Hoe een rotsproces hielp bij het ontstaan van Charter 77

In zijn toneelstuk uit 1971 The Conspirators bedenkt Václav Havel dat de leiders van een nieuw bevrijde democratie bang worden voor een vermeende samenzwering door hun verbannen dictator. Ze creëren hun eigen geheime veiligheidsapparaat om te voorkomen dat het publiek van de geruchten hoort, hoewel blijkt dat de samenzwering niet bestaat. Hun pogingen om zichzelf te verdedigen veroorzaken zoveel paranoia en onrust dat ze in de laatste scène concluderen dat de enige manier om de democratie te redden is om de dictator te herstellen en hem het land opnieuw te laten leiden.

 

Zes jaar nadat het toneelstuk geschreven en verboden werd in het land van herkomst, leverde de communistische Tsjechoslowaakse staat haar eigen echte adaptatie ervan. In 1976 arresteerden de autoriteiten een rockband op grond van "georganiseerde verstoring van de vrede". In een poging een apolitieke subcultuur te onderdrukken, die zij als een overlast beschouwden, creëerde het regime onbedoeld de eerste substantiële, georganiseerde weerstandbeweging van de jaren 1970 en 1980. Ze hadden haar tegenstanders een gemeenschappelijk doel en een gemeenschappelijke taal gegeven die ze eerder ontbeerden: mensenrechten.

 

In protest tegen de arrestatie kwamen leden van uiteenlopende groepen uit de Tsjechoslowaakse samenleving zoals priesters, schrijvers, academici, arbeiders en muzikanten samen om de mensenrechtenorganisatie “Charta 77” op te richten. De groep zou later een grote rol spelen in het leggen van de basis voor de Fluwelen Revolutie in 1989, die het land bevrijdde van het communisme.

 

De regering had besloten dat de weigering van de rockband om zich aan te passen, door hun lange haar te dragen en rockmuziek te spelen, een vorm van afwijking was. Hoe harder de autoriteiten de band behandelden, hoe legendarischer en belangrijker ze werden in de ogen van het bredere publiek.

 

De rockband, genaamd “The Plastic People of the Universe”, vormde zich kort na de invasie van het Warschaupact in 1968 die de Praagse Lente beëindigde. Opgericht door de zeventienjarige bassist Milan Hlavsa, nam de groep haar naam en muzikale inspiratie van Amerikaanse rockacts zoals Frank Zappa, The Doors en The Velvet Underground. Ze speelden vooral covers in het Engels, terwijl ze soms hun eigen Tsjechische nummers vertaalden naar het Engels omdat ze Engels beschouwden als de lingua franca van de rockmuziek.

 

Na 1968 keerde het regime van Gustáv Husák de liberalisering van de voorgaande jaren om, schonk reformers de wacht en verscherpte de censuur en probeerde politieke en sociale conformiteit te herstellen. De autoriteiten deden dit alles om te bepalen en streng te controleren wat acceptabele cultuur was en in deze context werden de licenties van de PPU om op te treden ingetrokken en weer verleend. Uiteindelijk oordeelden de autoriteiten dat hun muziek te morbide was en een "negatief sociaal effect" had.

 

Onder de regels van de “normalisatie”-periode werden rockmuziek, Engelse teksten en het dragen van lang haar als subversieve handelingen gezien en in feite verboden. De band mocht geen kamers of zalen huren om op te treden of te repeteren en moest vaak hun instrumenten zelf bouwen of lenen. Zelfs met de toenemende staatscontrole bleven de muzikanten illegaal spelen in kelders of bij vrienden thuis en op feestjes.

 

Hoewel de leden beweerden dat ze geen politieke ambities hadden en zichzelf niet als activisten zagen, bleef de politie hen targeten. Tijdens een van hun illegale concerten vielen politieagenten de fans aan voordat de band zelfs op het podium was, en noteerden de aanwezigheid van honderden. Als gevolg hiervan werden sommige bezoekers van school gestuurd zonder hun eindexamen te kunnen maken en anderen werden berecht en gevangen gezet. De oprichter van de band, Hlavsa, zei in een interview in de jaren 80 dat met deze behandeling “We ons meer voelden als een guerrillagroep dan een rock-'n-rollband. We speelden deze rol niet expres – het werd ons van buitenaf opgedrongen.”

 

Uiteindelijk, in maart 1976, braken de politie een ander concert van hen op en arresteerden deze keer enkele studenten die samen met de bandleden aanwezig waren. Een voormalig lid, Paul Wilson, werd terug naar Canada gedeporteerd, terwijl de anderen gevangenisstraffen kregen variërend van acht tot achttien maanden. Ze waren veroordeeld voor "georganiseerde verstoring van de vrede".

 

Václav Havel, toen al een bekende dissident, hoorde de volgende dag over de arrestaties en kwam snel in actie om de gearresteerden te helpen. In haar biografie over Havel, getiteld Acts of Courage, merkt de academicus Carol Rocamora op: “Met dezelfde passie voor het plannen van de structuur van zijn toneelstukken, plande hij ook de strategie om te protesteren tegen de arrestatie.”

 

Havel regelde radio-interviews om het publiek te informeren over wat er was gebeurd, wat internationale aandacht trok. Hij stuurde berichten over het incident naar verschillende ambassades en richtte een open brief aan de Duitse schrijver Heinrich Böll, die leidde tot een petitie ondertekend door zeventig mensen, onder wie vooraanstaande schrijvers en intellectuelen.

 

Publieke protesten werden georganiseerd en later herinnerde Havel zich “dat de regering dacht dat ze hen konden kwetsen zonder dat iemand het zou merken. Maar tot hun verbazing gebeurde het ergste — het lot van de muzikanten bracht verschillende mensen samen. Het was in deze tijd, van oktober tot december, dat de eerste 240 namen ondertekenden voor Charta 77.”

 

Inderdaad, het proces verenigde een coalitie die een jaar eerder ondenkbaar was geweest. Priesters en professoren, revisionistische marxisten en fabrieksarbeiders, en schrijvers en rockmuzikanten kwamen plotseling samen.

 

Hoewel de auteurs van Charta 77 in hun document duidelijk maakten dat hun doel geen revolutie of politieke oppositie was, was het onmiskenbaar dat de regering van Gustáv Husák nerveus was over dit initiatief.

 

De woede van het volk mondde uit in actie toen de drie officiële woordvoerders van de groep – Havel, de filosoof Jan Patočka en voormalig lid van de communistische partij Jiří Hájek – besloten een manifest op te stellen. Geïnspireerd door de mensenrechtenverplichtingen die de Tsjechoslowaakse regering had ondertekend in de Helsinki-akkoorden het jaar daarvoor, richtte het initiatief de aandacht op de kloof tussen de beloften van het regime om mensenrechten te respecteren en de realiteit van censuur, surveillance, intimidatie en onderdrukking van basis burgerlijke vrijheden binnen het land.

De Charta-ondertekenaars benadrukten dat hun doel geen revolutie of politieke oppositie was, maar simpelweg dat burgers mochten “werken en leven als vrije mensen”.

 

De Helsinki-verklaring van 1 augustus 1975 markeerde een keerpunt in de betrekkingen van de Koude Oorlog. De landen van het Warschaupact, waaronder de Sovjet-Unie, erkenden hun nationale grenzen door de rest van Europa, terwijl ze tegelijkertijd tien punten van internationale diplomatie overnamen. Een daarvan was een overeenkomst om de mensenrechten voor elke burger in het land te waarborgen.

 

Onder sectie 7 (“Respect voor mensenrechten en fundamentele vrijheden, inclusief de vrijheid van gedachte, geweten, religie of overtuiging”) deze tekst stelt: “(De deelnemende staten) zullen de effectieve uitoefening van burger-, politieke, economische, sociale, culturele en andere rechten en vrijheden bevorderen en aanmoedigen, die allemaal voortvloeien uit de inherente waardigheid van de mens en essentieel zijn voor zijn vrije en volledige ontwikkeling.”

 

Over het doel van Charta 77 zei de uitgesloten filosoof Ladislav Hejdanek, een van de eerste ondertekenaars van de Charta, in een interview met toneelschrijver Tom Stoppard dat “Het belangrijkste is om licht te werpen, om uit te zoeken in wat voor samenleving wij leven. Als de regering haar verklaringen niet kan nakomen, mag ze ze niet maken. De Charta is een legalistische actie gebaseerd op moraliteit. Het is voor mij geen politieke actie. Het is niet eens een technisch politieke actie die is gestructureerd [d.w.z. gepresenteerd] als een niet-politieke actie. Het is een morele actie.”

 

De autoriteiten reageerden op Charta 77 met voorspelbare vijandigheid. Ondertekenaars werden lastiggevallen, ondervraagd, ontslagen en onderworpen aan constante surveillance. De repressie van het regime nam ook minder dramatische vormen aan en zag toe dat de autoriteiten ondertekenaars hun schrijfmateriaal afpakten, telefoons afsloten en rijbewijzen introkken. In sommige gevallen ontnamen de autoriteiten ondertekenaars ook hun levensonderhoud of paspoorten. Deze maatregelen waren bedoeld om hen te isoleren en deelname aan de Charta zo persoonlijk kostbaar mogelijk te maken.

 

Havel zelf werd herhaaldelijk vastgehouden en ondervraagd. Maar in plaats van zich terug te trekken, raakte hij steeds meer betrokken bij dissidentenactiviteiten en hielp in 1978, als direct gevolg van Charta 77, bij de oprichting van het Comité voor de Verdediging van Onrechtmatig vervolgd (VONS), dat gevallen van politieke repressie in Tsjechoslowakije documenteerde.

 

Uiteindelijk besloot het regime om zijn meest zichtbare critici een voorbeeld te stellen en arresteerde Havel samen met verschillende andere VONS-leden in mei 1979. Ze werden beschuldigd van “subversie van de republiek”. Havel werd bij zijn daaropvolgende proces veroordeeld tot vier en een half jaar gevangenisstraf. Hij werd echter na drie jaar en negen maanden vrijgelaten vanwege zijn ernstige gezondheidsproblemen.

 

Jan Patočka, een vooraanstaande Tsjechische filosoof en woordvoerder van Charta 77, kreeg slechts drie maanden na de publicatie van de Charta een hartaanval. Hij was al verzwakt door griep, en de langdurige politieondervragingen die hij onderging, droegen verder bij aan zijn verslechterende gezondheid.

 

Een paar dagen voor zijn dood schreef Patočka in zijn "Politiek Testament" dat “Veel mensen vragen zich af of Charta 77 niet zal leiden tot meer “waakzaamheid”, wat op zijn beurt een nadelig effect zal hebben op alle burgers.” Hij reageert op deze kwestie door te zeggen: “Laten we daar eerlijk over zijn: in het verleden heeft geen enkele conformiteit geleid tot verbetering van de situatie, alleen tot verslechtering. Hoe groter de angst en onderdanigheid, hoe brutaler de autoriteiten worden. Er is geen manier om ze het druk uitoefenen te laten ontspannen, behalve door hen te laten zien dat onrechtvaardigheden en discriminatie niet worden genegeerd.” Dit was volgens hem het doel van Charta 77 – dat de burgers van Tsjechoslowakije de waarheid zouden spreken.

 

Zijn begrafenis trok ongeveer duizend aanwezigen, maar de autoriteiten gebruikten de gelegenheid om hun voortdurende vijandigheid tegenover de Charta te tonen. Politie arresteerde meer dan een dozijn rouwenden, terwijl helikopters en voertuigen rondom de begrafenis zoveel lawaai maakten dat de aanwezigen naar verluidt moeite hadden om de toespraak van de priester te horen.

 

Het document van de Charta werd breed verspreid en binnen zes maanden waren er 750 handtekeningen verzameld. De regering deed haar best om de groep af te schilderen als een kleine groep degeneraten, criminelen en burgerlijke revisionisten om de rest van de samenleving te laten zien dat deze klagers niet serieus genomen moesten worden. Arbeiders werden actief aangemoedigd om de ondertekenaars te verraden, maar toch had het document binnen zes maanden 750 handtekeningen verzameld.

 

Een ondertekenaar zei in de zomer van 1977 dat “Een paar jaar geleden, toen we protesteerden, waren mensen tegen ons omdat ze dachten dat we de situatie voor iedereen alleen maar erger zouden maken. Nu heb ik gemerkt dat niemand dat meer denkt. Ik ken een fabriek waar de arbeiders werden gevraagd om Charter 77 te veroordelen, en het resultaat was dat ze beseften dat protesteren in dit land echt mogelijk was. Dus deden ze hun eigen protest tegen bepaalde arbeidsomstandigheden, en ze wonnen.”

 

Uiteindelijk, tegen de tijd van de Fluwelen Revolutie in 1989, had Charter 77 1.882 bekende handtekeningen verzameld, ondanks de harde en openbare bestraffing van haar leden door het regime. Hoewel de regering erin slaagde de bredere verspreiding van de Charta te onderdrukken, en veel Tsjechoslowaakse burgers het document zelf pas na 1989 lazen, reikte de betekenis ervan veel verder dan het aantal ondertekenaars.

 

De Charta creëerde een nieuw netwerk dat mensen samenbracht die anders nooit reden zouden hebben gehad om samen te werken. De jaren van repressie die volgden, zagen hen organiseren, communiceren en elkaar ondersteunen buiten de structuren van de communistische staat. Bovendien werd de buitenwereld voor het eerst zich bewust van de schendingen van mensenrechten door de georganiseerde verzameling van gevallen door ondertekenaars van de Charta 77 als onderdeel van de VONS-groep.

Toen het regime uiteindelijk in 1989 begon te vervallen, bood dit netwerk een bestaande gemeenschap van dissidenten die snel konden reageren. Veel van de figuren die centraal stonden in de Fluwelen Revolutie hadden al jaren georganiseerd via Charter 77 en andere dissidenteninitiatieven. Het Civic Forum, de brede oppositiebeweging die tijdens de revolutie werd opgericht, bracht veel van deze bestaande netwerken samen en werd snel het belangrijkste middel om het einde van het communistische regime te onderhandelen.

De politieke taal en cultuur die door Charter 77 werden gecreëerd, maakten een snelle mobilisatie mogelijk wanneer de gelegenheid zich eindelijk voordeed. De betekenis ervan werd na de revolutie duidelijk. Talrijke ondertekenaars van Charter 77 gingen de overheid in of werden verkozen tot parlement, waarbij mensen die actief waren in de dissidentennetwerken van de jaren 1970 en 1980 direct binnen de instellingen van de nieuwe democratie werkten.

 

Shelly Foreshaw Brookes is een Duitse schrijfster en onafhankelijke onderzoeker gevestigd in Londen.