Een waarschuwing om de twee dagen: hoe de "vergeten grens" van NATO wordt verdedigd
Voxeurop
Spaanse F-18's schieten nu Russische drones neer boven Roemenië. Aan de oostflank van de NAVO – grotendeels genegeerd terwijl de wereld naar de Baltische staten kijkt – heeft de oorlog in Oekraïne nog nooit zo dichtbij gevoeld.
In de vroege uren van zondag 16 augustus klonk het alarm op Mihail Kogălniceanu Luchthavenbasis in het zuidoosten van Roemenië. De Spaanse piloten die dienst hadden in de 12e Vleugel, onderdeel van de Paznic-eenheid, sprongen uit bed: "Alpha scramble! Alpha scramble!" — de term die in militaire luchtvaart wordt gebruikt voor nooduitstappen om onidentificeerbare vliegtuigen te onderscheppen. Het markeerde het begin van een dag die, om 05:01, zou zien dat een Spaanse F-18 voor het eerst neerhalen van een luchtdreiging sinds het land lid werd van NATO in 1982.
De drone die de Roemeense luchtruim had geschonden, werd ongeveer 24 kilometer van de Roemeense stad Galați gedetecteerd, vanuit de richting van Moldavië. Vanuit Boekarest stelden de waarschuwingssystemen van het Roemeense Ministerie van Defensie het alarm, en de Spaanse luchtbasis Torrejón had het laatste woord. Hier is het NATO's Gecombineerde Luchtoperatiecentrum gevestigd – de instantie die verantwoordelijk is voor het bevelen van het neerhalen van drones aan de oostflank van Europa. De operatie werd goedgekeurd en twee Spaanse F-18's werden uitgezonden.
Zodra het alarm klinkt, moeten piloten binnen 15 minuten in de lucht zijn. Eenmaal in de lucht, "wachten ze, observeren ze hoe de drone opereert, en wachten ze tot het bevel tot interceptie wordt gegeven," legt luitenant-kolonel Alberto Borja Calvo uit, hoofd van de Paznic-tactische luchtafdeling, terwijl hij wijst naar de Donaudelta op een kaart. Hij verwelkomde El Confidencial op 23 september op de Roemeense luchtbasis, samen met andere Spaanse personeel.
Luitenant-kolonel Calvo legt uit dat ze altijd zorgen dat ze niet dicht bij bevolkte gebieden vliegen, "omdat er twee vliegtuigen zijn, die bijna in real time van rol wisselen". "Terwijl de ene in de beste tactische positie is om te vuren, is de andere in positie om te monitoren," zegt hij. Vervolgens voeren ze de reeks uit om het doel te lokaliseren, te identificeren en neer te halen.
Sinds 7 augustus houdt de Spaanse Paznic-tactische luchtafdeling — ingezet in Roemenië voor de missies van Versterkte Luchtpolitie van NATO — onafgebroken toezicht 24 uur per dag.
De afdeling bestaat uit ongeveer 200 militairen, één commandant en 39 luchtbemanningsleden, die zeven F-18's en een A400M-vliegend tankvliegtuig bedienen. Drie NH-90 helikopters worden ingezet in oktober, zoals de Spaanse Defensie-minister Margarita Robles bevestigde tijdens een bezoek aan de basis op 16 september.
Sinds oktober 2022 heeft Spanje ook een langeafstandsluchtafweerradar in Schitu, een stad aan de Roemeense Zwarte Zee-kust.
Drones over de vergeten grens
Terwijl de werelds aandacht gericht was op de Baltische staten, was augustus een bewogen maand aan de vergeten grens van NATO. "In drie weken hadden we meer waarschuwingen dan in de voorgaande vier maanden van inzet," zegt luitenant-kolonel Calvo. Tijdens de eerste maand van permanente alertheid voor de Spaanse operatie in Roemenië waren er 15 live-activeringen — één elke twee dagen — en werd één drone neergeschoten.
Dit was de vierde drone die in Roemenië in 2026 werd neergeschoten. Tussen 24 en 26 juli, in slechts 48 uur, schoten Roemeense piloten drie drones neer in het district Tulcea, in de Donaudelta. De incidenten worden steeds frequenter.
"Rusland stuurt niet alleen drones om Oekraïne aan te vallen, maar test voortdurend de reactiecapaciteit van NATO," vervolgt Calvo — en doet dat, in dit geval, "via Roemenië en via Spanje, dat hier is ingezet". "Het zou ondenkbaar zijn om een drone met een explosief lading te laten neerstorten in een woonwijk. Het moet worden onderschept en vernietigd, zoals op 16 augustus," voegt hij toe.
Tussen het begin van de oorlog in Oekraïne in februari 2022 en 24 september 2026, zijn er 144 drone-aanvallen geweest nabij de Roemeense grens, 95 intercepties in reactie op ongeautoriseerde binnenkomsten en 47 indringingen in het Roemeense luchtruim, volgens het Roemeense Ministerie van Defensie. Van deze incidenten vonden er dit jaar alleen al 77 aanvallen, 60 intercepties en 28 indringingen plaats. Het ernstigste incident was op 29 mei, toen een Russische drone een flatgebouw in Galați raakte, waardoor een vrouw en haar zoon gewond raakten.
Een nieuw fenomeen
"We zijn niet volledig voorbereid op drones, maar we hebben verbeteringen aangebracht," vertelde de president van Roemenië, Nicușor Dan, tegen CNN op 22 september. "Het dronefenomeen is nieuw en we staan voor hetzelfde probleem als iedereen," zei hij, toevoegend dat hij niet denkt dat een aanval "zeer waarschijnlijk" is "binnen een jaar of twee", maar dat "we voorbereid moeten zijn". "Als je in 2020 of 2021 had gevraagd, had niemand zich kunnen voorstellen dat Rusland Oekraïne zou aanvallen," voegde hij toe.
Tot nu toe hebben de meeste ongeautoriseerde indringingen in het Roemeense luchtruim plaatsgevonden in het zuidoosten van het land – in de Donaudelta en kustgebieden nabij Oekraïense havens, waar de meeste detectiesystemen van Roemenië en NATO geconcentreerd zijn. In het noordoosten zijn de middelen beperkter. Rusland gebruikt nieuwe, steeds snellere drones, en twee recente incidenten in de Moldavische regio van Roemenië – in het noordoosten, waar geen bases zijn – kunnen de zaken verder compliceren.
Op 8 september detecteerden radars een drone ten westen van Chișinău – de hoofdstad van de Republiek Moldavië – die richting Roemenië vloog. Slechts vier minuten verstreken tussen de detectie in Moldavië en het moment dat hij de grens overstak. Toen het weer werd gespot nabij de stad Roman, had de drone in slechts tien minuten bijna 80 km afgelegd vanaf de grens. Het was een Geran-3/4, een straalmotor-gedreven evolutie van de Geran-2/Shahed-136, die snelheden tot 500 km/u kan bereiken, volgens Hotnews. Het crashte uiteindelijk in het dorp Mihăileni, in Rișcani, op Moldavisch grondgebied.
Een andere grote uitdaging is de kosten. Het Roemeense leger besteedde meer dan €1 miljoen aan het neerhalen van de drie drones in juli, volgens de omroep Digi24. De operaties vertrouwen momenteel op AIM-9X-raketten afgevuurd vanuit F-16's, elk ongeveer $400.000 (ongeveer €350.000), plus de kosten voor onderhoud en vlieguren van de vliegtuigen. Zijn er alternatieven?
"Verdediging tegen drones is gelaagd – elektronische oorlogssystemen, anti-luchtartillerie, jamingsystemen – om te voorkomen dat de drone doorbreekt," legt luitenant-kolonel Calvo uit. Oekraïne, merkt hij op, "doet het hier best goed," "maar uiteindelijk is het gelaagde systeem niet onfeilbaar." Wanneer er inbraken of niet-gedetecteerde indringingen zijn, "is de laatste verdedigingslinie ongetwijfeld een gevechtsvliegtuig dat, binnen minder dan 15 minuten na activering, in de lucht kan zijn, de drone kan onderscheppen en vernietigen. Het gevechtsvliegtuig is de ultieme waarborg om te zorgen dat de drone niet landt waar hij niet hoort te zijn."