Doktor Jason Arday is overleden. Zal er eindelijk een structurele verandering plaatsvinden, of staat ons een nieuwe mediële lynchpartij te wachten?

Cambridge-professor Jason Arday werd gedwongen tot zelfmoord nadat een voormalige collega die wetenschappelijk racisme uitstraalt, hem beschuldigde van plagiaat en hem mediabelastte. Hij wordt nu een symbool van zijn eigen werk. Hij was in Verenigd Koninkrijk, wij zijn hier. Wat nu?

Drie weken na het overlijden van de Cambridge-socioloog Jason Arday is mijn Instagram vol met video's over hem. Meningen. Verbijstering. Gezamenlijke foto's. Oproepen tot gerechtigheid. Alle berichten kunnen heel eenvoudig worden samengevat – bijna geniale jonge zwarte wetenschapper heeft zelfmoord gepleegd na een mediabelasting die begon door een racistische (volgens eigen woorden “rasrealistische”) beschuldiging van leugens en plagiaat door een voormalige collega. Beschuldigingen over aspecten van zijn leven werden niet bevestigd als gerechtvaardigd, hoewel verder onderzoek naar zijn academisch werk nog loopt. Het moet gezegd worden dat de beschuldigingen gerechtvaardigd lijken. We moeten ons echter afvragen waarom juist nu de racistische realistische persoon Jason Arday achtervolgt en wat de situatie ons vertelt over de media en de academie.

Op mijn (linkse) kant van het internet is de situatie duidelijk en het algemene narratief kan als volgt worden samengevat: Het aantal beschuldigde academici en academiciën niet alleen van plagiaat, maar ook van seksuele intimidatie is in Verenigd Koninkrijk ontelbaar. Ze krijgen echter niet zoveel aandacht en moeten niet de gevolgen van hun daden onder ogen zien, omdat ze één ding gemeen hebben – ze zijn wit. Universitaire omgevingen en de media blijven trouw aan hun racistische fundamenten. Ze kiezen soms voor af en toe zwarte representatieve gezichten om deze realiteit te verbergen. De echte gezichten van de Britse academie zijn echter nog steeds witte racistische professors, zoals Nathan Cofnas. Nathan Cofnas kon de gedachte niet verdragen dat zijn plek – door ras voorbestemd – werd ingenomen door een zwarte professor. Zelfs nadat hij door grote studentenprotesten werd ontslagen vanwege zijn racistische en eugenetische artikelen en uitingen in de media, is hij degene die de zwarte academicus tot zelfmoord kan drijven. Jason Arday is een slachtoffer en wij allemaal zijn mede-verantwoordelijk voor zijn dood door onze zwijgzaamheid.

Ook dankzij de Londense rouwplechtigheid georganiseerd door het initiatief Stand Up to Racism, waar tientallen duizenden mensen op afkwamen, wordt dit het dominante narratief. Sprekers en sprekersessen betreuren de inactiviteit en grijpen zo in het bewustzijn van alle aanwezigen. Mentor van de overleden professor en directeur van Homerton College Cambridge Simon Woolley instrueert de menigte om hem na te zeggen: “I am Professor Jason Arday,” om de aanwezigen eraan te herinneren dat zij morgen hetzelfde lot kunnen treffen. Er ontstaat ruimte voor het besef van spijt, woede en de omvang van het probleem. “Rest in Power,” zendt de menigte Arday toe vanaf de spandoeken.

Wanneer je onderzoek doet, zijn de geciteerde artikelen voor jou slechts namen die je in je werkgeheugen noteert. Ik heb geen idee hoe 98% van de mensen eruitziet die ik citeer, en de overige 2% ken ik van conferenties of video's. Vanwege mijn academische focus had ik artikelen van Jason Arday al maanden opgeslagen om te lezen. De hele mediabelasting is niet tot mij doorgedrongen, totdat hij stierf. Zijn dood kan niet worden gereduceerd tot een symbool, en toch is dat precies wat het is. Een symbool van wat hij schreef. Via protesten en petities wordt mogelijk voortgezet wat Arday’s ideeën zijn op het gebied van EDI (Gelijkheid, Diversiteit, Inclusie), waarvan hij zelf de tokeniserende invulling bekritiseerde in elitistische instellingen en in plaats daarvan pleitte voor dekolonisering van het onderwijs.

Media en sociale netwerken

Hij was daar, wij zijn hier – verbonden door sociale netwerken en media. Wat doen sociale netwerken en media nu precies? Britse media en verschillende buitenlandse makers brengen trieste berichten. Volgens hun eerdere gedrag en moraliteit wassen ze hun handen in onschuld, wissen ze sporen uit, strooien ze as op hun hoofd, bekritiseren, beschuldigen, zaaien paniek, rouwen of herinneren. Tsjechische en Slowaakse media verspreiden soortgelijke berichten, alsof een beroemdheid op leeftijd overlijdt of een zebra in de dierentuin. In Lidovky wordt zijn dood zelfs beschouwd als “goede media-actie”. Makers en makersessen weten niet wat ze moeten zeggen, of beschouwen de gebeurtenis niet als belangrijk. De dood van Arday krijgt geen grote aandacht in de lokale media, zelfs niet tijdens de rustige zomerperiode.

Een mediabelasting heeft Jason Arday tot zelfmoord gedreven. In 22 dagen werden er 249 artikelen over zijn zaak gepubliceerd. Voor zijn dood zei een vriend dat hij het niet meer aankon. Het was echt een lynchpartij. Anders kunnen de koppen niet worden verklaard, zoals “De Cambridge-fantasist bewijst dat domme intellectuelen Groot-Brittannië vergiftigen” of “Cambridge’s diversiteitsposterjongen in plagiaatzaak” in The Telegraph.

Nu begint een tweede mediabelasting – het zoeken en straffen van de schuldige. De media hebben zich nog niet echt “zelfkritisch” getoond en de aandacht voor de zaak is al sterk afgenomen. Ze zullen hooguit onder druk van de publieke opinie kortstondig reageren, maar bij de volgende gelegenheid zullen ze precies hetzelfde handelen. Het gebruik van media voor wat media heeft veroorzaakt, is daarom niet erg zinvol. Maar er is geen ontsnapping aan. De schuldige moet worden gevonden.

Het is moeilijk om het hele structurele racisme en dehumanisering die eruit voortvloeien, te confronteren. Daarom is het nodig ze te personifiëren, een concreet gezicht te tonen. Dat gezicht is nu Nathan Cofnas en het is volkomen verdiend. Zijn eugenetische uitspraken moeten we lezen als symptoom van een enorm historisch probleem dat teruggaat tot de koloniale tijd.

Net zoals in kranten en op internet de gezichten en het verleden van dokter Jason Arday verschenen, verschijnen nu de gezichten en het verleden van Nathan Cofnas. Cofnas werd geschorst van zijn huidige positie aan de Universiteit Gent, onder andere vanwege een interview waarin hij uitlegt dat zijn motivatie om Arday te vervolgen, voortkwam uit de focus van zijn onderzoek, dat “niets te bieden heeft”, en (mogelijk in overdrachtelijke zin) zegt, dat na de revolutie hij hoofd zou worden van de afdeling Eugenetica en Raswetenschap aan Harvard. Nu keert hij echter terug naar een deel van zijn werkzaamheden en worden zijn uitspraken verder onderzocht.

Wat zou echter een echte overwinning zijn in de situatie na Jason Arday’s dood? Ja, het zou geweldig zijn als media, publiek en andere instellingen zouden onthouden dat wanneer een zelfverklaarde witte racistische realist publiekelijk een zwarte professor die bekend staat om zijn strijd voor sociale rechtvaardigheid, beschuldigt, men alert moet zijn en zich niet moet laten dehumaniseren. Maar we moeten veel verder gaan.

Academie

Hij was daar, wij zijn hier – verbonden door academies. Het is daarom nodig te vragen wat de academie nu en hier doet. (Spoiler: niets.)

In Verenigd Koninkrijk zal misschien een onderzoek worden gestart en een paar wetenschappelijke verenigingen en instellingen officiële rapporten uitbrengen over de betreurenswaardige gebeurtenissen die helaas hebben plaatsgevonden, om onbekende redenen. Hoe dan ook, het is erg triest om een zo veelbelovende, bijna wonderbaarlijke jonge autistische wetenschapper te verliezen. Arday’s langdurige wetenschappelijke werk over ongelijkheden en racisme in het onderwijs wordt slechts een andere karakteristiek die bijdraagt aan de algemene tragedie van zijn overlijden. De inhoud van zijn wetenschappelijke werk krijgt geen grotere aandacht. Alleen de golf van studentenprotesten en hun roep om verandering kunnen ons hoop geven. We moeten niet vergeten dat ze al eens hebben weten te verdrijven Nathan Cofnas. Studenten en een paar bevriende academici vormen zo de enige machtsfactor die echt invloed heeft.

Zoiets kunnen we in Tsjechië of Slowakije niet verwachten. Zulke verklaringen worden niet geschreven. Het is bovendien onwaarschijnlijk dat we in een vergelijkbare situatie terechtkomen waarin een topwetenschapper of -wetenschapperes niet-wit zelfmoord pleegt – er zijn hier immers niet zoveel. Misschien speelt daarin een rol dat Tsjechië wordt bedreigd met een boete van de Europese Commissie wegens segregatie van Roma in het onderwijs. Ook dat heeft echter geen aandacht getrokken van de universiteitsmedewerkers. Heb je ooit openbare ronde tafels gezien die het rapport bespreken, of heb je het als agendapunt gezien in universitaire raden? Ik niet. Daarom kunnen we niet treuren dat we het gezicht van onze progressiviteit hebben verloren.

Hoe lang hebben we gewacht op de vorming van het Initiatief voor Kritische Academie (IKKA), om vervolgens toe te kijken hoe het verlamd in de vergetelheid valt. Nu zijn het vakantieperiodes. Het is heet. Het is droog. Ik wacht weken op antwoorden op e-mails en lever mijn beloofde werk niet in. Tsjechische en Slowaakse wetenschappers en wetenschapsvrouwen die Arday misschien persoonlijk kenden, hebben al een kaarsje aangestoken in hun woonkamer. Het delen van berichten over het overlijden of het uiten van meningen door verschillende Britse wetenschappelijke instanties en lokale academische instellingen blijft voor ons slechts een droom.

Potentieel (onbevestigd) plagiaat is natuurlijk een ernstige overtreding in de hiërarchische academische wereld. Deze hiërarchieën worden gevormd door individuele auteursproductie van nieuwe kennis. In de sociale wetenschappen is onderzoek meestal gebaseerd op gegevens extraheren van een bepaalde groep om de wetenschap vooruit te helpen. Soms is het zelfs het doel om passende interventies voor te stellen die de groep kunnen helpen. De groep weet namelijk niet wat haar zou kunnen helpen, en een academicus moet met rigoureuze methoden en analyse een nieuw perspectief op het bestaan van anderen bieden. Maar meestal neemt hij of zij niet deel aan de daadwerkelijke bevordering en implementatie van interventies. Dat moet de groep zelf regelen, of als we vertrouwen op de overheidsinstantie, moeten verantwoordelijke instellingen dat doen. De groep krijgt vaak niets anders dan een kleinere financiële beloning en de academicus krijgt een carrièrestap en geld voor publicaties.

Reflectie

Hoe in zo’n omgeving te wijzen op het feit dat de dood van Jason Arday een bewijs is van institutioneel racisme? Van de ingesleten structurele racisme van dezelfde wereldwijde academie waarvan wij deel uitmaken. Het is zo eenvoudig. Witte academici krijgen niet dezelfde aandacht of gevolgen voor hun daden. Dat kunnen we illustreren door bijvoorbeeld te verwijzen naar de witte Cambridge-historicus William O’Reilly, die in 2023 werd beschuldigd van plagiaat. Hij kreeg echter niet dezelfde media-aandacht en hoefde niet op te stappen. Witte academici bekleden vaker belangrijke posities en voeden tegelijkertijd racistische haat. In Groot-Brittannië waren eind 2024 in totaal 270 zwarte hoogleraren en hoogleressen, wat slechts ongeveer 1 %, en hun bestaan in een overwegend witte instelling is voor hen moeilijk. Aan hen wordt de zogenaamde minority tax opgelegd, dat uren onbetaald werk betekent omdat wordt verwacht dat ze de hele etnische groep vertegenwoordigen. Ondertussen profiteren witte academici van hun privileges, en wanneer ze bang zijn dat ze die verliezen, vallen ze potentiële bedreigingen aan uit zelfverdediging, een mechanisme dat witte fragiliteit wordt genoemd. Dit is een uiting van structureel racisme en witte superioriteit. Dit is de reden van de dood van dokter Jason Arday. Zijn onderzoek was anders. Hij probeerde een echte verandering teweeg te brengen in de historisch onderdrukkende universiteitsstructuren en. Hij luisterde naar de moeilijkheden van degenen die systemisch racisme in de academie ervaren. Deze mechanismen kunnen onder andere worden gelezen in het boek Whiteness, Racial Trauma, and the University, waarin auteur Harshad Keval Jason Arday bedankt voor zijn grote steun en werk.

Net zoals in kranten en op internet de gezichten en het verleden van dokter Jason Arday verschenen, verschijnen nu de gezichten en het verleden van Nathan Cofnas. Cofnas werd geschorst van zijn huidige positie aan de Universiteit Gent, onder andere vanwege een interview waarin hij uitlegt dat zijn motivatie om Arday te vervolgen, voortkwam uit de focus van zijn onderzoek, dat “niets te bieden heeft”, en (mogelijk in overdrachtelijke zin) zegt, dat na de revolutie hij hoofd zou worden van de afdeling Eugenetica en Raswetenschap aan Harvard. Nu keert hij echter terug naar een deel van zijn werkzaamheden en worden zijn uitspraken verder onderzocht.

Wat zou echter een echte overwinning zijn in de situatie na Jason Arday’s dood? Ja, het zou geweldig zijn als media, publiek en andere instellingen zouden onthouden dat wanneer een zelfverklaarde witte racistische realist publiekelijk een zwarte professor die bekend staat om zijn strijd voor sociale rechtvaardigheid, beschuldigt, men alert moet zijn en zich niet moet laten dehumaniseren. Maar we moeten veel verder gaan.

Academie

Hij was daar, wij zijn hier – verbonden door academies. Het is daarom nodig te vragen wat de academie nu en hier doet. (Spoiler: niets.)

In Verenigd Koninkrijk zal misschien een onderzoek worden gestart en een paar wetenschappelijke verenigingen en instellingen officiële rapporten uitbrengen over de betreurenswaardige gebeurtenissen die helaas hebben plaatsgevonden, om onbekende redenen. Hoe dan ook, het is erg triest om een zo veelbelovende, bijna wonderbaarlijke jonge autistische wetenschapper te verliezen. Arday’s langdurige wetenschappelijke werk over ongelijkheden en racisme in het onderwijs wordt slechts een andere karakteristiek die bijdraagt aan de algemene tragedie van zijn overlijden. De inhoud van zijn wetenschappelijke werk krijgt geen grotere aandacht. Alleen de golf van studentenprotesten en hun roep om verandering kunnen ons hoop geven. We moeten niet vergeten dat ze al eens hebben weten te verdrijven Nathan Cofnas. Studenten en een paar bevriende academici vormen zo de enige machtsfactor die echt invloed heeft.

Zoiets kunnen we in Tsjechië of Slowakije niet verwachten. Zulke verklaringen worden niet geschreven. Het is bovendien onwaarschijnlijk dat we in een vergelijkbare situatie terechtkomen waarin een topwetenschapper of -wetenschapperes niet-wit zelfmoord pleegt – er zijn hier immers niet zoveel. Misschien speelt daarin een rol dat Tsjechië wordt bedreigd met een boete van de Europese Commissie wegens segregatie van Roma in het onderwijs. Ook dat heeft echter geen aandacht getrokken van de universiteitsmedewerkers. Heb je ooit openbare ronde tafels gezien die het rapport bespreken, of heb je het als agendapunt gezien in universitaire raden? Ik niet. Daarom kunnen we niet treuren dat we het gezicht van onze progressiviteit hebben verloren.

Hoe lang hebben we gewacht op de vorming van het Initiatief voor Kritische Academie (IKKA), om vervolgens toe te kijken hoe het verlamd in de vergetelheid valt. Nu zijn het vakantieperiodes. Het is heet. Het is droog. Ik wacht weken op antwoorden op e-mails en lever mijn beloofde werk niet in. Tsjechische en Slowaakse wetenschappers en wetenschapsvrouwen die Arday misschien persoonlijk kenden, hebben al een kaarsje aangestoken in hun woonkamer. Het delen van berichten over het overlijden of het uiten van meningen door verschillende Britse wetenschappelijke instanties en lokale academische instellingen blijft voor ons slechts een droom.

Potentieel (onbevestigd) plagiaat is natuurlijk een ernstige overtreding in de hiërarchische academische wereld. Deze hiërarchieën worden gevormd door individuele auteursproductie van nieuwe kennis. In de sociale wetenschappen is onderzoek meestal gebaseerd op gegevens extraheren van een bepaalde groep om de wetenschap vooruit te helpen. Soms is het zelfs het doel om passende interventies voor te stellen die de groep kunnen helpen. De groep weet namelijk niet wat haar zou kunnen helpen, en een academicus moet met rigoureuze methoden en analyse een nieuw perspectief op het bestaan van anderen bieden. Maar meestal neemt hij of zij niet deel aan de daadwerkelijke bevordering en implementatie van interventies. Dat moet de groep zelf regelen, of als we vertrouwen op de overheidsinstantie, moeten verantwoordelijke instellingen dat doen. De groep krijgt vaak niets anders dan een kleinere financiële beloning en de academicus krijgt een carrièrestap en geld voor publicaties.

Reflectie

Hoe in zo’n omgeving te wijzen op het feit dat de dood van Jason Arday een bewijs is van institutioneel racisme? Van de ingesleten structurele racisme van dezelfde wereldwijde academie waarvan wij deel uitmaken. Het is zo eenvoudig. Witte academici krijgen niet dezelfde aandacht of gevolgen voor hun daden. Dat kunnen we illustreren door bijvoorbeeld te verwijzen naar de witte Cambridge-historicus William O’Reilly, die in 2023 werd beschuldigd van plagiaat. Hij kreeg echter niet dezelfde media-aandacht en hoefde niet op te stappen. Witte academici bekleden vaker belangrijke posities en voeden tegelijkertijd racistische haat. In Groot-Brittannië waren eind 2024 in totaal 270 zwarte hoogleraren en hoogleressen, wat slechts ongeveer 1 %, en hun bestaan in een overwegend witte instelling is voor hen moeilijk. Aan hen wordt de zogenaamde minority tax opgelegd, dat uren onbetaald werk betekent omdat wordt verwacht dat ze de hele etnische groep vertegenwoordigen. Ondertussen profiteren witte academici van hun privileges, en wanneer ze bang zijn dat ze die verliezen, vallen ze potentiële bedreigingen aan uit zelfverdediging, een mechanisme dat witte fragiliteit wordt genoemd. Dit is een uiting van structureel racisme en witte superioriteit. Dit is de reden van de dood van dokter Jason Arday. Zijn onderzoek was anders. Hij probeerde een echte verandering teweeg te brengen in de historisch onderdrukkende universiteitsstructuren en. Hij luisterde naar de moeilijkheden van degenen die systemisch racisme in de academie ervaren. Deze mechanismen kunnen onder andere worden gelezen in het boek Whiteness, Racial Trauma, and the University, waarin auteur Harshad Keval Jason Arday bedankt voor zijn grote steun en werk.