Ratko Mladić is overleden. Zijn nationalistische erfenis leeft voort.

Er is een verlaten landbouwmagazijn in Kravica, een paar kilometer van Srebrenica. Buiten bewaakt een verhongerde hond aan een ketting wat ooit een plaats delict was. Op 13 en 14 juli 1995 schoten en doodden leden van het Bosnisch-Servische leger en de politie tussen de 1.000 en meer dan 1.300 Bosniak-mannen en jongens binnen en rond deze voormalige landbouwcoöperatie. Het jongste slachtoffer was slechts 12 jaar oud. Hier hangt geen gedenkplaat.

Kravica ligt in de Republika Srpska, de entiteit met de meerderheid van Serviërs in Bosnië en Herzegovina. Het bloedbad was een van de eerste massale executies na de val van Srebrenica en maakte deel uit van de genocide waarbij meer dan 8.000 Bosniak-mannen en jongens werden vermoord. De verantwoordelijken werden geleid door generaal Ratko Mladić.

Mladić overleed op 27 augustus dit jaar, op 84-jarige leeftijd, na een langdurige ziekte, in het gevangenisziekenhuis in Den Haag, waar hij een levenslange straf uitzette. De voormalige commandant van het leger van de Republika Srpska was in 2021 definitief veroordeeld voor genocide, misdaden tegen de menselijkheid en oorlogsmisdaden. Zijn dood heeft een vraag heropend die, nadat internationale rechtbanken de feiten hadden vastgesteld en hun vonnissen hadden uitgesproken, nauwelijks nog gesteld zou hoeven worden: was Ratko Mladić een oorlogsmisdadiger of een nationaal held?

In Servië en de Republika Srpska blijft het antwoord diep verdeeld. Politici, pro-regeringsmedia, nationalistische organisaties en burgers betreurden zijn dood en vierden hem als een held. Volgens een Valicon-enquête, beschouwde 52 procent van de Serben in de Republika Srpska Mladić als een held. Herdenkingsbijeenkomsten werden georganiseerd in Banja Luka, Doboj, Zvornik, Bratunac en zelfs Srebrenica.

Het Parket van Bosnië en Herzegovina is ondertussen een onderzoek gestart naar hoge functionarissen van de Republika Srpska wegens de verheerlijking van de veroordeelde generaal, waaronder voormalig president van de Republika Srpska en huidig leider van SNSD Milorad Dodik.

Er zou weinig onduidelijkheid moeten bestaan over het historische record. Op 11 juli 1995, toen zijn troepen Srebrenica binnenvielen, verklaarde Mladić zelf voor televisiecamera’s: “Hier zijn we, op 11 juli 1995, in Servische Srebrenica. Op de vooravond van een andere grote Servische feestdag, geven we deze stad aan het Servische volk. En eindelijk is het tijd om wraak te nemen op de Turken in deze regio.”

Wat daarna volgde, is nu onderdeel van het juridische dossier van de genocide. Toch heeft Servië besloten dat Mladić met militaire en staatsbegrafenis moet worden begraven. Minister van Justitie Nenad Vujić zei dat, omdat Mladić een generaal was, de juiste protocollen zouden worden gevolgd en dat Belgrado bereid was zijn lichaam te ontvangen.

Servisch president Aleksandar Vučić ging nog verder. Hij viel het VN-Mechanisme voor Internationale Tribunalen in Den Haag aan, dat de resterende functies van het Internationaal Straftribunaal voor het voormalige Joegoslavië erfde, omdat het eerdere verzoeken om Mladić om gezondheidsredenen vrij te laten had geweigerd.

“Ze wilden niet dat de generaal in Servië zou sterven, daar waar hij wilde sterven,” zei Vučić, en beschreef de beslissing als “onbeschaafd”. Hij herinnerde er ook aan dat Mladić had gewild dat hij naast zijn dochter Ana werd begraven.

Ana Mladić was 23 jaar oud en een veelbelovende geneeskundestudente in Belgrado toen ze in maart 1994 zelfmoord pleegde met haar vaders favoriete pistool. Haar dood blijft een van de meest tragische episodes in de familiegeschiedenis van de Mladićs. Mladić zelf accepteerde nooit dat zij zelfmoord had gepleegd, en beweerde in plaats daarvan dat ze was vermoord door zijn politieke vijanden of westerse inlichtingendiensten.

Er bestaat een bittere tegenstelling in het aanroepen van militaire eer rond een man wiens naam onlosmakelijk verbonden is met Srebrenica en het 1.425 dagen durende beleg van Sarajevo. Tijdens zijn proces in Den Haag wekte Mladić herhaaldelijk slachtoffers en overlevenden op, in plaats van de misdaden waarmee hij uiteindelijk zou worden veroordeeld, onder ogen te zien.

Maar de kwestie vandaag is groter dan Mladić zelf. Zijn dood heeft opnieuw de hardnekkigheid van een politieke cultuur blootgelegd waarin een veroordeelde dader kan worden getransformeerd tot een slachtoffer, en een oorlogsmisdadiger tot een nationaal symbool. Misschien is dit Mladić’s meest verontrustende erfenis: zijn vermogen om politiek en symbolisch niet alleen zijn veroordeling, maar zelfs zijn eigen dood te overleven. Die erfenis reikt ook tot een generatie die nog niet was geboren toen de Bosnische oorlog begon.

De studentenprotestbeweging van Servië, die bijna twee jaar lang de regering van Vučić uitdaagde, is zelf verdeeld over Mladić. Veel studenten hebben hem veroordeeld, maar nationalistische studenten – waaronder jonge Serviërs uit de Republika Srpska die in Belgrado studeren – betreurden publiekelijk zijn dood. Graffiti die Mladić prijst, verscheen in heel Belgrado. Op de Branko-brug ontvouwden jongeren een groot spandoek met zijn afbeelding in militaire uniform en de woorden: “Onze vrijheid leeft door jouw strijd.” Deze verdeeldheid is belangrijk omdat Servië zich opmaakt voor een van zijn meest onzekere verkiezingen in jaren.

Vučić heeft vervroegde parlementsverkiezingen aangekondigd op 18 of 25 oktober, te midden van speculaties dat hij mogelijk terugkeert naar de regering als premier. De stemming volgt op bijna twee jaar protesten, uitgelokt door het instorten van de overkapping van het treinstation in Novi Sad in november 2024, waarbij uiteindelijk 16 mensen omkwamen.

Wat begon als een eis tot verantwoording over de ramp, ontwikkelde zich tot een bredere opstand tegen corruptie, institutionele ondoorzichtigheid en Vučić’s machtsysteem. Een CRTA-enquête uitgevoerd tussen 10 en 24 juni liet zien hoe competitief de verkiezingen zouden kunnen worden: onder kiezers die al hun keuze hadden gemaakt, stond een door studenten gesteunde lijst op 44,9 procent, tegenover 35,7 procent voor Vučić’s Servische Progressieve Partij.

Hier verschuift Mladić’s dood van de politiek van herinnering naar de verkiezingspolitiek. Vučić kent de kracht van nationalisme in Servië. Door de aandacht te verleggen van de misdaden waarvoor Mladić was veroordeeld, naar de manier waarop hij in Den Haag werd behandeld, herleeft hij een vertrouwd narratief: Servië als slachtoffer van een onrechtvaardig Westen en van internationale rechtspraak.

Die boodschap zou kunnen helpen om nationalistische kiezers te mobiliseren die zich dichter bij de protesten bevinden of Vučić zelf beschuldigen ervan niet sterk genoeg de Servische nationale belangen te verdedigen. De dood van Mladić biedt Vučić dus de mogelijkheid om het politieke debat terug te brengen naar het terrein dat hij al decennia navigeert: nationalisme, Kosovo, relaties met het Westen, de oorlogen van de jaren 1990 en het hardnekkige idee van Servië als een land dat onterecht wordt beschuldigd en vernederd door de internationale gemeenschap.

Alleen Mladić zal de verkiezingen niet bepalen. Maar in een strijd die mogelijk veel nauwer is dan eerdere, kan het mobiliseren van zelfs een deel van het nationalistische electoraat van belang zijn. En dat zou de echte politieke betekenis kunnen zijn van Ratko Mladić’s dood.

De vraag is niet alleen hoe Servië hem zal begraven, maar wat het bereid is met hem te begraven: historische revisionisme en ontkenning, of de mogelijkheid om eindelijk het verleden onder ogen te zien. Vooralsnog is er weinig reden tot optimisme.

Meer dan 30 jaar na de oorlog is het verleden nog steeds niet gewoon verleden. Het kan terugkeren in een verkiezingscampagne, een nieuwe generatie verdelen en opnieuw een instrument worden voor politieke macht. Ratko Mladić is dood. Het nationalisme dat hem voor zoveel mensen tot een held maakte, is dat niet.

 

Tatjana Đorđević is voorzitter van de Foreign Press Association in Milaan en journaliste, schrijft voor Al Jazeera Balkans, BBC News, Portal Novosti en La Stampa.