij de deur uitdrukt een klant met een drankje in de hand een andere mening: «Natuurlijk hebben sommigen hun land verkocht [aan het mijnbouwproject]. Maar hoe kun je alles achterlaten? Met dat soort geld is het niet mogelijk om te verhuizen en een nieuw leven te beginnen,» zegt hij.

Het verzet

«Nu gaat het goed!» Mariana, die zojuist de ingang van de oude basisschool van Covas do Barroso heeft schoongemaakt met haar vriendin Paloma, lijkt tevreden met het werk van beiden. Het gebouw, dat jarenlang gesloten was, is herboren als A Sachola, dankzij initiatief van jongeren die hierheen zijn verhuisd om de strijd tegen de mijnbouw te ondersteunen. De banner bij de ingang zegt Solidair Tegen Extractie. «We moeten de ruimte klaar maken,» legt Mariana uit, wijzend naar de grote binnenzaal. «Over een week organiseren we een filmavond. We willen dat deze ruimte een ontmoetingsplek wordt voor de dorpbewoners, maar ook een plek voor de gemeenschap en bezoekers van buiten.»

Aida Fernandes, voorzitter van de landgoederenvereniging van Covas do Barroso, Baldios, zet zich in om de meest bedreigde gemeenschapsgebieden te beschermen tegen mijnbouwprojecten. «Savannah heeft enkele terreinen gekocht, maar er wordt veel geboord in de gemeenschapsgronden, vooral in de bossen,» legt Aida uit. «We willen de werkzaamheden stoppen en eisen dat deze gronden voor de gemeenschap worden gebruikt.»

In de afgelopen jaren zijn veel mensen naar Covas do Barroso gekomen om de strijd van haar inwoners te leren kennen. Aida vertelt dat de uitwisselingssituaties vaak wederzijds zijn: «In oktober [2023] namen we deel aan een internationaal congres tegen mijnbouw in Spanje, omdat het belangrijk is om samen te staan tegen een zo machtige tegenstander.»

De oorlog winnen

De grootschalige exploratieprojecten van lithiumreserves hebben protesten uitgelokt onder bewoners van veel landelijke gebieden in Portugal. Zoals in Barroso, zijn er commissies en bewegingen gevormd in Serra da Estrela, in Argemela en in Penalva, om er maar een paar te noemen. Een veelheid aan stemmen verenigde zich op verschillende momenten: in gezamenlijke demonstraties in Lissabon, in bijeenkomsten in Coimbra en elders, en in een jaarlijks protestkamp tegen mijnbouw in Covas do Barroso.

Vanaf het Miradouro do Olhar do Guerreiro is het hele dal te zien. De boorgebieden, deels bedekt met vegetatie, zijn overal zichtbaar. Aida wijst naar een punt zuidoostelijk van het dorp, een uitgestrekte dennenbos op een helling. «Daar concentreren ze zich echt. Het lijkt de rijkste [aan lithium] te zijn,» zegt ze. «Denk er eens over na, dat hele gebied wordt een open mijn. Het wordt tot 150 meter diep uitgegraven, met een diameter van 500 meter. 80 procent van het materiaal wordt afval. De overige 20 procent moet chemisch worden gewassen om het lithium eruit te halen.»

De strijd tegen de lithiumwinning in Covas do Barroso krijgt de laatste tijd brede steun uit verschillende sectoren van de samenleving. «Dit gaat niet over het uitstellen van de werkzaamheden en het behalen van kleine resultaten,» zegt Aida vastberaden. «Het gaat niet alleen om het winnen van veldslagen. We moeten de oorlog winnen!»

Met de zon die ondergaat, loopt een boer met een emmer in de hand door het centrale plein van het dorp, met zijn koeien naar de schuur, een schop over de schouder. Aan de ene kant ligt het sportveld, waar het protestkamp tegen de mijnbouw plaatsvond; talloze gekleurde banners hangen aan de omheining. Ze roepen op tot verzet tegen de mijnbouw, voor het leven van het dorp, voor het water en de natuur. Recht tegenover, aan de andere kant van het plein, staat het kleine kantoor van Savannah, verborgen achter een donkere deur, bewaakt door camera’s.