Vrijheid op de ether

Op 21 februari 1981, een winterzaterdagavond, kwam er een bestelwagen voor het Radio Free Europe-gebouw in München. Een man die een grote pakket droeg, stapte uit het voertuig. Het verdachte pakket werd naast het gebouw achtergelaten. Even later veroorzaakte een enorme explosie, ontploft door een bom van 20 kilogram, een schokgolf in de omgeving van het Englischer Garten-park. De materiële schade was aanzienlijk, maar door een gelukje waren op dat moment weinig mensen in het radiogebouw en, het belangrijkste, werd niemand gedood. Het ernstigst gewond raakte de Tsjechoslowaakse journaliste Maria Puhr. De artsen die vochten om haar leven te redden, slaagden er gelukkig in.

Wie zat achter de aanslag op Radio Free Europe? Een van de aanwijzingen kwam pas na 1989 aan het licht, na het einde van Oost-Duitsland en de vrijlating van de Stasi-bestanden. Toen bleek dat de aanval op het hoofdkantoor van de omroep was uitgevoerd op bevel van de Roemeense politieke politie, de Securitate, en dat de operatie werd uitgevoerd door een groep onder leiding van de meest beruchte huurmoordenaar uit de terroristische wereld van de jaren 1970 en 1980 – Carlos, de “Jakhals”. Zijn echte naam was Carlos Ramirez Sanchez, een Venezolaan van geboorte en de zoon van een zelfverklaarde communist. Gezocht door vele westerse landen, verborg de Jakhals zich voor de wetshandhavingsinstanties in Syrië, Algerije en verschillende landen van het Sovjetblok. Hij werkte samen met de landen van het Oostblok en was te gast onder de bescherming van de heersende communisten in zowel Oost-Berlijn als Warschau. In dienst van hun inlichtingendiensten voerde hij contractmoorden uit. Tegenwoordig zit hij een levenslange gevangenisstraf uit in Frankrijk voor zijn talloze moorden en aanvallen.

Constante dreiging

Vanaf het allereerste begin werd Radio Free Europe herhaaldelijk doelwit van de communistische geheime diensten. Het personeel van alle nationale secties, gevestigd in de kantoren in München, leefde onder een voortdurende dreiging voor hun veiligheid. De meest gedocumenteerde gevallen van aanvallen op het personeel van de zender omvatten: september 1954 – het lichaam van de Wit-Russische journalist Leonid Karas werd gevonden in de Isar-rivier, die door München stroomt; twee maanden later werden onbekende aanvallers de Azerbeidzjaanse redacteur Abdulrachmann Fatalibey vermoord; en in maart 1975 werd de Roemeense journalist Cornel Chiriac doodgestoken met 12 steekwonden in de borst. De bomaanval op de radiozender 40 jaar geleden was het hoogtepunt van de campagne ertegen, maar het zette de aanvallen niet stop. Minder dan een half jaar later raakte de Roemeense redacteur Emil Georgescu ernstig gewond buiten zijn huis in Haar.

Radio Free Europe (RFE) werd opgericht in 1950 en zond aanvankelijk programma’s uit naar Bulgarije, Tsjechoslowakije, Hongarije, Polen en Roemenië. Drie jaar later begon Radio Liberty (RL) programma’s uit te zenden naar de Sovjet-Unie – niet alleen in het Russisch, maar ook in 17 andere nationale talen (voor de niet-Russisch sprekende Sovjetrepublieken). In de beginjaren van hun werking werden RFE en RL voornamelijk gefinancierd door het Amerikaanse Congres via de CIA. Radio Free Europe profiteerde ook van particuliere donaties verzameld in het kader van de campagne “Crusade for Freedom”. In 1971 trok de CIA haar financiering voor RFE en RL terug. Vanaf dat moment werden beide zenders ondersteund door publieke fondsen toegekend door het Amerikaanse Congres. Aanvankelijk via het International Broadcasting Board, en na 1995 via het Broadcasting Board of Governors, dat later de naam USAGM aannam.

Beide zenders dienden als alternatief voor door de staat uitgegeven media in de landen achter het IJzeren Gordijn. Ze behandelden vaak binnenlandse nieuwsverhalen die door het regime gecensureerd en genegeerd werden door de media, met de meeste programma’s geproduceerd op het hoofdkantoor van de omroep in München. Van daaruit werden ze via korte- en middengolfzenders in Duitsland, Spanje, Portugal en, tot begin jaren 1970, ook in Taiwan, naar de rest van de wereld uitgezonden.

Aan het eind van de jaren 1960 was RFE/RL uitgegroeid tot een integraal onderdeel van het medialandschap in het Oostblok. Hun programma’s richtten zich niet op hooggeplaatste internationale politiek, maar op de dagelijkse zaken van de doelstaten. Bovendien was de Europese missie van de zenders om de verbinding te onderhouden tussen luisteraars achter het IJzeren Gordijn en het Westen, de hoop op herstel van vrijheid te versterken, en de langzame maar onvermijdelijke veranderingen te ondersteunen die na 1989 bekend werden als het pad naar een
“verenigd en vrij Europa”.

In 1976 fuseerden Radio Free Europe en Radio Liberty tot één organisatie (Radio Free Europe/Radio Liberty – RFE/RL), die tot op heden onder die naam blijft opereren. Na 1989 begon RFE/RL kantoren op te zetten in alle Europese landen die hun onafhankelijkheid hadden herwonnen na de Herfst van de Naties. De journalisten van de omroep hielpen ook bij het opleiden van een nieuwe generatie verslaggevers en redacteuren in deze landen, en gaven hen niet alleen praktische vaardigheden door, maar ook een professionele ethos gebaseerd op integriteit, onafhankelijkheid en respect voor feiten en de geloofwaardigheid van het gesproken woord.

Het belang van deze ervaringen werd sneller duidelijk dan verwacht. Tijdens de mislukte staatsgreep in de Sovjet-Unie in 1991 was het Russische redactieteam van RFE/RL een van de weinige bronnen van betrouwbare en onafhankelijke informatie. Kort daarna had de omroep een duidelijk pad naar officiële erkenning in Rusland. In augustus van dat jaar ondertekende president Boris Yeltsin een decreet dat de opening van een RFE/RL-kantoor in Moskou toestond. Deze gebeurtenis droeg een buitengewoon symbolisch gewicht.

Missie volbracht?

De overwinning van de omroep bracht ook nieuwe uitdagingen met zich mee, omdat de val van het communisme sommige besluitvormers deed geloven dat RFE/RL haar historische missie had volbracht. Diepgaande bezuinigingen maakten het voor de omroep onmogelijk om in Duitsland verder te opereren. Toen, op uitnodiging van de Tsjechische president Václav Havel, verhuisde RFE/RL haar hoofdkantoor naar Praag, waar in 1995 een nieuw hoofdstuk in haar geschiedenis begon, in het voormalige gebouw van het Tsjechoslowaakse parlement.

Naarmate de landen van Midden- en Oost-Europa lid werden van de NAVO en de Europese Unie, erkende het management van RFE/RL steeds meer dat haar missie ten einde liep. Het Hongaarse kantoor werd in 1993 gesloten, en vier jaar later stopte het Poolse kantoor met de uitzendingen. In de daaropvolgende jaren begon de omroep haar activiteiten geleidelijk af te bouwen. In 2002 stopten de Tsjechische uitzendingen; twee jaar later werden de diensten voor Estland, Letland, Litouwen, Slowakije en Bulgarije gesloten; en in 2008 werden de programma’s voor Roemenië stopgezet.

Toen de democratie en de media-vrijheid opnieuw onder druk kwamen te staan, breidde de omroep haar kansen voor onafhankelijke journalistiek uit. Na de gewelddadige ontbinding van Joegoslavië lanceerde RFE/RL diensten voor de staten die uit de voormalige federatie voortkwamen. Later nam het een vergelijkbare aanpak aan in reactie op de militaire agressie van Rusland en het toenemende gebruik van desinformatie als instrument van politieke en militaire invloed in het begin van de 21e eeuw. Na de Russische invasie van Georgië in 2008 lanceerde de omroep het Russischtalige project Ekho Kavkaza (Эхо Кавказа) gericht op de doelgroepen in Abchazië en Zuid-Ossetië. Na de annexatie van de Krim door Rusland in 2014 startte het Oekraïense team van RFE/RL een drievoudig talig project Krym.Realii en het Russischtalige portal Donbas.Realii. In hetzelfde jaar, in samenwerking met Voice of America, werd het Russischtalige digitale nieuwsnnetwerk Nastoyashchee Vremya (Настоящее Время) opgericht.

Als reactie op de escalerende Russische desinformatie breidde RFE/RL haar operaties uit tussen 2016 en 2019, door Russischtalige websites te creëren voor doelgroepen in Noord-Caucasus, Siberië en Noordwest-Rusland. Vanaf december 2017 begon het Russische Ministerie van Justitie RFE/RL en negen van haar Russischtalige projecten te bestempelen als “buitenlandse media die fungeren als buitenlandse agenten”. In de daaropvolgende jaren werden tientallen journalisten die voor de omroep werkten, geconfronteerd met deze status. In maart 2022 startten de Russische autoriteiten een faillissementsprocedure, waardoor RFE/RL haar operaties in Moskou moest opschorten. Om veiligheidsredenen vluchtten haar in Rusland gevestigde journalisten het land uit en verhuisden naar Letland.

De Russische invasie van Oekraïne in 2022 werd een van de bepalende momenten in de recente geschiedenis van RFE/RL. De journalisten en medewerkers van de omroep gingen op pad om verslag te doen van de gevechten in Oost-Oekraïne, en documenteerden Russische wreedheden en vermeende oorlogsmisdaden tegen de burgerbevolking – onder andere in Bucha en Izium. Hun verslaggeving behandelde ook de milieueffecten van de oorlog en de situatie van miljoenen Oekraïense vluchtelingen en binnenlandse ontheemden. In februari 2024 verklaarden de Russische autoriteiten RFE/RL als een “ongewenste organisatie”.

Vanaf 1998 breidde RFE/RL haar verslaggeving uit naar het Midden-Oosten en Zuid-Azië, met Arabische uitzendingen naar Irak en Perzisch-talige programma’s voor Iran, later hernoemd tot Radio Farda. Ook hervatte het Dari- en Pashto-diensten voor Afghanistan en zond het uit in Avarisch, Tsjetsjeens en Circassisch voor Noord-Caucasus in Rusland. In 2010 begon Radio Mashaal met uitzendingen naar Noordwest-Pakistan en de Afghaans-Pakistaanse grensregio. De Iraakse dienst fuseerde in 2015 met Radio Sawa. Na de terugkeer van de Taliban aan de macht in Afghanistan in 2021, sloot RFE/RL haar kantoor in Kabul en evacueerde haar journalisten en hun families. Bezuinigingen leidden later tot de sluiting van de Hongaarse dienst in november 2025 en de teams in Bulgarije, Roemenië, Noord-Macedonië en Radio Mashaal in maart 2026. RFE/RL zendt momenteel uit in 24 talen naar doelgroepen in 18 landen.

Ballonoorlog

Het verhaal van RFE/RL begint direct na de Tweede Wereldoorlog, in Berlijn, dat was verdeeld in bezettingszones. Opgericht in de Duitse hoofdstad, binnen de Amerikaanse bezettingszone, kende RIAS (Radio in the American Sector) onverwacht succes. Het publiek en de populariteit van de programma’s reikten ver buiten de Amerikaanse sector en de stad zelf. Dankzij de krachtige zenders van de zender kon ook de hele Sovjet-bezettingszone luisteren. RIAS werd een informatiebron voor het oostelijke deel van bezet Duitsland.

“Wat als”, dachten experts in zachte macht, “we het succes van RIAS zouden uitbreiden naar heel Oost-Europa, dat door Stalin was overgenomen?” Hun idee kreeg snel de steun van de Amerikaanse autoriteiten. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog begonnen de wegen van de geallieerde naties in de strijd tegen het nazisme uiteen te lopen. Als gevolg van de oorlog had het Rode Leger van Stalin heel Midden- en Oost-Europa bezet en was niet van plan de veroverde gebieden te verlaten. Democratische zelfbeschikking of pluralisme was er niet in Hongarije, Polen, Roemenië, Tsjechoslowakije of Bulgarije. Litouwen, Letland en Estland werden directe delen van het Sovjetrijk.

Hoe kon men de mensen achter het IJzeren Gordijn bereiken, dat zich uitstrekte van Szczecin tot Trieste, zoals de voormalige Britse premier Winston Churchill al in 1946 had aangekondigd? Wat moest er gebeuren met het oprukkende communisme en het nieuwe verbond tussen de Sovjet-Unie en communistisch China, dat de democratische wereld bedreigde? En wat moest er gedaan worden met de ideologische strijd – de strijd om de gedachten van mensen? Welke hoop kon worden geboden aan een verlaten en verraden Oost-Europa? Hoe konden de geesten van de apathische samenlevingen worden opgebeurd? Radio werd een van de antwoorden.

Jan Nowak-Jeziorański, de eerste hoofd van de Poolse afdeling van RFE, schreef in zijn memoires dat het Tsjechoslowaakse team de eerste was die zich in het uitgestrekte gebouw aan de rand van het Englischer Garten in München vestigde, nog voordat het gebouw officieel werd overgedragen in mei 1951. Daarna kwamen de Hongaren, gevolgd door de Polen, en daarna de Bulgaren en Roemenen. “Toen ik voor het eerst de drempel van het gebouw op het Englischer Garten overstapte”, schreef Jeziorański in zijn memoires, “werd ik getroffen door een ongelooflijke commotie, alsof iemand net een stok in een mierenhoop had gestoken. Hoewel de Tsjechoslowaakse Omroep al vijf maanden uitzond, was het gebouw nog niet af; vleugels werden haastig gebouwd om binnenkort de Hongaren en Polen te huisvesten.”

De “ballonoorlog” werd de eerste van vele ongekende en legendarische operaties die door RFE werden uitgevoerd. In de zomer waaiden er weer golven van weerballonnen over Tsjechoslowakije. Dit keer waren de organisatoren niet geïnteresseerd in weeronderzoek. Pamfletten en informatie waar de burgers van de Tsjechoslowaakse Socialistische Republiek geen toegang toe hadden, werden in de ballonnen geplaatst die over Praag en Pilsen werden gestuurd. De materialen, voorbereid door de Tsjechische en Slowaakse secties, berichtten over gebeurtenissen in de landen van het Oostblok en versterkten het nationale gevoel. Operatie “Prospero” – zoals de balloncampagne werd genoemd – was een succes en bracht de communisten in paniek. Buitengewone maatregelen werden genomen om de ballonnen neer te schieten (onder andere met Sovjet MiG-15 straaljagers). De ballonnen, die een symbool van vrijheid waren geworden, stroomden in golven over de Tsjechische en Slowaakse luchten. De campagne werd herhaald in Hongarije en later in Polen. De reactie van de communistische autoriteiten op de promotie van RFE was een toename in de installatie van “jammers” – apparaten ontworpen om de ontvangst van radio-uitzendingen uit de vrije wereld te verstoren.

Ondanks het succes van de campagne, ontstonden er angsten dat het misschien het begin zou kunnen zijn van een soort onvoorbereide opstand. Het leek erop dat de bezorgde redacteuren van RFE gelijk hadden. De verwachtingen achter het IJzeren Gordijn waren duidelijk – een Derde Wereldoorlog. Alleen een oorlog zou ons bevrijden en de Sovjet-heerschappij verwijderen, dachten de mensen in het Oostblok. De leiders in Moskou zouden hun dominantie over dit deel van het continent niet zo gemakkelijk opgeven.

 De eerste confrontatie met het regime vond plaats in Berlijn in 1953. Een opstand werd onderdrukt door het Sovjetleger dat daar gestationeerd was. De volgende uitbarsting van sociale onrust vond plaats in oktober en november 1956, tijdens de Hongaarse opstand voor onafhankelijkheid. Zelfs terwijl de opstand gaande was, maar vooral nadat deze was neergeslagen, werd Andor Gellert, directeur van de Hongaarse afdeling van RFE, samen met zijn team beschuldigd van het voeden van de hoop en verwachtingen van de Hongaren op westerse hulp.

Het resultaat van een diepgaand debat was de conclusie dat de inhoud van programma’s vooraf moest worden beoordeeld en goedgekeurd voor uitzending, om geen aanleiding te geven tot aanvallen op de zender. Een programma-monitoringsysteem werd opgezet om te reageren op mogelijke problemen. In 1968, tijdens de Praagse Lente, waren deze mechanismen al in werking. Het Tsjechoslowaakse team bleef kalm en handelde verantwoordelijk, zonder valse hoop te scheppen. Een gematigde reactie leidde ook het Poolse deel van RFE tijdens de gebeurtenissen van 1970, en tijdens de opkomst van de Solidariteit-beweging in 1981.

Waarom hebben we RFE vandaag nodig?

Het lijkt erop dat we vandaag, in veel delen van de wereld, hernieuwde pogingen zien om de vrijheid van meningsuiting en toegang tot informatie te beperken door censuur. Tegelijkertijd blijft de belangrijkste kwestie het behoud van een democratische staat die wordt geregeerd door de rechtsstaat, in tegenstelling tot een democratische staat zonder rechtsstaat. Politieke bewegingen zijn vandaag ontstaan die democratische gelijkheid en de soevereiniteit van het volk aanroepen om de institutionele mechanismen voor het controleren van de macht te ondermijnen. Dit alles gebeurt binnen het kader van een formele democratie. Charismatische populistische leiders winnen aan populariteit en consolideren hun macht door verschillende politieke regelingen te ondermijnen. Daarmee ondermijnen ze de fundamenten van de constitutionele orde die in de decennia na 1945 zijn ontwikkeld. In deze ondermijning worden ze ondersteund door een deel van de samenleving. Het zijn mensen die aanvallen op juridische en constitutionele normen toejuichen, en die graag een democratisch systeem zouden verwelkomen dat tegelijkertijd illiberaal of zelfs anti-liberaal is. De aantrekkingskracht van illiberale democratie, zoals Viktor Orbán het jaren geleden noemde, is in feite niets nieuws. Ondertussen weerspiegelt de poging tot een wereldwijde heropleving van autoritair populisme de spanningen binnen de hedendaagse samenleving.

Tijdens zijn tweede termijn probeerde de Amerikaanse president Donald Trump de Amerikaanse instituties te hervormen in lijn met de politieke en ideologische prioriteiten van zijn regering – veranderingen die critici steeds meer autoritair noemden. Verschillende organisaties die lange tijd democratie en onafhankelijke media ondersteunden, werden gesloten, ingekrompen of heringericht. RFE/RL kon echter niet eenvoudig worden geëlimineerd terwijl het Congres haar financiering voortzette. De omroep vocht de poging van de regering aan om haar financiering in te houden, en kreeg rechterlijke bevelen die de vrijgave van door het Congres toegekend geld vereisten.

De uitdagingen waarmee RFE/RL vandaag wordt geconfronteerd, herinneren eraan dat onafhankelijke journalistiek nog altijd van groot belang is. Autocraten proberen niet alleen politieke instellingen te controleren, maar ook de informatiestroom en de manier waarop burgers de wereld om hen heen begrijpen. De geschiedenis van RFE/RL toont aan dat onafhankelijk verslaggeving een effectief tegenwicht kan bieden aan dergelijke pogingen, en dat haar missie vandaag net zo relevant is als toen de omroep voor het eerst uitzond.

 

Piotr Leszczyński is redacteur en uitgever van Przegląd Polityczny, en lid van de Poolse PEN Club.