Le Pen-Bardella: De rechts-extremen spelen beide kanten

Met nog minder dan een jaar te gaan tot de presidentsverkiezingen in Frankrijk, lijkt de extreemrechtse kandidaat Marine Le Pen bijna zeker de tweede ronde te bereiken. De kansen van haar partij blijven de laatste jaren stijgen dankzij de vaardigheid van haar leiders om werkende klasse-kiezers te mobiliseren, terwijl ze steun krijgt van zakenelite. Spanningen tussen deze twee bases blijven bestaan, maar het is onwaarschijnlijk dat ze voor de stemming tot een hoogtepunt komen.

Marine Le Pen is geen onbekende van strategische ambiguïteit. Ze heeft dit jaar al een jaar in deze staat doorgebracht, waarbij ze Jordan Bardella promoot als potentiële presidentskandidaat voor het Rassemblement National (RN) in 2027, maar sluit niet uit zelf te gaan als de rechtbanken besluiten haar straf voor verduistering van publieke fondsen te verminderen.

In juli werd haar straf verminderd tot drie jaar gevangenisstraf, twee voorwaardelijk, één onder huisarrest. Haar ongeschiktheid voor openbare functies werd teruggebracht tot 15 maanden. Omdat ze dit al had uitgezeten sinds het eerste vonnis, werd haar weg naar het presidentschap heropend, en gooide ze meteen haar hoed weer in de ring.

Le Pen heeft ook al een beroep aangetekend tegen de nieuwe straf, bij de Cour de Cassation, het hoogste gerechtshof van Frankrijk. Afhankelijk van wanneer deze uitspraak wordt gedaan, kan het zijn dat ze een gênant einde van de verkiezingscampagne moet ondergaan, waarbij ze de laatste dagen een elektronische enkelband draagt en onder avondklok staat. Als ze geluk heeft, kan de trage procedure van het Franse recht haar mogelijk een uitspraak besparen tot na de tweede ronde, waarmee ze hoopt op presidentsimmuniteit.

Kandidaat, of misschien niet. Enkelband, of misschien niet. De onzekerheid over het Franse rechtssysteem is niet het enige waar de ambiguïteit eindigt: Le Pen’s poging tot het veroveren van het Élysée-paleis rust op haar vermogen om eenheid te behouden tussen verschillende fracties van haar basis die concurrerende belangen hebben.

Een kortstondige sociale wending

Toen Le Pen haar eerste grote doorbraak behaalde, door door te dringen tot de tweede ronde van de presidentsverkiezingen in 2017, deed ze dat op basis van een “sociale wending”. Geadviseerd door Florian Philippot, toen vice-president van het Front National (nu RN), liep ze op een programma van pensioen op 60 jaar, het afschaffen van de arbeidswet van 2016 die de rechten van werknemers beperkte, het bestrijden van belastingontduiking, en het handhaven van de 35-urige werkweek en de vermogensbelasting, naast tal van andere statistische maatregelen.

Tijdens de campagne viel ze Le Siècle aan, een elite-overstijgend sociaal club dat ze beschreef als een geheime ontmoetingsplek van de oligarchie. Ze leende de slogans van de populistische linkse politicus Jean-Luc Mélenchon om zijn kiezers in de tweede ronde aan te spreken, door hen op te roepen “dégagez-les” (“gooi ze eruit”), een directe echo van zijn oproep om “dégagez-les tous” (“gooi ze allemaal eruit”). Ze citeerde zelfs de socialistische leider van het begin van de 20e eeuw, Jean Jaurès, maar tevergeefs. Ze had tijdens de campagne van 2017 de voordelen van euro-uit en Frexit gepromoot, wat door zaken en 70 procent van het Franse publiek sterk werd afgewezen. Op het laatste moment probeerde ze terug te krabbelen, maar kon de kiezers niet overtuigen. Haar campagne eindigde met een pijnlijke debat tegen Emmanuel Macron waarin ze leek te begrijpen haar eigen economische beleid niet.

Tien jaar later blijft er weinig over van die Marine Le Pen. Als onderdeel van de de-demoniseringstrategie om het RN acceptabel te maken, heeft ze haar sociale beloftes opportunistisch laten vallen, net zoals ze ze aanvankelijk had opgepakt.

In tegenstelling tot in de VS of het VK, kunnen bedrijven in Frankrijk niet doneren aan politieke campagnes, en donaties van particulieren zijn beperkt tot 7.500 euro. De industrie bemoeit zich dus niet zo direct met het democratische proces als de belangen van cryptocurrency en fossiele brandstoffen die Donald Trump en Nigel Farage ondersteunen. Evenzo, vanwege de banden van het RN met het historische fascisme, was het voor bedrijven eerder gevaarlijk om geassocieerd te worden met de partij, tot het punt dat het Front National niet eens toegang had tot Franse bankleningen.

Desalniettemin, sinds 2024, toen het Rassemblement National de grootste partij werd in zowel het Europees Parlement als het Franse Nationale Parlement, zijn het RN en grote bedrijven geleidelijk dichter bij elkaar gekomen. Dit is mede te danken aan Jordan Bardella, de jonge leider die Le Pen zou hebben vervangen als de rechtbanken haar beroep hadden afgewezen. Bardella, die slechts 30 jaar oud is en momenteel een aristocraat dateert, gelooft dat het RN verder moet uitbreiden dan haar werkende klasse en kleine burgerij basis naar de welgestelde klassen. Hij ziet bezuinigingen als een kernonderdeel van het RN-project: in 2024 riep hij op tot “orde op straat en orde in de overheidsfinanciën”.

Partij van kapitaal

Twee extra factoren hebben het RN in staat gesteld een standaard partij van kapitaal te worden: steun van oligarchen, en een poging van centrumpartijen om de Linkse partijen als de echte extremisten af te schilderen, waardoor het RN wordt ontzien.

Media-magnaten Vincent Bolloré en Pierre Édouard Stérin platformen onophoudelijk de partij en praten haar favoriete thema’s in de media (hoewel ze ook andere rechtse krachten ondersteunen, zoals Éric Zemmour’s partij Reconquête, diverse andere katholieke reactionairen, en wat er nog over is van de Sarkozy-achtige rechterzijde). François Durvye, een voormalig hedgefondsbeheerder voor Stérin en een speciale adviseur van Bardella, kreeg de taak relaties op te bouwen met de zakenelite. Durvye verliet recent het partij, maar in een laatste wapenfeit beweerde hij dat hij zich niet kon verzoenen met Le Pen’s onvoldoende neoliberale standpunten. In werkelijkheid suggereert verslaggeving in Libération en Mediapart dat zijn vertrek vooral een ego-gedreven ontslag was door Le Pen, die duidelijk maakte dat zijn dagen geteld waren nadat hij onoprecht haar ongenoegen had geuit aan verschillende RN-grootheden dat zij – en niet Bardella – kandidaat was voor president. Dit was geen ideologische zuivering. Bardella, en zijn andere economisch liberale adviseurs zoals Ambroise de Rancourt, blijven deel uitmaken van Le Pen’s campagne-team. Op 29 augustus kondigde de partij aan dat, als ze de macht zouden krijgen, ze een “gouden regel” in de grondwet zouden opnemen om het begrotingstekort onder de 3 procent te houden.

De inspanningen van Durvye en Bardella om zich aan te sluiten bij de agenda van het patronaat – de Franse zakenwereld – lijken te werken. In 2011 veroordeelde Laurence Parisot, toen hoofd van de zakenlobby MEDEF, Le Pen, en beschuldigde haar ervan zich volledig binnen de extreemrechtse traditie te bevinden. Tegen 2025 was Bardella te gast op de zomerschool van het MEDEF, enthousiast om te laten zien dat de partij afzag van enige statistische economische beleidslijnen die ze eerder had gesteund. In 2026 werd hij uitgenodigd voor een werklunch, die later als “beleefd” werd beschreven. De toenadering strekt zich ook uit tot Le Pen zelf: in april dineerde ze met invloedrijke bedrijfsleiders, waaronder Frankrijk’s rijkste man, Bernard Arnault, eigenaar van luxe goederenbedrijf LVMH, die Macron in 2017 en 2022 steunde en een persoonlijke vriend is van Vincent Bolloré.

De instellingen die de belangen van het bedrijfsleven vertegenwoordigen, nemen het RN serieus omdat de peilingen momenteel laten zien dat Le Pen/Bardella in alle scenario’s de tweede ronde halen, en waarschijnlijk hun tegenstander verslaan in de run-off. Zakenleiders voelen dat ze de potentiële volgende partij van de regering moeten inschatten. Ze vrezen ook het alternatief: hoewel centrumpolitici een betere kans lijken te maken om de tweede ronde te halen, tonen sommige peilingscenario’s dat de kandidaat van het RN het opneemt tegen Mélenchon, die zelf voor de vierde keer meedoet.

De centrumpartijen hebben al de argumenten geleverd voor het bedrijfsleven om het extreemrechtse te steunen, door Mélenchon en zijn partij La France Insoumise (“Frankrijk Ongebogen”, LFI) te behandelen als een gelijkwaardig “extreem” aan het RN, terwijl ze langzaam het kader van demonisering verschuiven van het RN naar LFI. In 2024 onthulde de krant Libération geheime diners tussen Édouard Philippe, de waarschijnlijke kandidaat van het Macron-kamp, en Marine Le Pen. Tijdens een van deze diners zou Philippe hebben gezegd dat hij de volgende verkiezing tussen zijn kamp en de extreemrechtse partijen wilde laten plaatsvinden; een verkiezing van “project tegen project, zonder morele kritiek”, volgens de onthullingen. Vorig jaar riep Bruno Retailleau, leider van de rechtse partij Les Républicains en voormalig minister van Binnenlandse Zaken onder Macron, op tot een “republikeins front” inclusief het RN tegen LFI. De meeste aanvallen van het Macron-kamp op het RN concentreren zich tot nu toe op de economische irresponsabiliteit van de partij, vaak gebaseerd op de beloften die ze tijdens hun korte sociale wending hadden gedaan.

In deze context heeft het bedrijfsleven weinig moeite om het republikeinse karakter op te geven en een sprong te maken achter het RN. Tijdens de gemeenteraadsverkiezingen van Toulouse in 2026 dreigden lokale industriële leiders investeringen te annuleren of hun bedrijven uit de stad te halen als de LFI-kandidaat François Piquemal Macronist Jean-Luc Moudenc zou verslaan. Zaken- en industriële leiders zijn klaar om deze stap nog verder te zetten en zich in toekomstige LFI-RN run-offs tegen LFI uit te spreken. Zoals Bernard Cohen, hoofd van een belangenorganisatie voor kleine en middelgrote bedrijven, onlangs zei: “Of ze nu klein, middelgroot of groot zijn, wat de bazen over het algemeen willen, is financiële en economische stabiliteit […] economisch gevaar voor de bazen komt niet van de Linkse regering, maar van een bepaalde sectie van de Linkse partijen; waarmee ze LFI bedoelen”.

Voor hun deel zijn de vakbonden, of ten minste de meer radicale, begonnen zich te verzetten tegen de toenemende invloed van het RN onder de bazen. In augustus veroordeelde Sophie Binet, de leider van de CGT, het MEDEF in een interview met Le Monde omdat ze de rode loper uitrolde voor de extreemrechtse partijen. Ze stelde dat de economische positie van de partij irrelevant was en dat bedrijfsleiders zich zouden moeten richten op het programma van het RN met betrekking tot vrouwen, LGBT-rechten, klimaatverandering, de grondwet en de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht, in plaats van op economische hervormingen die de bazen misschien zouden willen.

De standaardpositie onder de vakbonden is dat de extreemrechtse partijen een unieke en gevaarlijke bedreiging vormen voor de republiek, waar elke andere politieke kracht de voorkeur krijgt. Het Nouveau Front Populaire (Nieuw Volksfront; een brede linkse electorale alliantie in Frankrijk) werd in 2024 gesteund omdat het een zeldzaam voorbeeld was van linkse eenheid. Met andere woorden, de vakbonden zouden geen bruggen verbranden door het te steunen. In 2024 veroordeelden de leiders van verschillende vakbonden media en politici die probeerden een valse gelijkstelling te maken tussen LFI en de extreemrechtse partijen, maar ze geven de voorkeur aan een relatief politieke neutraliteit, niet in de laatste plaats omdat de leiders van LFI en vakbondsleiders vaak over strategie van gedachten verschillen.

De uitgestelde beslissing

De toenadering van het RN tot haar wortels op economisch gebied brengt problemen voor de coalitie die ze op lange termijn probeert op te bouwen. De partij heeft geen betekenisvol antwoord op hoe ze de belangen van haar werkende klasse en kleine burgerij kan verzoenen met die van de oligarchen die haar nu steunen.

Zo heeft het RN zich sterk gepositioneerd als de partij van de Franse landbouw, en heeft het nauw samengewerkt met kleine boeren die glimlachen in selfies met Bardella. Deze traditionele boeren zijn de mensen die tegen de overfinanciering van de landbouw en de massale aankoop van land door agrarische giganten zoals Otium, eigendom van Pierre Edouard Stérin, die een belangrijke rol speelde in het vergemakkelijken van de weg van de partij naar de macht. Toen de ijzer- en staalgigant ArcelorMittal in crisis kwam door wereldwijde overcapaciteit, sloot het bedrijf twee sites en kondigde aan nog eens 600 banen te schrappen. Het RN viel Macron voortdurend aan, maar toen LFI een stemming voor nationalisatie van het bedrijf voorstelde, bleef het zich op de achtergrond houden uit angst de zaken te vervreemden.

De partij heeft ook verzet geboden tegen vermogensbelastingen en belastingen op privéjets. Ze belooft een beter leven voor arbeiders door horizontale herverdeling weg van immigranten, uitkeringsfraudeurs, ontvangers van ontwikkelingshulp en een zeer optimistische inschatting van overheidsverspilling. Ze stelt ook voor om de bijdragen van Frankrijk aan de EU te verminderen, wat uiteindelijk kan leiden tot minder subsidies voor haar landbouwbasis. In de tegenbegroting van het RN voor 2026 deed de partij voorstellen voor diepere bezuinigingen dan de Macronistische regering, met een besparing van 36 miljard euro tegenover de 30 miljard van premier Sébastien Lecornu. Kortom, het RN keert terug naar de ultra-racistische Reaganisme dat de partij onder Jean-Marie Le Pen, Marine’s vader, kenmerkte.

Om het conflict tussen de belangen die het RN probeert te vertegenwoordigen te vermijden, vertrouwt Marine Le Pen op eenheid door nationalisme. Ze spreekt in de taal van het volk en presenteert de strijd als een nationale strijd tegen een kosmopolitisch establishment. Zoals politicoloog Théo Bourgeron heeft opgemerkt, schopt Le Pen de moeilijke keuzes over uitgaven voor zich uit die zullen ontstaan wanneer niet genoeg overheidsverspilling wordt gevonden om te voldoen aan de sociale verplichtingen van de partij.

Waar er een echte spanning is in de strategie, is de onenigheid tussen Le Pen en Bardella (en eerder Durvye) over pensioenen. Bardella gebruikte de periode waarin hij de waarschijnlijke presidentskandidaat was, om te pleiten tegen Le Pen’s standpunt over dit onderwerp. Bang om haar oudere werkende klasse-basis te vervreemden, wil ze de pensioenhervormingen van Macron terugdraaien en de pensioenleeftijd terugbrengen naar 62 jaar. Bardella daarentegen wil de hervorming behouden en overweegt zelfs een regel af te schaffen die mensen toestaat op 67-jarige leeftijd met volledige pensioen te gaan, en in plaats daarvan te streven naar een minimum van 42 jaar bijdragen, of de optie om een kleiner pensioen te nemen. Hoewel dit de partij openstelt voor beschuldigingen dat ze haar basis opgaf, kan zelfs deze spanning in het voordeel van het RN werken. Kandidaat of niet, Le Pen kan de lijn trekken voor een lagere pensioenleeftijd, terwijl Bardella in het geheim zijn nieuwe vrienden bij MEDEF geruststelt dat hij zijn uiterste best zal doen om te lobbyen voor een hogere leeftijd wanneer hij aan de macht is.

Het behouden van de coalitie

Voorlopig lijkt deze spanning niet te veel problemen te veroorzaken voor het RN. De extreemrechtse partijen hebben geen monopolie op de werkende klasse, waarvan de meeste kiezen voor abstentie, en velen stemmen op linkse partijen. Het is echter waar dat de kiezers die ze wel hebben, inclusief die onder de werkende klasse, waarschijnlijk niet worden afgeschrikt door de onduidelijkheid over economische kwesties en de gezelligheid met grote bedrijven. Félicien Faury’s Des électeurs ordinaires (“Gewone kiezers”), een studie van het RN-kiezerbestand, heeft het belang van ras en identiteit aangetoond voor het extreemrechtse stemgedrag. Hij heeft voldoende bewijs verzameld dat RN-kiezers geneigd zijn te voelen dat de conflicten over verdeling in de samenleving bijna volledig tussen autochtonen en immigranten plaatsvinden, niet tussen sociale klassen, en dat ze over het algemeen de lage-belastingimpulsen delen van de Grand Patrons – de invloedrijkste bedrijfsleiders van Frankrijk.

De tegenstrijdigheden van het RN zullen waarschijnlijk niet op de straat of in de media worden geconfronteerd. Hoewel LFI spreekt in de taal van klassenconflict en zich inzet om de hypocrisie van het RN te benadrukken, is Mélenchon’s strategie om een “Nieuw Frankrijk” te vormen van overheidsmedewerkers, opgeleide jongeren en de stedelijke, vaak raciaal gemarkeerde werkende klasse. Dit betekent dat ze tijdens de campagne beperkte tijd en middelen zullen besteden aan de arbeiderswijken waar het far right het sterkst is, omdat hun strategie niet gericht is op het converteren van extreemrechtse kiezers, maar op het opbouwen van een alternatief coalitie door abstentionisten te activeren om de tweede ronde te bereiken.

Er zit een zekere logica in Mélenchon’s gok. Abstentionisten liggen sociologisch dichter bij linkse kiezers, en hebben waarden die meer overeenkomen met die van de linkse blok dan met die van het centrum of de extreemrechtse partijen. De Franse presidentsverkiezingen tellen alleen de ruwe cijfers, niet de geografische verdeling van de kiezers, dus er is veel te winnen voor een Linkse partij die zich vooral richt op het winnen van stemmen in dichtbevolkte stedelijke gebieden.

Peilingen laten zien dat Mélenchon, momenteel de enige linkse kandidaat met een plausibele kans om de tweede ronde te halen, wordt vernietigd door zowel Le Pen als Bardella in een run-off. Daarop antwoorden de Insoumis dat peilingen altijd Mélenchon onderschatten en Le Pen overschatten. Ze stellen dat de extra stemmen van de abstentionisten die ze hopen te activeren, kunnen worden gecombineerd met dezelfde dynamiek die het Nieuwe Volksfront, een brede linkse electorale alliantie, in 2024 de legislatuur deed winnen (zij het zonder meerderheid), toen genoeg centristen kozen om de extreemrechtse partijen te blokkeren.

De kandidatuur van Mélenchon blijft een lange shot, hoewel zijn campagne goed vordert. De eenwording van de extreemrechtse partijen wordt momenteel in stand gehouden door de nabijheid van de macht. Gemeenschappelijkheid wordt benadrukt en verschillen worden opgeheven door de mogelijkheid dat Marine Le Pen binnenkort in het Élysée zou kunnen zitten. Als Mélenchon wint, zullen de fracties strijden om de post-Le Pen oriëntatie van het extreemrechtse blok vast te stellen. Als zij (of een kandidaat van post-Macronisme) wint, gebeurt het tegenovergestelde: de Linkse partijen worden door elkaar geschud, en de opvolgingsstrijd zal zich afspelen tussen de belangengroepen en politieke tendensen links van Macron. Voorlopig blijven de tegenstellingen binnen het extreemrechtse kamp waarschijnlijk onopgelost.