De realpolitik van Kiev in de Zuid-Kaukasus

New Eastern Europe
De realpolitik van Kiev in de Zuid-Kaukasus

De banden van Oekraïne met het autocratische Azerbeidzjan onthullen de ongemakkelijke grenzen van een op waarden gebaseerde buitenlandse politiek.

Ukrainers zien de oorlog tegen Rusland meestal als een strijd die wordt gevoerd namens heel democratisch Europa. Inderdaad, sinds de invasie van Moskou in 2022, hebben Oekraïense, Europese en Amerikaanse beleidsmakers de oorlog regelmatig gekaderd als een wereldwijde strijd tussen democratie en autocratie. Toch is er een steeds opvallendere uitzondering op deze regel: de productieve relatie van Kiev met het sterk autocratische Azerbeidzjan.

Zo'n voorbeeld kwam begin augustus toen Kiev de rode loper uitrolde voor de Azerbeidzjaanse minister van Buitenlandse Zaken Jeyhun Bayramov.

In de loop van twee dagen ontmoette Bayramov de Buitenlandse Minister Andrii Sybiha, Hoofd van de Presidentiële Administratie Kyrylo Budanov, en uiteindelijk de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy. Het was Bayramovs eerste bezoek aan Kiev, dat ook korte reizen omvatte om de massasmoorden op Oekraïense burgers in Bucha en Irpin te herdenken.

De gesprekken richtten zich op versterkte samenwerking op het gebied van energie, economie, landbouw en veiligheid.

In Kiev sprak Bayramov openhartig over Bakoe’s steun voor de territoriale integriteit van Oekraïne, voortbouwend op de gevoelens uitgesproken door de Azerbeidzjaanse sterke man President Ilham Aliyev, die heeft opgeroepen aan Oekraïners om “nooit de bezetting te accepteren”.

Voor Oekraïne zijn er goede redenen om een sterkere samenwerking met het energie-rijke Azerbeidzjan na te streven.

Oekraïne, net als een aantal andere Europese staten, koopt al Azerbaijaanse koolwaterstoffen en probeert deze importen mogelijk te vergroten. Naast gas en olie ligt Azerbeidzjan op een strategisch waardevolle geografische locatie, de grootste en meest bevolkte staat in de Zuid-Kaukasus en een cruciale toegangspoort van de regio naar Centraal-Azië. Bovendien is Azerbeidzjan waarschijnlijk de enige partner die zo dicht bij strategisch vitaal Turkije staat, wat nog een diplomatieke stimulans voor Kiev is om nauwe werkrelaties met Bakoe te onderhouden.

Zelenskyy bezocht Azerbeidzjan eerder in april, waar hij ontmoette met Azerbeidzjaans president Ilham Aliyev en een reeks overeenkomsten ondertekende over drone-samenwerking. Tijdens de reis plaatst Zelenskyy op sociale media dat Oekraïense militairen ter plaatse actief zijn in Azerbeidzjan, een land dat grenst aan zowel Rusland als Iran.

Vanuit een breder geopolitiek perspectief is het land een mede-post-Sovjetstaat die al lange tijd afstand zoekt van Moskou en de afgelopen jaren heronderhandelt over zijn relatie met Rusland. Sinds 2024 heeft Aliyev openbare excuses geëist van Vladimir Poetin nadat Rusland een Azerbeidzjaanse burgerluchtvaart neerhaalde, heeft verwelkomd dat de Verenigde Staten een leidende rol spelen in het vredesproces tussen Azerbeidzjan en Armenië, en heeft verwijderd veel van de Russische invloed infrastructuur in Azerbeidzjan.

 

Oekraïne kan nu deze koerswijziging weg van Rusland aanmoedigen en helpen faciliteren. Bayramovs bezoek aan Oekraïne was opvallend inhoudelijker dan zijn juli reis naar Moskou, die slechts uit een ontmoeting en gezamenlijke persconferentie met de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov bestond.

Toch zal een warme relatie met Bakoe onvermijdelijk botsen met Oekraïnes zelfbeeld als een fundamenteel democratische staat en macht. Een week voor Bayramovs recente bezoek aan Kiev, veroordeelde een rechtbank in Bakoe een groep van negen Azerbeidzjaanse journalisten tot gevangenisstraffen van meer dan tien jaar elk. Het Committee to Protect Journalists bracht een verklaring uit die waarin het vonnis werd veroordeeld als een “voorbeeld uit een leerboek over hoe het ontbreken van internationale verantwoording autocraten zoals Azerbeidzjaans president Ilham Aliyev aanmoedigt”. 

Dergelijke zware straffen worden de laatste jaren steeds gebruikelijker in Azerbeidzjan, terwijl Aliyev heeft gewerkt aan het vernietigen van de weinige onafhankelijke media die nog in het land overbleven.

Afgezien van de kwestie hoe Aliyev de kwestie Nagorno-Karabach militair heeft opgelost, het gebied dat al lang betwist wordt tussen Armenië en Azerbeidzjan, is Bakoe een agressieve actor buiten de grenzen van Azerbeidzjan zelf.

Sinds de Armeniërs-Azerbeidzjaanse gevechten eind 2021 en 2022 heeft Bakoe ongeveer 200 vierkante kilometer van internationaal erkend Armenisch grondgebied bezet. Dit zijn posities die Azerbeidzjan naar alle waarschijnlijkheid niet wil verlaten, met bewijs dat Azerbeidzjaanse troepen hun infrastructuur daar alleen maar hebben versterkt.

Tegelijkertijd heeft Aliyev de normalisatie- en vredesbesprekingen na 2023 met Yerevan belemmerd en gecompliceerd, voorkomt dat Armenië de betrekkingen met Azerbeidzjan en Turkije normaliseert. Zoals Rusland dat bij Oekraïne doet, eist Azerbeidzjan dat Armenië zijn grondwet wijzigt als onderdeel van het vredesproces, een complexe taak die door velen wordt gezien als bedoeld om het normalisatieproces te rekken en symbolische concessies te verkrijgen.

Reflecterend op soortgelijke Kremlin-argumenten met betrekking tot Oekraïne, labelen Azerbeidzjaanse elites nu vaak Armenië als “West-Azerbeidzjan,” en eisen het recht om Azerbeidzjanen in Armenisch grondgebied te vestigen. In Yerevan wordt dergelijke retoriek gezien als een mogelijke voorwaarde voor verdere militaire actie tegen Armenië, zelfs terwijl de betrekkingen richting normalisatie bewegen.

In eerlijkheid naar Kiev toe is Oekraïne niet de enige democratie met groeiende banden met Azerbeidzjan. Europese functionarissen hebben een jarenlange uitbreiding van de betrekkingen met Azerbeidzjan begeleid als een belangrijke alternatieve bron van energie te midden van de koerswijziging weg van Russische koolwaterstoffen.

Een dubbele standaard in de Kaukasus is eveneens niet alleen een Oekraïens fenomeen. Zowel EU- als Oekraïense beleidsmakers zijn snel met kritiek op de democratische achteruitgang in Georgië, maar kijken weg van ernstigere mensenrechtenschendingen in buurland Azerbeidzjan. Het verschil is duidelijk: Georgië is een voormalige democratie die meer Russisch georiënteerd wordt, terwijl Azerbeidzjan, een veel brutaler autocratie, desondanks werkt aan afstand nemen van Moskou.

Het is niet zo dat Oekraïne het verstandig zou zijn om het mensenrechten- en Armenië-issue met Azerbeidzjaanse beleidsmakers aan te kaarten. Net als Europese staten heeft Oekraïne bronnen van olie en gas nodig anders dan Rusland. De oorlog tussen de VS, Israël en Iran die bijna de Straat van Hormuz heeft afgesloten, maakt Azerbeidzjaanse hulpbronnen en het door Bakoe gesteunde Southern Gas Corridor des te waardevoller.

Het uitspreken van kritiek op het regime van Aliyev wegens mensenrechtenschendingen zal waarschijnlijk weinig positieve verandering opleveren. Voormalig Amerikaans president Joe Biden probeerde dat ook, met als enige resultaat een verslechterde relatie tussen de VS en Azerbeidzjan. Realistisch gezien is er vrijwel geen kans dat een mensenrechten-gerichte positie in Kiev-Bakoe werkelijkheid wordt. Alles wat een land naar realisme en realpolitik drijft, is een oorlog om haar eigen overleving.

Toch moeten Oekraïners zich bewust zijn van de hypocrisie die nauwe relaties met Bakoe kunnen veroorzaken. Armeniërs zijn zich daar zeker van bewust. Toen Zelenskyy voor het eerst deze mei Yerevan bezocht, vroeg een Armeense journalist de Oekraïense president naar zijn nauwe banden met Bakoe en de wapenverkopen aan Azerbeidzjan. Zelenskyy weigerde te antwoorden, wat leidde tot een clip die viraal ging in Armeense kringen.

Kiev lijkt geïnteresseerd in een bredere regionale aanpak voor de Zuid-Kaukasus. De contacten tussen Oekraïense en Armeense beleidsmakers zijn sinds mei aanzienlijk toegenomen, en Oekraïense veiligheidsdiensten hebben de strategische betekenis van Armenië’s koerswijziging weg van Moskou vastgesteld. Maar de nauwe banden met Azerbeidzjan zullen waarschijnlijk, zo niet anders, de publieke perceptie van Oekraïne binnen de Armeense samenleving bemoeilijken.

Zoals de relaties tussen de Verenigde Staten en Israël, Saoedi-Arabië en anderen hebben aangetoond, kan het ondersteunen van een staat die zich in waardegerichte termen presenteert, een reactie uitlokken bij thuis en in het buitenland wanneer die staat routinematig mensenrechtenschendingen pleegt.

Voorlopig wordt de mogelijk problematische relatie met Bakoe ondergeschikt gemaakt aan de oorlog tegen Rusland en aan het feit dat er een positieve, zij het traag voortschrijdende, ontwikkeling is richting normalisatie van de betrekkingen in de Zuid-Kaukasus. Zo'n situatie zal echter waarschijnlijk niet eeuwig duren.

Nicholas Castillo is freelance schrijver en masterstudent aan Harvard University, waar hij een Master of Arts in regionale studies voor Rusland, Oost-Europa en Centraal-Azië volgt. Zijn belangrijkste onderzoeksgebieden zijn de politiek en veiligheid van Oost-Europa en de Kaukasus, en de politiek van identiteit, etnisch conflict en autoritarisme. Nicholas’ geschreven werk is verschenen in onder andere de Moscow Times en OC Media, en hij is hoofdredacteur van de Substack Eastern Neighborhood Bulletin.