De Kerk als instrument van de hybride invloed van het Kremlin

Sinds het Sovjet-tijdperk heeft de Russisch-Orthodoxe Kerk een zeer specifieke rol gespeeld binnen de Russische staat. Ze heeft uiteindelijk gefunctioneerd als een instrument van haar veiligheidsdiensten en vooral de KGB.

 

Kerkenstructuren werden beroemd gebruikt om informatie te verzamelen over dissidenten, loyaliteit aan de autoriteiten te bevorderen en de ideologische verhalen van de Communistische Partij te verspreiden.

In het moderne Rusland is deze aanpak blijven bestaan, maar aangepast aan de nieuwe geopolitieke doelstellingen van het Kremlin. Nu zien we de Russisch-Orthodoxe Kerk als een van de meest geheime kanalen van invloed van het Kremlin. Dit is vooral duidelijk buiten de grenzen van het land – in Europa, de VS en Latijns-Amerika – waar ze een netwerk van religieuze en culturele centra onderhoudt.

 

We zien dit steeds meer dat deze staat-gekoppelde instelling wordt gebruikt om pro-Kremlin narratieven uit te dragen, een gunstig informatieklimaat te vormen en Russische sprekende gemeenschappen te beïnvloeden. De religieuze factor vult organisch politieke, media- en inlichtingeninstrumenten aan en wordt onderdeel van de bredere strategie van de Russische Federatie van hybride invloed – vooral in Europa.

Een van de belangrijkste mediabronnen van de Russisch-Orthodoxe Kerk is het televisiekanaal SPAS. Sinds de lancering in 2005 dient het als een belangrijk platform voor het promoten van verhalen over de "heilige strijd" van Rusland, "orthodoxe waarden" en de legitimering van militaire agressie als een door God gezegende missie.

 

Patriarch Kirill – die door verschillende Europese regeringen gesanctioneerd is vanwege het ondersteunen van de oorlog van Rusland tegen Oekraïne – en andere hoge Russische religieuze leiders combineren systematisch kerkelijke en militaire symboliek. Ze roepen de gelovigen op om het Russische leger te steunen, "offers" te brengen voor de staat, en deelname aan de oorlog te zien als een religieus gezegende daad.

 

De Russisch-Orthodoxe Kerk promoot de concepten van “Heilig Rus” en de “Russische Wereld”, waarbij Crimea en de bezette gebieden worden afgebeeld als “heilig Russisch land” en de Oekraïense weerstand wordt voorgesteld als een verraad van de Orthodoxy.

 

Deze verhalen bieden een pseudo-religieuze rechtvaardiging voor de agressie van Rusland en helpen de bezetting van Oekraïens grondgebied te legitimeren in de ogen van binnenlandse publieken. Oekraïne heeft gediend als het primaire testterrein voor deze methoden van religieus ingekaderde informatieoorlog.

 

De methoden die tegen Oekraïne zijn getest, worden met toenemende frequentie gebruikt op het Europese continent. In Europa wordt de Russisch-Orthodoxe Kerk een instrument van hybride invloed dat veel verder gaat dan haar traditionele religieuze functie.

 

Europese veiligheidsdiensten hebben al lange tijd verbanden gedocumenteerd tussen Russisch-Orthodoxe structuren en invloed operaties, inclusief inlichtingenactiviteiten. In de afgelopen jaren zijn de zorgen over samenwerking tussen vertegenwoordigers van de Russisch-Orthodoxe Kerk en de veiligheidsdiensten alleen maar toegenomen.

In december 2023 bevestigde de Zweedse veiligheidsdienst dat dat vertegenwoordigers van de Russisch-Orthodoxe Kerk hadden samengewerkt met Russische inlichtingendiensten en dat kerkstructuren waren gebruikt voor spionage met directe staatsfinanciering. Autoriteiten uitten ook zorgen over de bouw van een Russisch-Orthodoxe kerk in Västerås nabij strategische infrastructuur, waar de inwijding van de kerk werd bijgewoond door diplomaten die later van spionage werden verdacht.

Datzelfde jaar werden de Bulgaars autoriteiten het hoofd van de missie van de Russisch-Orthodoxe Kerk in Sofia en twee andere geestelijken uitgezet op grond dat zij een bedreiging vormden voor de nationale veiligheid.

De Estse inlichtingendienst waarschuwde dat de lokale Orthodoxe Kerk onder Russische invloed blijft, ondanks officiële organisatorische veranderingen, en dat sommige leiders nog steeds publiek de agressie van Rusland tegen Oekraïne rechtvaardigen. Estland heeft ook met expeditie de Metropoliet Eugene, hoofd van de Estische Orthodoxe Kerk van het Moskouse Patriarchaat, uitgezet na een nationale veiligheidsbeoordeling. De instantie beschreef verder dat Russische Orthodoxe structuren in het buitenland al lang een dekmantel vormen voor Russische inlichtingenoperaties. In Noorwegen waarschuwden veiligheidsdeskundigen voor de aankoop van eigendommen door de Russisch-Orthodoxe Kerk nabij militaire bases en kritieke infrastructuur, wat zorgen wekt dat kerkelijke infrastructuur als dekmantel kan dienen voor inlichtingenactiviteiten.

Evenzo nam Letland in 2022 wetgeving aan die vereist dat de Letse Orthodoxe Kerk haar canonieke banden met het Moskouse Patriarchaat verbreekt, wat de groeiende zorgen weerspiegelt over het gebruik van religieuze instellingen door het Kremlin als kanalen van invloed. Ondertussen hebben in Nederland verschillende Orthodoxe parochies afstand genomen van het Moskouse Patriarchaat na de steun van Patriarch Kirill voor de invasie van Rusland. Deze stap illustreert de groeiende weerstand binnen Europese Orthodoxe gemeenschappen tegen de invloed van het Kremlin.

Deze gevallen tonen uiteraard aan dat Europese regeringen steeds meer netwerken van de Russisch-Orthodoxe Kerk bekijken door de lens van nationale veiligheid. Er is echter nog werk te doen.

De Kerk heeft gefunctioneerd als een “geestelijk façade” voor de oorlog. Sinds de start van de grootschalige invasie is ze nog dieper geïntegreerd geraakt in de oorlogsinspanningen van Rusland.

 

Speciale militaire eenheden en militair-patriottische verenigingen zijn in het hele land opgericht. Tegelijkertijd dienen Russische priesters naast gevechtseenheden, wijden wapens en militaire uitrusting, en organiseren ze fondsenwerving en hulp voor de strijdkrachten. In de bezette gebieden zijn zogenaamde "militaire kerken" aanwezig, terwijl Oekraïense geestelijken zijn vervangen door Russische religieuze figuren.

 

De Russisch-Orthodoxe Kerk organiseerde in januari 2026 in Moskou een forum dat de Russische geestelijken effectief instrueerde om “de oorlog te verkopen” aan hun parochianen door rechtvaardigingen voor de agressie in hun preken en dagelijkse religieuze praktijk op te nemen. Dit is bijzonder sinister gezien de uitgebreide netwerken die de Kerk in Europa heeft opgebouwd.

 

Deze acties zijn systematisch van aard en maken deel uit van het beleid van het Kremlin, in plaats van geïsoleerde incidenten.

 

Dit creëert ongetwijfeld extra risico’s voor de interne stabiliteit van Europese samenlevingen. Het verergert vooral de polarisatie door issues van geloof en identiteit uit te buiten voor politieke doeleinden.

 

Een belangrijke uitdaging voor Europa blijft natuurlijk het onderscheid maken tussen legitieme religieuze activiteiten en het gebruik van kerkstructuren als vijandige instrumenten van invloed. Op de lange termijn zal het precies deze balans tussen veiligheid en religieuze vrijheid zijn die de veerkracht van Europese democratieën tegen de geheime invloed van het Kremlin in het buitenland zal testen.

 

Zarmina Zarifi is hoofd van de Monitoring-afdeling bij het Oekraïense Centrum voor Veiligheid en Samenwerking (USCC). Ze specialiseert zich in mediabewaking en analyse met een focus op religieuze processen, religieuze propaganda en hybride oorlogvoering.