Kanker in oorlogstijd: hoe patiënten in Oekraïne aan twee fronten vechten
Voxeurop
Luchtaanval sirenes onderbreken chemotherapie, gebombardeerde farmaceutische magazijnen en een wachtlijst van drie ziekenhuizen voor een scan die binnen enkele uren verloopt. Voor de kankerpatiënten in Oekraïne heeft de oorlog een al moeilijke beproeving bijna onmogelijk gemaakt.
Meer dan 100.000 mensen in Oekraïne krijgen elk jaar de diagnose kanker. Toch kunnen de cijfers er anders uitzien, alsof de kankercijfers dalen. Volgens gegevens van het Nationale Kankerregister werden er in 2019 138.509 gevallen geregistreerd, 122.842 in 2023 en 124.801 in 2024 (cijfers voor 2025 worden nog geverifieerd).
De meest voorkomende kankers zijn onder vrouwen borstkanker (22,2%) en baarmoederhalskanker (10,1%), en onder mannen prostaatkanker (14,9%) en kanker van de trachea, bronchiën en longen (13,3%).
"Deze cijfers zijn moeilijk te interpreteren. Vanwege de oorlog hebben we geen betrouwbaar beeld van de kankercijfers," zegt Arman Kacharian, medisch directeur van het Nationaal Kankerinstituut.
"Dat betreft mensen in de tijdelijk bezette gebieden en frontregio's, waar toegang tot diagnose beperkt is. Het omvat ook de vele mensen die binnen Oekraïne zijn ontheemd en de miljoenen die het land hebben verlaten, tijdelijke bescherming in het buitenland hebben gekregen, en in veel gevallen gratis kankerbehandeling. Dus op dit moment kunnen we niet zeggen of de kankercijfers in Oekraïne dalen of stijgen."
De oorlog beïnvloedt ook hoe vroeg kanker wordt ontdekt, zegt Kacharian. Meer patiënten komen aan bij het Nationaal Kankerinstituut met gevorderde ziekte. Het instituut wijst op verschillende redenen.
Ziekenhuizen en magazijnen als doelwitten
Russische troepen richten zich steeds vaker op passagierstreinen, en aanvallen blijven medische infrastructuur beschadigen. Volgens het Ministerie van Volksgezondheid waren op 1 september 2026 2.687 faciliteiten van 854 gezondheidsinstellingen beschadigd of vernietigd. De regio's Charkov, Donetsk, Dnipropetrovsk, Cherson, Mykolaiv en Kiev hebben de meeste schade opgelopen.
De aanvallen treffen ook magazijnen die medische voorraden bevatten. Op 3 september beschadigde een Russische aanval het Biocon logistiek complex in de Boryspil-district van de regio Kiev, een van de grootste farmaceutische magazijnen van het land. Distributeurs van medicijnen, waaronder Optima-Pharm, Universal Logistic, BaDM en anderen, zijn ook aangevallen.
"Wanneer de magazijnen van leveranciers beschadigd raken, kunnen ziekenhuizen plotseling de toegang tot essentiële spullen verliezen – handschoenen, spuiten. Daarom hebben ziekenhuizen meerdere bevoorradingsroutes, reservevoorraden en noodplannen voor verstoringen nodig," zegt Kacharian.
Wanneer mensen zich richten op overleven en onder constante stress leven, kunnen controles gemakkelijk op de achtergrond raken, voegt hij toe. Mensen stellen afspraken uit, waardoor de kans groter wordt dat kanker in een gevorderd stadium wordt vastgesteld.
Rina Zaichenko ontdekte dat ze kanker had slechts enkele dagen na haar huwelijk, in de zomer van 2023. Het begon met nierpijn. Een maand lang konden artsen niet bepalen wat er aan de hand was. Haar creatininewaarde – gebruikt om de nierfunctie te beoordelen – was te hoog voor een directe contrastversterkte CT-scan.
Toen artsen uiteindelijk een massa in haar nier vonden, dachten ze dat het een cyste was en vertelden Zaichenko over twee maanden terug te komen voor een follow-up echografie. Vervolgens vreesde een andere arts die haar case volgde dat de massa kanker kon zijn en verwees haar door naar een oncoloog, die het bevestigde. Artsen verwezen Zaichenko naar specialisten van het Nationaal Kankerinstituut in een poging haar nier te redden.
"Op dat moment wist ik heel weinig over kanker. Ik was bang om naar een kankercentrum te gaan," herinnert Zaichenko zich. "In eerste instantie stelde de arts me gerust en zei dat het slechts stadium twee was. De tumor was klein, en ze zouden hem verwijderen. Maar toen ik een CT-scan van mijn longen maakte voor de operatie, bleek dat er al metastasen waren. Mijn stadium-twee kanker was geëvolueerd naar stadium vier."
Zaichenko onderging verschillende operaties. Artsen verwijderden eerst de tumor in de nier, maar behielden de nier. Zes maanden later verwijderden ze metastasen uit beide longen in twee aparte operaties. Bijna al haar behandeling was gratis; ze hoefde alleen voor sommige medicijnen te betalen. Maar de behandeling in Kiev bracht een andere uitdaging: luchtaanvallen en aanvallen konden de behandeling op elk moment verstoren.
Meer :Demografie tijdens oorlogstijd: een grote bedreiging voor Oekraïne
"De aanvallen waren toen niet zo intens als nu, maar ze brachten nog steeds veel stress met zich mee. Na de operatie was het moeilijk voor mij om te lopen. Ik had een katheter en een drain. Dus wanneer de sirene afging, kon ik fysiek niet gewoon opstaan en naar de schuilplaats gaan," zegt Zaichenko.
De echtgenoot van Zaichenko is in het leger, dus hij kon niet altijd bij haar zijn wanneer ze hem nodig had.
"Als je kanker hebt, heb je meer nodig dan medische zorg. Soms heb je iemand nodig die je helpt naar het juiste kantoor te gaan, je ondersteunt tijdens een procedure, of bij je zit als je bang bent," zegt ze. "Gelukkig was mijn moeder er altijd. Maar kankerpatiënten missen vaak dat soort steun – vooral na een operatie, wanneer je meerdere kantoren moet bezoeken, papieren moet ondertekenen of de juiste arts moet vinden. Je bent fysiek uitgeput en hebt geen energie om uit te zoeken waar je naartoe moet of wat je moet doen."
Voorbij de behandeling: angst en uitputting
Kanker is niet alleen behandeling. Patiënten moeten tientallen beslissingen nemen terwijl ze bang, uitgeput en onzeker zijn over wat er komen gaat. Daarom gelooft Zaichenko dat kankercentra specialisten of vrijwilligers zouden moeten hebben om patiënten te helpen bij het navigeren door het proces: welke tests te doen, welke documenten te verzamelen, waar naartoe te gaan – en om emotionele steun te bieden onderweg.
Zaichenko is nu twee jaar in remissie. In het begin had ze elke zes maanden follow-up tests nodig; nu gaat ze één keer per jaar. Ook dat brengt uitdagingen met zich mee.
Artsen raden PET-CT-scans aan omdat ze meer onthullen dan een standaard contrastversterkte CT-scan. Het probleem is het krijgen ervan. Slechts drie ziekenhuizen in Oekraïne bieden PET-CT aan – twee voor volwassenen en één voor kinderen – en alle drie bevinden zich in Kiev, wat lange wachttijden betekent. Met een verwijzing van de arts zou PET-CT gratis moeten zijn volgens de lijst van diagnostische procedures die door de overheid worden gedekt.
‘In het begin wisten mensen niet eens of ze de behandeling konden voortzetten, waar ze hun medicijnen konden krijgen, of wat er daarna zou gebeuren’ – Viktoriia Romaniuk
De wachtrijen zijn zo lang dat veel patiënten zelf betalen. Eén scan kost 25.000–30.000 hryvnias (ongeveer €500–600). En toch moet je soms nog wachten.
"Deze zomer begon ik vroeg te bellen om mijn volgende scan te boeken. In juni zeiden ze dat ik in juli weer moest bellen, wanneer de afspraken open zouden gaan. In juli hoorde ik dat de machine werd gerepareerd of onderhouden. Ze zeiden dat de afspraken medio september zouden openen, en de eerste scans waren al gepland voor november. Gelukkig kan ik wachten omdat ik in remissie ben. Maar sommige mensen kunnen niet wachten," zegt Zaichenko.
Het tekort aan PET-CT-machines komt door de kosten van de apparatuur, het onderhoud en het tekort aan gespecialiseerde radiofarmaca – stoffen die binnen enkele uren verlopen en niet over lange afstanden van Kiev naar andere regio's kunnen worden verzonden.
In 2025 kondigde het Ministerie van Volksgezondheid plannen aan om nog twee centra voor nucleaire geneeskunde te bouwen. Eén in Lviv, bij de Danylo Halytskyi Lviv Nationale Medische Universiteit in samenwerking met het Lviv Oncologiecentrum. De andere in Kiev, bij het Nationaal Kankerinstituut. Twee sets apparatuur zijn al aangeschaft voor 445,05 miljoen hryvnias (ongeveer €8,7 miljoen). De cyclotron – het hoofdonderdeel – kost veel tijd om te produceren, en de levering wordt niet eerder verwacht dan juli 2027.
In juni 2024 ontdekte Olena Chumliar per toeval een kleine knobbel bij haar sleutelbeen – zo gemakkelijk te missen dat ze er aanvankelijk nauwelijks aan dacht. Ongeveer een maand later voelde ze pijn en ging ze naar een arts. Een borstspecialist vermoedde een fibroadenoom, een goedaardige borsttumor, maar adviseerde een biopsie in een kankercentrum.
"Toen de resultaten terugkwamen, bleek het een van de meest agressieve vormen van borstkanker te zijn. Het kan snel vooruitgaan, dus begon de behandeling meteen," herinnert Chumliar zich.
Ze begon met chemotherapie om te voorkomen dat de tumor verder zou groeien, en onderging daarna een operatie. Het kankercentrum had alle medicijnen die ze nodig had, dus haar behandeling was gratis. Af en toe hoorde ze dat medicijnen niet altijd beschikbaar waren; wanneer de voorraden opraakten, moesten patiënten ze in andere steden en regio's zoeken.
"Ik had geluk: ik kreeg alle zes ronden chemotherapie zonder onderbrekingen. Het enige dat een sessie kon stoppen, was een luchtaanval," zegt Chumliar.
Het grote aantal patiënten maakte het moeilijk om zonder afspraak een chemotherapie-arts te zien. Ze kwam al om zes uur 's ochtends in het kankercentrum aan, in de hoop op tijd te worden gezien voor haar behandeling. Maar als er een luchtaanval afging, stopte alles: patiënten werden niet gezien, en de behandeling kon verder worden uitgesteld.
"Eens begon de sirene terwijl ik chemotherapie kreeg. Ze verplaatsten de patiënten naar de gang, en ik wachtte daar ook, nog steeds aan mijn infuus, totdat de alarmfase voorbij was. Het was fysiek te zwaar voor mij om naar de schuilplaats te gaan," zegt Chumliar.
Het gebied rond het kankercentrum werd vaak aangevallen door raketten en Shahed-drones, wat nog meer angst veroorzaakte. Desondanks voltooide ze haar behandeling, haar laatste infusie met gerichte therapie kreeg ze in januari 2026. Nu krijgt ze hormoontherapie en ondergaat ze regelmatige controles.
"Ook al heb ik de behandeling zonder medicijntekorten doorstaan, ik zie nog steeds die eindeloze rijen en smalle gangen vol mensen," zegt Chumliar. "We hebben een duidelijker systeem nodig. Patiënten zouden niet van zes uur 's ochtends in de rij moeten staan voor chemotherapie. Ook de communicatie binnen ziekenhuizen moet verbeteren. We begrijpen dat iedereen onder stress staat, maar medisch personeel moet ook onthouden waar kankerpatiënten mee te maken hebben. Ze vechten tegen een ernstige ziekte bovenop alles wat de oorlog hen heeft aangedaan."
De uitdagingen die de oorlog bracht
De uitdagingen voor medische voorzieningen zijn veranderd tijdens de volledige invasie, zegt Kacharian. In 2022 was een van de grootste problemen het verkrijgen van medicijnen en medische voorraden: met het Oekraïense luchtruim gesloten werd transport veel moeilijker.
Tegelijkertijd verhuisden miljoenen mensen. Inwoners van noordelijke, oostelijke en zuidelijke regio's die door de oorlog waren getroffen, verplaatsten zich naar veiligere centrale en westelijke steden, en medisch personeel volgde hen. Sommige ziekenhuizen werden bijna leeg, terwijl andere overbelast raakten.
"In het begin wisten mensen niet eens of ze de behandeling konden voortzetten, waar ze hun medicijnen konden krijgen, of wat er daarna zou gebeuren," zegt Viktoriia Romaniuk, voorzitter van Athena. Women Against Cancer, een non-profitorganisatie die meer dan 50.000 kankerpatiënten vertegenwoordigt. "Ik herinner me een kankercentrum in Kiev waar patiënten die zelf konden verplaatsen ontslagen werden, terwijl degenen op intensive care of herstellende van een operatie naar een schuilplaats werden gebracht, waar artsen doorgingen met de behandeling. Het was ongelooflijk stressvol voor zowel patiënten als medisch personeel."
De situatie verbeterde geleidelijk, maar de oorlog bracht nieuwe uitdagingen: stroomuitval en aanvallen op kritieke infrastructuur. Om ziekenhuizen zelfvoorzienender te maken, financierden de overheid en internationale donoren generators, putten, pompen en, waar mogelijk, onafhankelijke verwarmingssystemen.
"Luchtaanvallen blijven een complex probleem voor ziekenhuizen. Als een operatie gaande is, kun je niet stoppen. Het personeel kent de risico's, evacuatieplannen zijn klaar, en schuilplaatsen zijn uitgerust. Maar het is moeilijk om één duidelijke reactieprocedure te maken voor alle luchtaanvallen. Elke situatie is anders, dus ziekenhuizen moeten deze per geval beoordelen en flexibele beslissingen nemen," zegt Kacharian.
Constante stress en burn-out
Veel problemen in medische voorzieningen komen neer op slechte communicatie, zegt Kacharian. Constante stress houdt iedereen op scherp, waardoor wederzijds respect tussen bestuurders, medisch personeel en patiënten extra belangrijk wordt.
"Bestuurders moeten blijven communiceren en klaarstaan om klachten van zowel personeel als patiënten te horen. Medisch personeel moet begrijpen dat mensen niet naar een ziekenhuis komen omdat ze dat willen. Ze hebben een behoefte, vaak een ernstige. Bovenop de stress van de oorlog, kampen ze met een ernstige ziekte. Patiënten moeten zich ook herinneren dat artsen onder enorme druk werken," zegt hij.
Meer :Oorlog en burgermaatschappij: wat kan Europa leren van Oekraïne?
Het Nationaal Kankerinstituut kampt momenteel niet met een groot personeelstekort, voegt Kacharian toe. Sommige medewerkers die vertrokken waren, zijn teruggekeerd, en mannelijke medewerkers zijn vrijgesteld van mobilisatie. Burn-out blijft echter een ernstig probleem. Medische teams werken al jaren onder de dreiging van luchtaanvallen en aanvallen. Zelfs naar het werk gaan is nu moeilijker, door verkeersopstoppingen en vertragingen in het openbaar vervoer.
"De oorlog en alle opgestapelde stress beïnvloeden de interactie tussen patiënten en medisch personeel en kunnen conflicten aanwakkeren," zegt Viktoriia Romaniuk. "Maar het is belangrijk om niet de ene kant de schuld te geven. Op dit moment hebben zowel patiënten als artsen wederzijds respect, begrip en steun nodig."