Volgevreten AI-lui geven we de voorkeur aan de slechtste animatie ter wereld. Over het fenomeen „Niu Lai”

Deze 86 minuten durende Chinese animatie leek gedoemd te mislukken. Volgens de beschrijving op Filmweb Niu Lai is het een verhaal over „een zanglijster die toekijkt hoe een schuchter kalfje opgroeit”. Na vertaling in het Pools zou de titel klinken als: De koe nadert.

Animatie die bijna niet ingekleurd is, dialogen alsof ze uit een andere dimensie komen, een verhaallijn over de logica van je ex, die uitlegt waar hij was toen hij er niet was, waar hij beloofde te zijn en waarom alles verbonden is met een nieuw deel van GTA, en trouwens, hij verontschuldigt zich dat hij je verjaardag is vergeten (ongeveer).

Niu Lai verscheen op 5 augustus in Chinese bioscopen. Het kwam op het scherm door goede wil, omdat de productie nauwelijks liep – met een campagne en promotie werden slechts enkele honderden vertoningen georganiseerd en ongeveer 7700 yuan verdiend. Het leek erop dat Niu Lai zijn leven zou eindigen als een niet zo geslaagde animatie voor liefhebbers van kalfavonturen.

Maar er gebeurde magie.

Zo slecht dat het bijna goed is

Fragmenten van de film verschenen op sociale media. Mensen reageerden steeds levendiger, met groeiend ongeloof: zoiets komt in de bioscoop? Zoiets is überhaupt gemaakt?

De esthetiek van Niu Lai is als onvolmaakte Teletubbies die een kudde hoekige koeien uit Minecraft ontmoeten. De populairste scènes uit de film gaan de hele wereld rond via Instagram en TikTok. Veel ervan zijn enkele seconden van een opgenomen scherm in de bioscoop, waarin te horen is dat mensen in de zaal lachen tot ze erbij neervallen. En het is moeilijk anders te reageren – alles ziet eruit alsof een kleurplaat van een zesjarige tot leven is gewekt en er een gedicht uit de middelbare school in is verwerkt. Ruwe modellen van koeien, stijve bewegingen, bizarre verhoudingen, absurde dialogen – dit zijn slechts enkele van de vele verbazingwekkende troeven van Niu Lai.

Dat was genoeg. De rest werd overgelaten aan de logica van sociale media, die zegt: hoe slechter, hoe beter. Halverwege de maand werd de film steeds populairder, en eind augustus ziet de situatie er als volgt uit: de film heeft ongeveer 50 miljoen yuan opgebracht en meer dan twee miljoen kijkers. In de dagelijkse ranglijsten van de Chinese box office begint hij te concurreren met Odyssee, en de distributie wordt verlengd tot 4 oktober. De filmmakers waren hier natuurlijk niet op voorbereid, dus hebben bioscoopmedewerkers zelf, met de hand, posters gemaakt om de film te promoten. Dit past bij de hele esthetiek van Niu Lai en maakt het alleen maar nog meer af.

Absoluut in paniek reageerden niet alleen de sociale media. Naast de duidelijke tekenen van populariteit, zoals memes, cosplay en speelgoed geïnspireerd door de animatie, stegen ook de aandelen van bedrijven waarvan de namen een teken bevatten dat geassocieerd wordt met de titel Niu Lai. Deze aandelen, zonder enige zakelijke connectie met de productie, werden alleen verbonden door één ding – het Chinese schriftteken, fonetisch „niu”, dat in de titel voorkomt en in het Chinees wordt geassocieerd met „stier”, dus met een hausse. Daarom gaf de Chinese krant, gecontroleerd door de People’s Bank of China, een waarschuwing: naar de bioscoop gaan is onschadelijk, maar hopen op het woord „stier” is al een vorm van wishful thinking.

Het bekijken van content voor de lol was altijd al uitstekend – of het nu 2006 was en je keek naar de grote mix van YouTube, of in 2026, wanneer een klein meisje vertelt over de regels van het slapen bij haar thuis. Als je daarbij de vermoeidheid van de kunstmatige esthetiek van AI toevoegt, die vingers verliest, blijkt dat Niu Lai op heel vruchtbare grond terechtkwam – een vermoeide kijker.

Hoewel misschien eigenlijk het meeste werk gedaan werd door „vereniging X” – een magisch ingrediënt dat zich rechtstreeks in de harten van de kijkers nestelde. Niu Lai is gemaakt door twee mensen: een zoon en een moeder.

Menselijk rommel beter dan AI-rommel?

34-jarige Xin Yumeng is onder andere verantwoordelijk voor de animatie en montage, zijn moeder, Sun Lifang, schreef het scenario en maakte het eindlied. Hun creatieve proces duurde ongeveer vijf jaar. Toen de kijkers dat te weten kwamen, waren ze dol op het werk met alle imperfecties. Er kwamen steeds meer reacties die de vakmanschap van de productie waardeerden – het is rotzooi, maar wel mooie rotzooi, een beetje riool, een stroom van bewustzijn, of misschien zelfs grote kunst? Het doet er niet toe.

Niu Lai, schattig naïef en vreemd onbeholpen, is anders dan de films die grote winsten maken. Het drijft ergens tussen wolkjes en koeien die met zoveel gemak de rivier oversteken alsof ze kunnen vliegen. En alles is nog steeds beter dan AI.

Sommigen noemen het menselijke versie van rommel, maar ik vind dat oneerlijk. Rommel betekent pap, massaal en zonder nadenken geproduceerde inhoud, en Niu Lai kan niet worden ontzegd dat het vakmanschap en reflectie bevat.

We zijn verzadigd geraakt van AI-rommel. Wie het meest fel reageert, krijgt allergische reacties op het vermoeden van AI-interventie in de graphics, zoals bij de muurschildering van Bolesław Chrobry in Gniezno. Recent werd de muurschildering onthuld, en de discussie over de AI-stijl begon opnieuw. Woede over AI blijft bestaan, bijvoorbeeld bij restaurants die struikelen over prompts en met kracht grafische identificaties van hun zaak genereren met ChatGPT (op het gebouw van restaurant Grind & Unwind in San Francisco, dat de gasten een AI-versie van het menu bood, schreef iemand met spuitverf „seriously?”).

Precies op dat moment kwam de Allerergste Animatie ter wereld zonder waarschuwing binnenrollen.

Niu Lai is een nostalgie naar krabbels, een oude videogame en een opstand tegen onpersoonlijke rommel. Tegen hen kan men onverschillig zijn, want door AI te gebruiken, geven mensen minder dan 30 procent – prompt ingetypt, klaar voor CS. Het is veel moeilijker om onverschillig te blijven tegenover het vijf jaar durende werk van moeder en zoon.

Laten we eerlijk zijn: als je je inspant, zou AI iets vergelijkbaars absurd genereren. Het heeft al bijna gedaan – iemand heeft Niu Lai gegenereerd in AI-versie, maar het is slechter dan het origineel en deze keer op een slechte manier. Uiteindelijk wint de originele Niu Lai doordat iemand er überhaupt de moeite voor deed en het project tot het einde bracht. In het idee voor de animatie voel je meer een levend mens dan in autoficties, en door Niu Lai te vergelijken met de lelijke AI-ruis op het internet, kom je tot de conclusie: iets leuks, al is het lelijk, is menselijker.

Het is nog niet zeker of de animatie in Polen in de bioscoop zal komen, ik hoop dat de serie „Het Beste van Het Slechtste” er een poging toe zal doen. Voorlopig kun je alleen genieten van fragmenten die met de hand in de bioscoop zijn opgenomen, maar ik heb het gevoel dat het hele verhaal in één keer bekijken zo slecht en goed tegelijk zou zijn dat je zou kunnen vergeten hoe een echte koe eruitziet.

The post Omdat we verzadigd zijn van AI-rommel, geven we de voorkeur aan de Allerergste Animatie ter Wereld. Over het fenomeen „Niu Lai” first appeared on Kritische Politiek.