Niemand's drone

Op 20 augustus om 06:28 uur meldde een koopvaardijschip een klein voorwerp dat drijvend binnen de exclusieve economische zone van Roemenië, 80 zeemijl ten oosten van Constanța, enkele honderden meters van de werkzaamheden op het Neptun Alpha-platform, waar meerdere honderden mensen werkten. Het defensieministerie richtte een commando-eenheid op. Operationeel toezicht werd overgedragen van NATO aan de Roemeense nationale autoriteit, de president werd geraadpleegd, en twee F-16's gingen met toestemming om te schieten de lucht in. Eén raakte het voorwerp met zijn kanon. Een maritiem verwijderingsteam voltooide de klus. De drone droeg een explosieve lading.

Defensie-minister Radu Miruță zei later dat Roemenië een recent geopend direct kanaal met Kyiv had gebruikt om te vragen of de drone Oekraïens was. Het antwoord was officieel en negatief.

Er werden vervolgens geen vergelijkbare bewijzen vrijgegeven over de werkelijke herkomst. Geen serienummers werden gepubliceerd, geen foto's van onderdelen, geen analyse van de lading. Roemeens president Nicușor Dan noemde die middag de Russische Federatie. Ursula von der Leyen beschreef het bredere patroon als hybride oorlogvoering.

Roemeense diensten kunnen deze machines identificeren wanneer ze er genoeg van terugvinden. Op 11 augustus vernietigden duikers twee drijvende drones in hetzelfde water, en de volgende dag identificeerde viceadmiraal Mihai Panait, hoofd van de marine, ze als Gerbera-drones van Russische makelij. Hij merkte ook op dat al 159 zeemijnen uit het Zwarte Zee-bassin waren verwijderd. Op 16 augustus vond een verwijderingsteam een dronevleugel 83 zeemijl uit de kust. Drie uur voor het contact van het koopvaardijschip op 20 augustus, overschreed een andere drone het Roemeense luchtruim ten oosten van Galați.

De reden dat Boekarest nu eerst Kyiv vraagt, ligt in een incident van juni.

Op 5 juni drong een Oekraïense Sargan-3000 maritieme drone door tot aan dok 78 van de haven van Constanța en ontplofte zichzelf. Drie andere explodeerden op zee. Meer dan duizend toeristen werden van de stranden geëvacueerd en officieren openden een strafzaak. Kyiv was de vorige middag het contact met vier van de machines verloren nabij Sevastopol, ongeveer 250 kilometer verderop. Het informeerde de Roemeense zijde om 09:54 uur, 34 minuten voor de explosie. Vervolgens stuurde Boekarest 14 schriftelijke vragen en ontving de antwoorden op 3 juli.

Roemenië moet nu werken in een zee vol wegwerpsystemen zonder bemanning van beide zijden. De machines die Roemeense wateren bereiken, komen vaak omdat er al iets mis is gegaan: navigatie faalde, communicatie werd verbroken, elektronische oorlogsvoering verstoorde de controle, of de oorspronkelijke missie eindigde zonder dat het wapen zelf onschadelijk werd.

Polen ondervond hetzelfde probleem in november 2022, toen een raket twee mensen doodde in Przewodów. Het grootste deel van de eerste dag ging Europa ervan uit dat het Russisch was. Het bleek afkomstig te zijn van Oekraïense luchtverdediging.

De Roemeense kust begint deze onzekerheid als een terugkerende toestand te ervaren.

Had het voorwerp enkele honderden meters van Neptun Alpha een Russische korvet geweest, dan had geen enkele Europese regering uren nodig gehad om te beslissen hoe het evenement te beschrijven. De hoeveelheid explosief en de afstand tot het platform hadden identiek kunnen zijn. Het verschil zou een vlag, een bemanning, een bevelsketen en een rompnummer zijn.

Met een ongeregistreerde drone kan het fysieke gevaar duidelijk zijn, terwijl de verantwoordelijkheid onduidelijk blijft. Die vertraging is politiek nuttig.

Toen Roemenië op 27 juli de Russische ambassadeur Vladimir Lipaev ontving en hem fragmenten van eerdere drones liet zien, vertelde de ambassade aan het Russische medium Izvestia dat het stukken polystyreen was getoond. Het presenteerde de neerschietingen als een gesimuleerde oefening tegen trainingsdoelen, bedoeld om de herbewapening in een land met economische moeilijkheden te rechtvaardigen.

De extreemrechtse politieke partij AUR gebruikt dezelfde onzekerheid binnen Roemenië. De partij stemde tegen de wet van 2025 die het leger toestaat drones neer te schieten, daagde deze voor de constitutionele rechtbank en bekritiseert de toewijzing van 16,68 miljard euro onder het EU SAFE-programma. Na vier drones die in vier dagen in juli werden vernietigd, zei George Simion, oprichter van AUR, dat zulke machines van de ene kant en van de andere komen. Het incident van juni geeft hem een concreet voorbeeld.

Op de avond van 20 augustus vertelde de gepensioneerde generaal Virgil Bălăceanu aan Digi24 dat de maritieme drone te klein en te traag was om ernstige schade toe te brengen aan een platform van 16.500 ton, dat een vastberaden aanvaller andere middelen tot zijn beschikking zou hebben en dat Roemenië een false-flag-operatie niet moet uitsluiten. Hij noemde Neptun Deep en de haven van Giurgiulești als twee bijzonder kwetsbare objecten. Eén ligt in Roemenië's exclusieve economische zone. De andere, dit jaar door Roemenië gekocht, ligt op Moldavisch grondgebied.

Tegelijkertijd identificeerde een Roemeense website de drone als een Oekraïense Sea Baby, bediend door de SBU, en gaf delen van de visuele analyse toe aan Gemini, ChatGPT en Grok.

In één nieuwscyclus was de herkomst van een explosief object nabij strategische infrastructuur een wedstrijd geworden tussen overheidsverklaringen, Russische ontkenningen, oppositiespanning, militaire speculaties en identificatie met AI-chatbots.

De eigen forensische analyse van Roemenië ontbrak nog steeds. Hier wordt toeschrijving onderdeel van de verdediging.

Gerecupereerde elektronica, voortstuwingssystemen, fabricagemerken, navigatieapparatuur, explosieve samenstelling en gereconstrueerde routes moeten worden gepubliceerd zodra operationele veiligheid dat toelaat. Sommige bevindingen blijven onvolledig. Dat is acceptabel. Een inconclusief technisch rapport is nog altijd nuttiger dan een lege ruimte waarin elke politieke actor zijn eigen zekerheid kan fabriceren.

De juridische positie op zee voegt een extra laag toe.

Artikel 60 van het VN-Verdrag inzake het recht van de zee geeft de kuststaat exclusieve jurisdictie over installaties in haar exclusieve economische zone en staat veiligheidszones tot 500 meter eromheen toe. De drone werd aangetroffen binnen enkele honderden meters van Neptun Alpha.

Het Noord-Atlantisch Verdrag werd opgesteld voor een andere soort geografie. Artikel 6 definieert de relevante reikwijdte van de Alliantie via het geallieerde grondgebied en via de schepen en vliegtuigen van de partijen. Een vaste offshore-installatie op de continentaal plat past niet gemakkelijk in die taal.

De wetgeving van Roemenië uit 2025 was geschreven voor vliegtuigen die het nationale luchtruim binnendringen. Het biedt geen gelijkwaardig kader voor onbemand oppervlaktevaartuigen die in de economische zone opereren. Verantwoordelijkheid voor offshore-installaties is verdeeld tussen de Kustwacht onder het ministerie van Binnenlandse Zaken, het ministerie van Defensie en de exploitant. Geen enkele instantie heeft de bevoegdheid om de anderen te coördineren. Dat verklaart waarom een drijvend casco een beslissing vereiste die zo ver ging dat deze bij de staatshoofd terechtkwam.

Het politieke apparaat dat deze beslissingen moet nemen, staat zelf onder druk. Minister van Defensie Radu Miruță blijft in functie, hoewel de regering door het parlement werd ontslagen op 5 mei, toen een motie van wantrouwen, gezamenlijk ingediend door de Sociaal-Democraten en AUR, werd aangenomen met 281 stemmen. Roemenië zit nu meer dan honderd dagen zonder een regering met volledige bevoegdheden, de langste periode sinds 1989. Zeven interim-ministers blijven in functie ver voorbij de gebruikelijke 45 dagen volgens de grondwet, terwijl nog geen nieuwe premier is benoemd.

Dit alles gebeurt terwijl Neptun Deep richting productie gaat.

OMV Petrom en Romgaz investeren ongeveer vier miljard euro in een veld met ongeveer 100 miljard kubieke meter gas. De productie zou in 2027 moeten beginnen, met ongeveer acht miljard kubieke meter per jaar, waardoor Roemenië de grootste gasproducent in de Europese Unie wordt. Het veiligheidsplan is veel minder geruststellend.

Het contract voor de corvette van 1,2 miljard euro met Naval Group viel in duigen. De scheepswerf Damen Mangalia ging failliet. Het nieuwste belangrijke casco van Roemenië is een tweedehands Turks Hisar-klasse patrouillevaartuig gekocht voor 223 miljoen euro, met nog eens 42 miljoen nodig om het goed bewapend te krijgen.

Eerste gas nadert sneller dan een modern offshore-veiligheidssysteem. Sommige ontbrekende onderdelen zijn administratief en goedkoop.

Roemenië kan de veiligheidszone rond Neptun Alpha verklaren die het internationale recht al toestaat en publiek maken wat er wel en niet in mag. Het kan technische bevindingen publiceren over elk teruggevonden object, inclusief inconclusieve bevindingen, totdat ontkenning moeilijker vol te houden is. Het kanaal met Kyiv kan worden geformaliseerd en gekoppeld aan een plicht om onmiddellijk te melden wanneer een wapen verloren gaat. Een waarschuwing 34 minuten voor een ontploffing is nuttig, maar geen serieus vroegwaarschuwingssysteem.

Roemenië heeft ook een maritiem equivalent nodig van haar drone-wet uit 2025, met bevoegdheid tot inzet onder de president en één instantie die duidelijk verantwoordelijk is voor offshore-installaties. De Black Sea Maritime Security Hub die Roemenië en Bulgarije hebben ontworpen voor Constanța en Varna moet mede worden beoordeeld op hoe snel het de herkomst van objecten die op zee worden gevonden, kan vaststellen en publiceren.

Roemenië heeft de directe dreiging op 20 augustus efficiënt aangepakt. Het voorwerp werd gemeld, vliegtuigen werden gestuurd, het doelwit werd geraakt en de explosieven werden vernietigd. Niemand die in de buurt van Neptun Alpha werkte, raakte gewond. Wat nog steeds blootligt, is het interval tussen schieten en weten.

Voor een land waarvan het belangrijkste nieuwe energiebezit zich in wateren vol wapens van een buurland bevindt, wordt dat interval een eigen veiligheidsprobleem.

 

Avraham Shmulevich is een Israëlisch politicoloog, historicus en journalist gespecialiseerd in de Kaukasus, de post-Sovjetruimte, Rusland en regionale veiligheid.