Eerst hebben ze ons de sterren afgenomen, nu willen ze de nacht afnemen

In juli gaf de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) toestemming voor het plaatsen van een gigantische spiegel op een lage baan om de aarde, die op verzoek zonlicht moet weerkaatsen naar gebieden waar het momenteel nacht is. Het project wordt geleid door Reflect Orbital, onder leiding van Ben Nowack, een voormalig medewerker van SpaceX.

Het stopt niet bij één spiegel. Het bedrijf uit Hawthorne, Californië, wil tegen het einde van de eeuw 5.000 spiegels in een baan om de aarde plaatsen, en tegen 2035 zelfs tien keer zoveel. Dit ambitieuze project moet een breed publiek aanspreken. Onder andere reddingsdiensten, bouwbedrijven, boeren, zonneparken en het leger. Een lichtstraal met een diameter van 5 km, bijna 20 vierkante kilometer, is voldoende om de nacht in Radzyń Podlaski, Lądek Zdrój, Skawina, Brzeziny of Pruszków te veranderen in dag – met intensiteit van volle maan tot straatverlichting en zelfs 'witte dag' – en zou 5.000 dollar per uur kosten.

Maar voordat het eerste spiegel op de baan verschijnt, laten we ons afvragen: wat is nacht – en hebben we momenteel echte nachten?

De echte duisternis wordt een luxeproduct

Vanuit astronomisch oogpunt – ja. ’s Nachts verlicht de zon de andere helft van de planeet, en vanuit ons perspectief verdwijnt deze onder 18 graden onder de horizon. Dan is het donker. Soms volledig, soms niet, wanneer de volle maan zo intens is dat je schaduw werpt. Het is onder deze omstandigheden dat wij geëvolueerd zijn, net als alle andere soorten. Wij en andere 'dag'-dieren rusten ’s nachts, verzamelen kracht. Nachtdieren daarentegen, zijn juist actief dan.

De komst van nieuwe uitvindingen die de nacht wat minder 'nachtelijk' maakten, van straatverlichting, gas- en later elektrische lampen, tot knipperende schermen, heeft ons milieu verstoord. Wij, mensen, lijden en slapen niet genoeg. Nachtdieren zijn gedesoriënteerd, hun navigatievermogen raakt in de war, ze worden kwetsbaarder voor aanvallen van roofdieren en hebben moeite met jagen.

Het licht is bijna vervuiling. Wie herinnert zich nog de wetenschappelijke programma’s over het heelal, waarin werd verteld dat er miljarden sterrenstelsels zijn, met miljarden sterren? Kijk gewoon omhoog en absorbeer de grootsheid van het heelal.

Maar dat is helemaal niet zo.

In de moderne steden is ’s nachts hooguit een paar tientallen sterren zichtbaar, als er al een zichtbare ster is. Wetenschappers hebben in het tijdschrift 'Science' berekend dat de zichtbaarheid van sterren elk jaar met ongeveer 10 procent afneemt, waardoor de nachtelijke hemel steeds helderder wordt.

De sterrenhemel wordt een luxeproduct dat slechts voor enkelen weggelegd is

Het uitzicht op sterren wordt een luxe die slechts voor een selecte groep is weggelegd. Je hoeft niet eens uit het raam te kijken of een stukje het platteland op te rijden. Je moet naar een van de weinige plekken gaan die ver genoeg van de 'beschaving' liggen, zodat de nachtelijke hemel echt donker is. Er is zelfs een speciaal netwerk van zulke plekken, verenigd in Dark Sky International. Er zijn bijna 300 en ze garanderen de ervaring van een echte nacht. In Polen vinden we twee Dark Sky Parks – één in de Izerske bergen, de andere in Bieszczady.

Het antwoord op deze problemen is het besef dat een echte nacht nodig is voor ons en onze omgeving. Het gaat niet om alle lichten uitdoen en in Egyptische duisternis leven, maar om het verstandig verlichten van onze steden en nadenken of elk deel ervan zo intens verlicht moet worden en dat de hele nacht door.

Duizenden satellieten en kosmische spiegels

Maar zelfs als we dit probleem volledig oplossen en de sterren en de Melkweg weer zichtbaar worden, zullen er tussen hen flitsen van duizenden satellieten voorbijschieten, die met grote snelheid over een lage baan vliegen. Alleen al de Starlink-satellieten zijn er meer dan 11.000 in de ruimte (twee derde van alle in een lage baan geplaatste satellieten). In de komende jaren zal hun aantal meerdere keren toenemen. Voeg daarbij 50.000 spiegels van Reflect Orbital en tientallen, misschien wel honderden duizenden andere die Amerikaanse bedrijven op een lage baan willen plaatsen, en er wordt het drukker dan op de Zakopaneweg.

Hetzelfde geldt nu al. Om een reis rond de maan te maken, wachtte de Artemis II-missie op het juiste moment om niet te botsen met een van de satellieten van Elon Musk. Het risico op een botsing met een satelliet of een van de honderd miljoen stukjes ruimteafval wordt steeds groter. Een botsing kan leiden tot het zogenaamde Kessler-syndroom – een keten van botsingen die de hoeveelheid ruimteafval exponentieel doet toenemen en het gebruik van de baan rond de aarde aanzienlijk bemoeilijkt.

Terug naar Ben Nowack en zijn idee. Reflect Orbital, zoals bijna elk bedrijf, beroept zich op grote woorden – het bedrijf 'creëert schone, massale energie op aanvraag' en bestaat omdat 'betrouwbare en goedkope energie de basis is voor menselijke vooruitgang, economische groei en een gezondere planeet'.

De zonnestralen die door tienduizenden spiegels worden geleid, moeten zonneparken van stroom voorzien, zodat ze meer schone energie produceren. Ze moeten helpen bij reddingsacties, de werkdag op bouwplaatsen verlengen of militaire manoeuvres ondersteunen. De winst staat natuurlijk op de tweede plaats, misschien zelfs op de derde. Op de eerste plaats staat uiteraard de missie dat het voor ons allemaal beter wordt.

Het is alleen jammer dat op de laatste plaats de maatschappelijke en milieukosten staan. En die kunnen aanzienlijk zijn. In de 'schone energie' van Reflect Orbital wordt niet gekeken naar de kosten van het produceren en lanceren van spiegels in de ruimte, of hun latere verbranding in de atmosfeer. De samenstelling ervan wordt nu al beïnvloed door brandende satellieten, raketonderdelen en ruimteafval. Als in de toekomst tienduizenden inactieve satellieten in de atmosfeer zullen verbranden, kan dat desastreuze gevolgen hebben voor de ozonlaag en de atmosfeer zelf.

Wie controleert de ruimte?

Dit is niet het einde van de controverse. Volgens astronomen kunnen duizenden spiegels het astronomisch onderzoek bemoeilijken, en kunnen de 'konijnen' die ze tijdens manoeuvres veroorzaken, apparatuur op aarde en in andere satellieten beschadigen. Het kan gevaarlijk worden wanneer een spiegel die van positie verandert, een piloot van een vliegtuig verblindt. Reflect Orbital verdedigt zich met een strategie van verantwoordelijkheid, maar we weten hoe het in het leven gaat – mooi tot het eerste Dieselgate.

Een heel andere kwestie is of de ruimte, en vooral onze lage baan, die gedeelde ruimte is van alle bewoners van de aarde, door het Amerikaanse bedrijfsleven mag worden geclaimd (spoiler – dat mag niet, dat zegt het verdrag van 1967).

De toestemming hiervoor is gegeven door de Federal Communications Commission. Een instantie die al bijna honderd jaar verantwoordelijk is voor het toewijzen van radiobanden voor verschillende communicatiediensten – onder andere televisie, mobiele telefonie en Wi-Fi. Ze geeft ook toestemming voor het plaatsen van satellietconstellaties in de ruimte, waaronder Starlink. Het punt is dat 'het risico op schade door de Reflect Orbital-zonne-reflector niet binnen de competentie van de Commissie valt' – zegt de Commissie zelf.

De instantie die toestemming geeft voor het plaatsen van honderden duizenden Amerikaanse satellieten in een lage baan, heeft niet de bevoegdheid om de risico’s te beoordelen. Het gaat niet alleen om internet-satellieten of grote spiegels, maar ook om andere projecten, zoals ruimte-energiecentrales die energie naar de aarde sturen via hoogenergetische stralen of ruimte-AI-centra. Projecten die soms zo vreemd zijn dat zelfs de FCC dat in haar document Spectrum Abundance for Weird Space Stuff erkent (Radiobereik voor rare ruimte-achtige dingen).

En nog eenvoudiger – de instantie die is opgericht om orde te houden in de ether en te reguleren wat op onze baan komt, verliest het van het kapitalisme en de enorme ambities van excentrieke CEO’s uit Silicon Valley. Wij, zoals we nu geen sterrenhemel met sterren hebben, kunnen binnenkort ook de nacht zelf missen. En dat alles voor slechts 5.000 dollar per uur (in een goedkoper pakket).