Een vergeten husar

“Gouden vrijheid kan niet worden gekocht met geel goud.” - fragment uit de brief van Mihály Kováts de Fabriczy in het Latijn aan Benjamin Franklin in januari 1777.

Buiten de belegerde muren van Charleston, South Carolina, in mei 1779, werd Mihály Kováts de Fabriczy, een 55-jarige Hongaarse hussar, dodelijk gewond door vijandelijk vuur tijdens een skirmish met Britse troepen. Hij kwam om het leven terwijl hij diende voor een jonge republiek, duizenden mijlen van zijn thuisland. Geïnspireerd door de zaak van de Amerikaanse onafhankelijkheid en door de kernprincipes van de Europese Verlichting, overstak Kováts de Atlantische Oceaan in 1777, om samen te werken met zijn oude kameraden, de Poolse edelman Kazimierz Pułaski (1745-1779), om een van de eerste effectieve lichte cavalerie-eenheden van het Continentale Leger op te bouwen en te trainen.

Hoewel historici in de Verenigde Staten en Europa Kováts erkennen als een van de architecten van de Amerikaanse cavalerie naast Pułaski, kennen maar weinig Amerikanen zijn naam. In zijn geboorteland Hongarije komt zijn herinnering sporadisch naar voren. Toch is het verhaal van Kováts veel meer dan een voetnoot van de Amerikaanse Revolutie. Het herinnert ons eraan dat Midden- en Oost-Europa nooit een passieve toeschouwer waren van de Atlantische revoluties van de 18e eeuw, maar een actieve exporteur van militaire kennis die werd opgedaan op de Habsburgse grensgebieden. Op een moment dat het collectieve geheugen een steeds belangrijker onderdeel is geworden van nationale identiteit en buitenlands beleid in Midden- en Oost-Europa, toont het leven van Kováts de lange betrokkenheid van de regio bij wereldwijde aangelegenheden. Zijn latere ontvangst laat zien hoe historische figuren instrumenten kunnen worden in hedendaagse debatten over identiteit, diplomatie en verbondenheid.

Rijzen door de rangen

Mihály Kováts de Fabriczy werd in 1724 geboren in een calvinistische landadelfamilie in Karcag, een stad in centraal Hongarije. De ouders van Kováts stierven toen hij nog een kind was, en hij werd opgevoed door andere familieleden totdat hij volwassen werd. Goed opgeleid en vloeiend in Latijn en Duits, begon Kováts op 16-jarige leeftijd aan zijn militaire loopbaan als ensign in het Jászkun Hussar Regiment tijdens de Oorlog van de Oostenrijkse Successie (1740-48). Zijn toetreding tot de hussars plaatste hem binnen een militaire traditie die was gevormd langs de Ottomaanse-Habsburgse grens, waar Hongaarse en Servische lichte cavalerie zeer mobiele tactieken ontwikkelden die geschikt waren voor grensoorlogen in plaats van de vaste veldslagen die typisch zijn voor West-Europa. Omdat deze methoden zo flexibel waren, werden de hussars een gewild element binnen nationale Europese legers.

Kováts diende vervolgens bij het Franse Bercsényi Hussar Regiment voordat hij zich bij het Pruisische leger voegde, waar Hongaarse en Székely-tradities de beroemde lichte cavalerie vormden. Kováts onderscheidde zich in Pruisische dienst, en klom op door de rangen als cornet, luitenant en vervolgens kapitein van het Kováts Korps. Frederik de Grote van Pruisen (r. 1740-1786) kende Kováts de Pour le Mérite toe – een van de hoogste militaire onderscheidingen van het Pruisische leger voor zijn martiale moed in de strijd tegen Oostenrijk tijdens de Zevenjarige Oorlog (1756-1763).

Na kort terug te keren naar Hongarije, zette Kováts zich in voor de Poolse onafhankelijkheid, door te vechten voor de Bar Confederatie, die in 1768 was gevormd om de interne en externe onafhankelijkheid van het Poolse-Litouwse Gemenebest te verdedigen tegen de politieke invloed van het Russische Rijk. Kováts’ vaardigheden werden zeer gewaardeerd door de Poolse confederaties, wiens troepen sterk afhankelijk waren van hun edelcavalerie, maar de discipline en organisatie misten van nationale Europese legers. Kováts hielp duizenden Poolse soldaten trainen, en het was in Polen waar hij Kazimierz Pułaski voor het eerst ontmoette, die een standvastige vriend zou worden. Hoewel de Bar Confederatie uiteindelijk niet succesvol was in het verdedigen van de belangen van het Gemenebest, bleef Kováts nauw contact houden met zijn voormalige kameraden na een verhuizing naar Saksen.

Net als andere kosmopolitische elites in Midden- en Oost-Europa, hoorde Kováts voor het eerst over de strijd van de Amerikaanse kolonisten via de Pressburger Zeitung – een Duitstalige weekkrant die in het Koninkrijk Hongarije werd uitgegeven in het begin van de jaren 1770. Kováts sympathiseerde met de retoriek van de Amerikaanse kolonisten over natuurlijke rechten en volkssoevereiniteit tegen Groot-Brittannië. Kováts schreef een elegante brief in het Latijn aan Benjamin Franklin, toen een gezant in Frankrijk, waarin hij zijn hulp aanbood in de zaak van de vrijheid van de kolonisten in januari 1777. Getrouw aan zijn karakter, wachtte hij niet op een antwoord. Kováts zeilde vanuit Bordeaux naar New England en ontmoette George Washington in mei 1777.

Lastige reis

In het koloniale Amerika rekruteerde Kováts onder de Duitssprekende kolonisten van Pennsylvania voor milities in Pennsylvania, gebruikmakend van zijn bijna-moedertaalvaardigheid in het Duits en zijn begrip van de Duitse cultuur. Vervolgens trad hij op als adviseur van Pułaski, die al de commandant was van Washington’s cavalerie en brigadegeneraal. In het begin van 1778 had Pułaski Washington aangespoord om Kováts aan te wijzen als instructeur voor de cavalerie. Met goedkeuring van Washington gaf het Congres in maart 1778 toestemming voor de oprichting van Pułaski’s Legioen en een maand later benoemde het Kováts tot kolonel-commandant. Het leger van Washington ontbrak het aan effectieve verkenning, screening en onregelmatige aanvalsmogelijkheden – de traditionele domeinen van de hussar cavalerie – en Kováts pakte deze tekortkomingen onmiddellijk aan. Kováts trainde het legioen van ongeveer 330 man en leerde hen Hongaarse hussar-tactieken in enkele maanden.

Na de overwinning op Britse troepen in New Jersey in oktober 1778, vertrokken Kováts en Pułaski in februari 1779 naar Charleston, South Carolina, een zware reis van meer dan 1.200 kilometer. Ze arriveerden die mei te midden van een Britse belegering. Als de welvarendste havenstad in het Amerikaanse zuiden en een vitale doorvoer voor Franse hulp, was de verdediging van Charleston cruciaal voor het Continentale Leger. Hun legioen weerde een Britse skirmish af, maar de overwinning kostte Kováts het leven. Pułaski overleefde, hoewel verzwakt door malaria, en bleef in Charleston. Hij stierf vijf maanden later tijdens een cavalerieaanval van Franse en Amerikaanse troepen in Georgia tijdens de belegering van Savannah (1779).

Kováts is een belangrijk onderdeel in het tapijt van buitenlandse talenten die met ere dienden in Washington’s Revolutionaire strijdkrachten. Zijn acties ondersteunden uiteindelijk de kansen van een opkomende natie. Zijn leven onderstreept bovendien dat Midden- en Oost-Europa geen geïsoleerde regio’s waren tijdens het Verlichtings- of Atlantische Revolutietijdperk. De nederlaag van de Bar Confederatie verspreidde een generatie anti-autocratische militairen door Europa, en sommigen, zoals Kováts en Pułaski, brachten hun expertise over naar de rebellerende Amerikaanse kolonisten. Samen met Tadeusz Kościuszko, Friedrich Wilhelm von Steuben en Johann de Kalb maakt Kováts deel uit van een opmerkelijke groep buitenlandse officieren wiens kennis de Continental Army ondersteunde en professionaliseerde. Amerikaanse onafhankelijkheid werd dus niet bij toeval gewonnen, maar door een opmerkelijke samenloop van buitenlandse militaire vaardigheden, allianties en financiële steun die verder reikten dan de Atlantische wereld en door Europa.

Uitdagende verhalen

Toch was het Pułaski en niet Kováts die in het Amerikaanse bewustzijn bleef hangen, en deze ongelijkheid is op zichzelf al leerzaam. Als onderdeel van zijn triomftocht in 1825 door Amerika reisde de oude Marquis de Lafayette naar Savannah, Georgia, om de hoeksteen te leggen voor het monument ter ere van Pułaski. Het Amerikaanse Congres nam in 1929 Resolutie 16 aan, waarin 11 oktober werd erkend als “General Pułaski Memorial Day”. In gebieden met grote Pool-Amerikaanse gemeenschappen, zoals Chicago, Buffalo, Milwaukee en New York City, wordt het leven van Pułaski jaarlijks herdacht met lokale feestdagen en parades. Kováts, die evenzeer verdiend, heeft noch gelijke federale erkenning gekregen, noch heeft hij vergelijkbare burgerlijke vieringen geïnspireerd.

Deze ongelijkheid komt niet voort uit de relatieve waarde van hun dienst, maar uit de capaciteit van latere generaties om voor hen op te komen. Wat wordt herinnerd, heeft vaak minder te maken met historische belangrijkheid dan met de organisatorische kracht van degenen die de herinnering initiëren. Pool-Amerikanen, talrijk en goed georganiseerd tegen het begin van de 20e eeuw, hadden zowel de motivatie als het politieke kapitaal om Washington te dwingen hun gevallen landgenoot te erkennen. Hongaarse Amerikanen, minder in aantal en minder geconsolideerd als lobbygroep, hadden geen gelijkwaardig instrument – totdat diplomatie zelf dat instrument werd toen de Koude Oorlog ten einde liep. Het geval van Kováts toont aan dat obscuriteit vaak minder een oordeel over betekenis is dan een maat voor of latere gemeenschappen de institutionele middelen hadden om herinnering te bewaren en te valideren.

In Midden- en Oost-Europa hebben overheden en civiele en culturele organisaties historische figuren die internationaal actief waren of zelfs minder bekende diplomaten, wetenschappers en ontdekkingsreizigers nieuw leven ingeblazen als bewijs dat hun respectievelijke naties altijd wereldwijd verbonden waren. Veel van deze inspanningen proberen oudere verhalen te weerleggen die de regio afschilderen als een periferie van West-Europa of een invloedssfeer van Rusland. De erfenis van Kováts is, in feite, rijker dan zijn onterechte obscuriteit doet vermoeden, en toont een patroon van episodisch, vaak diplomatiek gemotiveerd herstel in plaats van voortdurende eerbetoon.

Een van de eerste Amerikaanse monumenten gewijd aan Kováts, een ruiterbronzen reliëf door Alexander Finta, bevindt zich in de New York Historical Society – een gebaar van particuliere initiatief en burgerherinnering in plaats van staatsherdenking. De Kováts Driehoek, aan de Upper East Side van Manhattan, werd in 1934 gebouwd en in 1940 naar hem vernoemd; het naastgelegen De Kováts Speelplaats draagt ook zijn naam. Bij The Citadel in Charleston blijven cadetten hem eren op Kováts Field, een militair gedenkteken dat onafhankelijk van diplomatieke kalenders of officiële jubilea wordt onderhouden. Samen tonen deze locaties een bescheiden maar blijvende traditie van herinnering die voorafging aan en losstaat van de latere golf van door de staat gesponsorde herdenkingen.

Blijvende vraag

Veel van de recente herdenkingsactiviteiten rondom Kováts zijn gericht op momenten waarop de Hongaar-Amerikaanse betrekkingen een gedeeld verleden nodig hadden: in 2003 werd bij de Hongaarse ambassade in Washington een bronzen plaquette met Kováts op een paard onthuld, in aanwezigheid van Hongaarse minister van Defensie Ferenc Juhász en de Amerikaanse plaatsvervangend minister van Defensie Paul Wolfowitz – een staatsgebeurtenis en een historische daad. Het jaar daarop bracht een Hongaar-Amerikaanse vereniging uit Cleveland een standbeeld naar zijn geboorteplaats Karcag, vergezeld van een door het Amerikaanse Congres ingestelde commissie, die hem een “buitenlands geboren held” noemde.

Gekoppeld aan de 300e verjaardag van Kováts’ geboorte en met het oog op de 250e verjaardag van Amerika, lanceerden verschillende Hongaarse culturele organisaties, waaronder de Hungary Foundation, de Kossuth Foundation en de Michael Kováts Friendship Society, in 2024 het “Kovats Memorial Year”. Ze organiseerden een evenement in Karcag, een bronzen herdenkingsreliëf in het Kossuth Huis in Washington DC, een feestelijk panel in Charleston en een boeklancering in New York City. Betrokken functionarissen waren expliciet dat het doel was om de bijdrage van Hongarije in het Amerikaanse collectieve bewustzijn te vestigen vóór de semi-quattrocentennial – een bewuste daad van herinneringspolitiek, waarbij een relatief onbekende figuur werd gebruikt om een claim te leggen op het verhaal van de oprichting van Amerika op een moment dat dat verhaal zelf wordt heronderhandeld.

Dit alles laat ons achter met een blijvende vraag in plaats van een definitief antwoord: als een Hongaarse hussar bijna 250 jaar na zijn dood kan worden ingezet in diplomatieke en culturele projecten, dan is de “herinnering” aan de rol van Midden- en Oost-Europa in de Amerikaanse Revolutie nooit een neutrale daad van herstel. Het zal altijd een claim zijn, gemaakt door iemand of een groep, voor een hedendaags doel. Dit hoeft geen cynisch observatie te zijn, want naties waarderen figuren als Kováts juist omdat de geschiedenis vandaag de dag echt en relevant is.

De debatten over het leven en de erfenis van Kováts gaan niet echt over een cavalerieofficier uit de 18e eeuw. Ze gaan over hoe Midden- en Oost-Europa haar eigen plaats in de wereldgeschiedenis begrijpt. Figuren als Kováts herinneren ons eraan dat historische herinnering nooit simpelweg wordt geërfd, maar voortdurend wordt geconstrueerd en betwist, en dat dit de prioriteiten van elke generatie weerspiegelt. Kováts is niet alleen belangrijk omdat zijn erfenis het onderwerp is geworden van concurrerende historische verhalen, maar omdat zijn levensloop de hardnekkige aannames uitdaagt dat de Donau-regio op de rand van de geschiedenis stond. Het herinneren van Kováts is daarom niet slechts een daad van nationale trots; het is een erkenning dat de Amerikaanse Revolutie nooit alleen een Anglo-Amerikaans verhaal was. Het werd gevormd door de beweging van mensen, ideeën en militaire kennis door Europa. Kováts’ leven staat als een van de duidelijkste herinneringen aan de plaats van Midden- en Oost-Europa binnen die gedeelde Atlantische geschiedenis, ook al werd hij later erkend en geëerd dan anderen.

 

James Blake Wiener is een wereldhistoricus, onderzoeker en schrijver die gespecialiseerd is in vergelijkende vroegmoderne geschiedenis met een focus op Europa, het Midden-Oosten, Oost-Azië en Latijns-Amerika. Hij is medeoprichter en voormalig communicatiedirecteur van de World History Encyclopedia.