Bieden de protesten van studenten in Frankrijk Le Pen de weg naar het presidentschap, of juist niet?

Dinsdag zijn in Frankrijk studenten en scholieren de straat opgegaan, ondersteund door hun ouders, vakbondsleden (voornamelijk uit de onderwijssector) en gewone burgers. Volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken namen in het hele land 266 duizend mensen deel aan de demonstraties, waarvan 56 duizend in Parijs zelf. Organisatoren geven nog grotere cijfers: 450 duizend in heel Frankrijk, waaronder 100 duizend in de hoofdstad. De protesten verliepen over het algemeen rustig, ondanks enkele incidenten op plaatsen als Parijs, Lyon en Marseille.

De demonstraties van dinsdag waren het hoogtepunt van de protesten van middelbare scholieren, die op 17 september begonnen in een van de volkswijken van Parijs, en zich vervolgens over het hele land verspreidden, niet alleen in voorstedelijke wijken bewoond door de arbeidersklasse, maar ook in goede, welgestelde wijken in het centrum van de steden. Bij de protesten waren af en toe vandalisme en geweld betrokken – de hele wereld zag foto's van brandende vuilnisbakken, barricades voor scholen, vernielde schoolgebouwen, confrontaties tussen jongeren en politie, waarbij volgens de regering sinds het begin van de protesten meer dan 700 agenten gewond zijn geraakt.

De protesten vinden plaats iets meer dan een half jaar voor de geplande presidentsverkiezingen in april. Er rijzen dus vragen over wie ze kunnen helpen en wie erdoor geschaad wordt. De twee meest genoemde antwoorden zijn: “jongeren hebben Marine Le Pen de presidentschap gegeven” aan de ene kant, en: “de protesten creëren helemaal geen gunstige omstandigheden voor de extreemrechtse partijen” aan de andere kant. Welke van deze antwoorden is waarschijnlijker?

Wat willen de studenten?

De protesten kunnen zeker worden gezien als een onvoldoende voor de tien jaar durende regering van Macron en de staat van het onderwijs, dat de president achterlaat in een staat van achteruitgang. De protesten van studenten komen niet uit de lucht vallen. Ze ontstaan uit concrete problemen waarvoor de overheid verantwoordelijk is.

De studenten protesteren tegen personeelstekorten op scholen, de staat van schoolgebouwen, te lange lestijden en slecht geplande roosters, en ten slotte – tegen het platform Parcosoup, dat sinds 2018 actief is. Dit platform beoordeelt aanvragen voor studieplaatsen en beslist over de toewijzing ervan, volgens de protesteerders op een ondoorzichtige en oneerlijke manier.

De studentenbeweging heeft aan de autoriteiten 10 eisen gericht, waaronder een speciaal renovatieprogramma voor schoolgebouwen; meer ondersteunend personeel in scholen, vooral schoolverpleegkundigen en psychologen; het garanderen van een lange pauze midden op de dag zodat iedereen rustig kan eten en energie kan opdoen; verhoging van studiebeurzen; een einde aan de “algoritmische selectie” voor hogere studies en het creëren van 250 duizend extra studieplaatsen in het komende academische jaar.

Veel problemen die de studenten aankaarten, zijn heel reëel. In Franse middelbare scholen studeert nu de generatie van 2010, en tegelijkertijd – zoals “Le Monde” meldt – ook al zijn er nu 250.000 leerlingen meer op school dan in 2008, er worden minder leraren ingezet. Dit is het gevolg van beslissingen van Macron’s regeringen, met name bezuinigingen en het niet aanvullen van vacatures in het onderwijs. Het gevolg van personeelstekorten is overvolle klassen en problemen met het opstellen van gunstige roosters voor studenten en leraren.

De gemiddelde leeftijd van Franse schoolgebouwen is 60 jaar, slechts 15 procent is gebouwd of gerenoveerd na 2015. De scholen hebben meestal geen airconditioning en zijn niet voorbereid op de realiteit waarin het schooljaar samenvalt met steeds frequentere en hinderlijkere hittegolven in de zomer.

Aan al deze concrete problemen voegen zich bredere, existentiële angsten van jongeren. De historicus van sociale bewegingen Stéphane Sirot wijst in een interview met “Le Monde” op kwesties zoals klimaatverandering – die dit jaar in Frankrijk zichtbaar was door hittegolven en bosbranden; de zwakke groei van de Franse economie; de oorlogen in Oekraïne en Iran; de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie; en ten slotte de mogelijkheid dat Le Pen’s Rassemblement National in de komende verkiezingen wint.

Ook de reactie van Macron’s regering op de protesten werd bekritiseerd. De rechtse partijen verwijten de regering dat ze geen elementair ordehandhaving kan garanderen en niet omgaat met het geweld dat de protesten begeleidt. De linkse partijen zeggen dat in plaats van serieus te praten met de studenten, de regering repressieve politie-instrumenten inzet, die uiteindelijk alleen maar chaos vergroten. Zoals in een commentaar in de linkse krant “Libération” schreef verslaggever Alexandre Schwarzbrot:

„Hoe deze beweging [de protesten van de scholieren] uit de hand liep, toont aan hoe diep de kloof tussen de overheid en de samenleving tegenwoordig is. De overheid kan de kernproblemen niet anders aanpakken dan door brandjes te blussen, tijdelijke oplossingen toe te passen, beloftes zonder dekking te doen, en wanneer al die methoden falen – overgaan tot geweld”.

Heeft Le Pen dit in haar zak?

Onderzoek wijst uit dat meer dan 60 procent van de Fransen de eisen van de scholierenprotesten steunt. Tegelijkertijd roepen beelden van confrontaties met de politie, chaos in stadscentra, politie op straat en vooral brutale vandalisme- en geweldsacties, op natuurlijke wijze angst op bij een groot deel van de publieke opinie en wekken een verlangen naar een sterke regering die “orde in het land kan herstellen”. Vandaar dat er stemmen opgaan dat Marine Le Pen uiteindelijk het meeste voordeel uit de protesten kan halen.

Zo’n theorie wordt door de Britse journalist Andrew Hussey, die gespecialiseerd is in Franse onderwerpen en onder andere de biografieën van Guy Debord en Isidore Isou schreef, op het platform UnHerd gepresenteerd. De huidige protesten worden qua schaal en demografisch profiel vaak vergeleken met 1968. Maar Hussey waarschuwt wel voor de politieke gevolgen van mei ’68. Na mei kwam juni en de verkiezingen voor de Nationale Vergadering, die werden afgesloten met een overweldigende overwinning voor de rechtse partijen – de Unie van Democraten voor de Republiek, die de generaal de Gaulle steunt, behaalde voor het eerst in de geschiedenis een absolute meerderheid.

Daarmee droegen ook de verdeeldheid binnen de linkse partijen en tactische fouten van hun leiderschap bij, maar de campagne van de rechtse partijen, die de “stille meerderheid” mobiliseerde om de republiek te verdedigen tegen het “communistische gevaar”, bleek simpelweg effectief. De linkse partijen wachtten 13 jaar op de macht in Frankrijk na mei – tot de overwinning van Mitterrand in de presidentsverkiezingen van 1981.

Bijna 60 jaar geleden verenigde de “partij van de orde” zich rond de Gaulle en zijn premier Georges Pompidou. Vandaag bevindt de centrumrechtse politiek in Frankrijk zich in een diepe ontbinding en blijft Marine Le Pen de populairste rechtse politica. Zij zou dus in 2027 de stemmen kunnen verzamelen van degenen die orde zoeken.

Voor Le Pen zullen de algoritmes werken van technologische oligarchen die sympathiseren met de extreemrechtse beweging MAGA, die alle mogelijke vandalisme- en geweldacties bij eventuele verdere protesten benadrukken, vooral die gepleegd door mensen met een andere huidskleur dan wit, en die deze acteren als “bewijs” dat Frankrijk door massale migratie en de “woke-ideologie” in een burgeroorlog verzeild raakt tussen de “echte Fransen” en migranten, die het “grote vervangingsplan” uitvoeren.

Als Le Pen in de tweede ronde in de lente zou concurreren met Jean-Luc Mélenchon, de leider van Frankrijk Onverzettelijk – wat volgens peilingen vandaag zeer waarschijnlijk is – dan zou zij als kandidaat van de “ordepartij” die het land redt van de extreme linkerzijde en chaos, de grootste kans op winst hebben. De peilingen geven haar nu al de grootste kansen in de tweede ronde, vooral tegen Mélenchon, waar zij in een confrontatie met hem op 68 procent van de stemmen zou kunnen rekenen.

Is dit echt een handig onderwerp voor de extreemrechtse partijen?

De leider van Frankrijk Onverzettelijk (LFI) is zeer actief in zijn steun voor de protesten, net als politici van zijn partij. De regering beschuldigt LFI-politici ervan dat ze de jongeren opjutten, door scholieren te gebruiken als hun “stemvee”. Dinsdag tijdens een debat in de Nationale Vergadering beschuldigde premier Sébastian Lecornu LFI-politici ervan dat ze opzettelijk “chaos zaaien” en een “bende-achtige politiek voeren”.

Zoals de Franse politicologe en specialiste in links Sandra Cassini in haar analyse aangeeft, voor Mélenchon vormen de protesten van de scholieren zowel een politieke kans als een bedreiging. Een kans, omdat ze een mobiliserend evenement kunnen worden voor zijn toekomstige kiezers en garanderen dat ze in 2027 massaal naar de stembus zullen gaan. En de deelname van Mélenchon aan de tweede ronde hangt grotendeels af van hoe goed hij erin slaagt de jongste kiezers te mobiliseren. Volgens een Ipsos-peiling voor “Le Monde” is 40 procent van de 18-24-jarigen van plan in de eerste ronde op Mélenchon te stemmen – onder normale omstandigheden wordt deze jongste kiezersgroep meestal gekenmerkt door een hoge afwezigheid, en is er iets extra’s nodig om ze zeker te laten stemmen.

Aan de andere kant, hoe meer geweldacties de protesten begeleiden en hoe meer LFI ermee wordt geassocieerd bij de gemiddelde kiezer, hoe lager het resultaat van Mélenchon in de tweede ronde tegen Le Pen kan uitvallen. Als de protesten zo zwaar op de kandidaat van LFI drukken dat hij niet in de tweede ronde komt, zou dat een kans kunnen zijn om Le Pen tegen te houden – want op dit moment lijkt Mélenchon haar meest geschikte politieke tegenstander te zijn.

Alles hangt af van hoe de protesten zich verder ontwikkelen – want op de demonstraties van dinsdag zal het waarschijnlijk niet blijven. En vooral van de kaders waarin het debat eromheen wordt geplaatst: of het gaat over recht en orde, of over sociale kwesties. Hoe meer het mogelijk is om die tweede invalshoek te benadrukken, hoe groter de kans om de extreemrechtse partijen te stoppen. Daarom zegt de socioloog Vincent Tiberj in een interview met “Le Monde” vrij optimistisch over de politieke perspectieven van de protesten voor de linkse zijde:

„Tot nu toe hebben politici in de presidentscampagne de kwesties van sociale ongelijkheid en de staat van de publieke diensten genegeerd, en zich geconcentreerd op debatten over migratie en veiligheid. De scholierenprotesten dwingen de campagne om zich met de realiteit bezig te houden, en moedigen kandidaten aan om standpunten in te nemen over onderwijs en andere publieke diensten. Zij die nu de autoriteit en meritocratie willen benadrukken of beperkingen op de toegang tot hoger onderwijs willen voorstellen, lopen een aanzienlijk politiek risico.”   

De post Of de protesten van studenten in Frankrijk Le Pen de weg naar het presidentschap openen, of juist niet? verscheen eerst op Krytyka Polityczna.