Niet leunen: Natasha Walter over ecofeminisme

Met delen van de feministische beweging die afdrijven naar persoonlijke empowerment en groene actoren die de nadruk leggen op de kosten van levensonderhoud, blijven er weinig stemmen over die de verbanden leggen tussen ecologische en feministische strijd. Toch tonen studies aan dat stijgende temperaturen huiselijk geweld doen toenemen, en vrouwen zwaarder worden getroffen door voedseltekorten tijdens droogte en overstromingen. Hoe bouw je tegenmacht op in tijden van gender- en klimaatreacties? Ros Taylor sprak met de auteur van Feminism for a World on Fire.

Wanneer ik Natasha Walter eind augustus ontmoet, begint de dorre zomer in Groot-Brittannië eindelijk af te nemen. Een paar druppels regen zijn gevallen op de gele, uitgedroogde parken, maar niet genoeg om ze te doen herleven. In de afgelopen acht weken heeft Noord-Londen slechts twee millimeter regen gehad.

Maar de droogte en bosbranden dringen nauwelijks door in de politieke agenda. Andy Burnham, de nieuwe premier, stuurt te laat een sms-bericht naar Britten waarin hij hen aanspoort geen onnodige branden te stichten. Zijn nieuwe secretaris voor energiezekerheid en netto nul, Miatta Fahnbulleh, zal een Noordzee-gasveld openen voor boring. Haar conservatieve schaduw, Andrew Bowie, verklaart zichzelf de “energiezekerheidsecretaris”, en laat elke verwijzing naar netto nul vallen.

Terwijl temperatuurrecords worden gebroken, lijkt de strijd uit de Britse milieubeweging te zijn verdwenen. Misschien verwachtten ze dat het bewijs van wereldwijde opwarming en meerdere energiecrises de politici zou doen nadenken over de groene transitie. Als dat zo was, hadden ze het mis. In plaats daarvan gaat het nu bijna uitsluitend over aanpassing en hoe genoeg elektriciteit te genereren voor airconditioning. Zelfs de Groene Partij richt zich nu vooral op de kosten van levensonderhoud en oververhitte werkplekken. Dit heeft hen in de peilingen geholpen, maar heeft weinig gedaan om de druk op te voeren om fossiele brandstoffen uit te faseren.

Klimaat van onderdrukking

Voor activisten zoals Walter, die in 2019 werd gearresteerd bij een klimaatprotest, is het gevoel van machteloosheid verontrustend. Zelfs toen de Labour-partij vooruitgang boekte in het decarboniseren van het net en wind- en zonne-energie uitbreidde, bleef ze hard optreden tegen milieuprotesters. Rechters legden lange gevangenisstraffen op aan mensen die wegen blokkeerden en verbood hen hun motieven in de rechtbank te vermelden, om de jury niet te beïnvloeden. In 2024 brachten negen mensen die onderweg waren naar een geplande actie op Heathrow Airport tien maanden in voorlopige hechtenis door voordat ze voor de rechter verschenen. De strenge straffen hebben het klimaatprotest in het VK aanzienlijk verminderd. De regering heeft ook de pro-Palestijnse groep Palestine Action aangewezen als terroristische organisatie, wat betekent dat iedereen die steun uitspreekt voor deze groep strafrechtelijk vervolgd kan worden.

“Ik voel me er zo boos over,” zegt Walter. “Ik heb echt het gevoel dat er een mogelijkheid was toen de eerste golf van klimaatactivisme plaatsvond. Weet je, rond 2018, gingen veel mensen de straat op. Het was verstorend, [hoewel] het niet al te verstorend was voor het dagelijks leven van de meeste mensen. En ik denk dat het veel mensen bij elkaar bracht. Het creëerde een soort gevoel van urgentie, en de gemeenschap rondom die urgentie.”

“En ik denk dat sommige mainstream politieke partijen links of naar links toe veel meer hadden kunnen doen om die energie te verbinden, om te leren waarom mensen naar buiten kwamen, en daadwerkelijk die energie te ondersteunen en samen te werken aan manieren vooruit. Ik vind dat echt zo verwarrend. En ik voel zo’n woede over deze Labour-regering.”

Ze geeft toe dat sommige acties “niet geweldig gepland of uitgevoerd waren” – bijvoorbeeld de actie van Just Stop Oil waarbij soep werd gegooid op Van Gogh’s Zonnebloemen in de National Gallery in 2022 – “maar dat is oké. Dit soort bewegingen zijn rommelig. Maar ik vind het gewoon krankzinnig, het niveau van onderdrukking, en hoe weinig mainstream liberalen en conservatieven, links en rechts, hierop hebben gereageerd.”

Tijd voor ecofeminisme

Walter kwam relatief laat in het klimaatactivisme. In The New Feminism (1998) betoogde ze dat vrouwen moesten stoppen met elkaars gedrag te controleren en zich moesten richten op het verkrijgen van politieke macht en gelijkheid. Living Dolls (2010) behandelde de seksualisering van cultuur en wat dat betekende voor vrouwen. Haar nieuwste boek, Feminism for a World on Fire, stelt een feminisme voor dat erkent wat de klimaatcrisis betekent voor vrouwen, vooral maar niet uitsluitend in het Zuiden. Feminisme, zo betoogt ze, is zichzelf ondergeschikt gemaakt aan de consumptiemaatschappij en droomt van persoonlijke empowerment. Het is politiek gestopt. Ze schreef Feminism for a World on Fire deels uit frustratie dat de milieubeweging in het VK geen ruimte leek te hebben voor ecofeminisme.

“Toen ik bij Extinction Rebellion was, had ik echt moeite om vrouwen samen te krijgen om over feministische ideeën in de milieubeweging te praten.” Er lag een nadruk op zorg, zegt ze, en feministische principes leidden de beweging, maar het kwam op de een of andere manier niet helemaal samen. Toch, voor Walter, zijn de bewegingen onlosmakelijk met elkaar verbonden. “Milieubewustzijn zonder feminisme is een patriarchaat in het bos, maar de vrouwenbeweging zonder milieubewustzijn is een vrouwencentrum op een dode planeet.”

Het samenbrengen van de twee bewegingen is des te belangrijker nu het mainstream feminisme een verhandelbaar product is geworden waar grote techbedrijven lipservice aan bieden, en waar vrouwen over elkaar heen moeten kruipen om de top te bereiken. Ze zegt: “de retoriek van Lean In, ‘You go girl, give zero fucks, keep moving on, keep moving up’” bereikte een hoogtepunt in 2025, toen Amazon’s voorzitter Jeff Bezos zes vrouwen in een sub-orbit lanceerde om zijn Blue Origin ruimteprogramma te promoten.

Feminisme heeft zichzelf laten onderdompelen in de consumptiemaatschappij en droomt van persoonlijke empowerment. Het is gestopt met politiek zijn.

“De belangen van het kapitalisme voeden zich met dat soort zelf-empowerment. Het past bij het kapitalisme. Je kunt vrouwen meer goederen verkopen, meer spullen met de boodschap dat je jezelf kunt bevrijden door te winkelen, door constante make-overs en vernieuwing… Ik was behoorlijk geschokt toen ik begon met Instagram en zag hoeveel vrouwen die ik als feministen beschouwde, daar bezig waren met gewoon spullen verkopen.”

Platforms hebben sommige vrouwen in staat gesteld om enorme persoonlijke merken op te bouwen, maar hebben ook een vorm van apolitieke narcisme gevoed. In het afgelopen decennium zegt Walter dat de vrouwenbeweging is geatomiseerd, met “minder en minder empathie en solidariteit tussen vrouwen uit verschillende delen van de wereld en met verschillende achtergronden.”

Als directeur van de organisatie Women for Refugee Women werd ze steeds gefrustreerder door performatieve, beroemdheid-gedreven evenementen die heel ver weg leken van het leven van gewone vrouwen. Tegelijkertijd werden liefdadigheidsorganisaties die werken met kwetsbare vrouwen professioneler. Er is meer transparantie en duidelijker richtlijnen over hoe te handelen, maar er is iets verloren gegaan. In de jaren 80 vertelde een activiste haar dat vrouwen die huiselijk geweld meldden, ondersteund werden, naar een opvang werden gebracht en werden omarmd. “Nu zie ik mijn collega’s die dezelfde oproep krijgen. Ze zijn beleefd. Ze doorlopen de veiligheidschecklist. Ze geven haar een ander nummer om te bellen…” Grondwerk is essentieel omdat het “waar vrouwen de tools voor overleving vinden”.

In het VK is het Rochdale-schandaal rond seksueel misbruik van meisjes door groepen mannen van vooral Pakistaanse afkomst tussen de jaren 1990 en 2010 een rallypunt geworden voor de extreem-rechtse partijen Reform UK en Restore. Zij beweren dat het niet vervolgen van de verkrachters jarenlang aantoont dat feministen de meisjes niet beschermden uit angst als racistisch te worden gezien. Walter stelt echter dat het schandaal voortduurde omdat de politie niet naar vrouwen luisterde die in frontlinie-organisaties werkten.

Ze heeft tijd doorgebracht met vrouwenorganisaties in het Midden-Oosten, en Feminism for a World on Fire herinnert de lezers eraan dat hoe angstaanjagend de wereldwijde opwarming ook lijkt in Europa en de VS, de gevolgen voor het Zuiden nog veel erger zijn. De impact specifiek op vrouwen is onderbelicht, maar het werk dat we hebben, toont aan dat vrouwen vaker sterven dan mannen wanneer voedsel schaars is en tijdens droogte en overstromingen. Huiselijk geweld neemt toe tijdens klimaatcrises. Een VN-studie vond dat het met 4,7 procent stijgt voor elke 1 graad Celsius stijging in de wereldtemperatuur. Een andere studie over hittegolven in Kenia vond dat zwangere vrouwen vatbaar waren voor cardiovasculaire problemen bij hoge temperaturen en nog steeds water moesten verzamelen. Feminism for a World on Fire herinnert de lezers eraan dat hoe angstaanjagend de wereldwijde opwarming ook lijkt in Europa en de VS, de gevolgen voor het Zuiden nog veel erger zijn. De impact specifiek op vrouwen is onderbelicht, maar het werk dat we hebben, toont aan dat vrouwen vaker sterven dan mannen wanneer voedsel schaars is en tijdens droogte en overstromingen. Huiselijk geweld neemt toe tijdens klimaatcrises. Een VN-studie vond dat het met 4,7 procent stijgt voor elke 1 graad Celsius stijging in de wereldtemperatuur. Een andere studie over hittegolven in Kenia vond dat zwangere vrouwen vatbaar waren voor cardiovasculaire problemen bij hoge temperaturen en nog steeds water moesten verzamelen.

Huiselijk geweld neemt toe tijdens klimaatcrises, 4,7 procent voor elke 1 graad Celsius stijging in de wereldtemperatuur.

“Wanneer samenlevingen onder druk staan, nemen mannen vaak die stress en die onzekerheid op vrouwen… Het is hier, het is nu. Weet je, de gewassen van vrouwen mislukken al door de droogte en de cyclonen in Malawi. De meisjes die in de door overstromingen getroffen gebieden in Bangladesh wonen, missen al school, worden al vroeg uitgehuwelijkt. Hun toekomst is weg.”

Betrokkenheid op alle niveaus

Hoe sluit je een boek af dat de schaal van de crisis en het komende lijden uiteenzet? Walter geeft toe dat het moeilijk was. Ze vindt dat de minst bevredigende delen van haar vorige twee boeken over feminisme haar pogingen waren om mensen door te verwijzen naar organisaties die goed werk deden. In plaats daarvan “moeten we meer vertrouwen hebben in het idee dat we ons kunnen inzetten voor onze gemeenschap,” en organiseren om een bepaald doel te bereiken.

Hoe sluit je een boek af dat de schaal van de crisis en het komende lijden uiteenzet? Walter geeft toe dat het moeilijk was. Ze vindt dat de minst bevredigende delen van haar vorige twee boeken over feminisme haar pogingen waren om mensen door te verwijzen naar organisaties die goed werk deden. In plaats daarvan “moeten we meer vertrouwen hebben in het idee dat we ons kunnen inzetten voor onze gemeenschap,” en organiseren om een bepaald doel te bereiken.

Ze voelt zich aangetrokken tot lokaal activisme, deels als tegengif voor het gevoel van machteloosheid dat de milieubeweging heeft overgenomen, maar ook als alternatief voor de eindeloze scroll van digitale “betrokkenheid”, een “onophoudelijke rij van pijn” – en omdat, zoals activisten uit de jaren 80 wisten, alleen door mensen face-to-face te ontmoeten, we de rommelige complexiteit van hun levens leren begrijpen.

Walter erkent dat de frustraties en concessies die gepaard gaan met onopvallend, lokaal activisme allesbehalve gemakkelijk zijn. “Ik romantiseer het niet, maar ik denk dat het de enige manier is om te heropbouwen in het licht van wat we nu onder ogen zien.” Naomi Klein en Astra Taylor’s nieuwe boek End Times Fascism biedt een vergelijkbare visie voor lokaal activisme in het licht van de dominantie van Big Tech en de opkomst van de extreem-rechtse bewegingen.

Ik vraag Walter waarom zo weinig vrouwen, afgezien van Alexandria Ocasio-Cortez, de leiding nemen in de strijd tegen Trumpiaanse politiek en milieuschade. Zohran Mamdani is de grote hoop van socialisten in de VS, en de figuurleiders van het Britse links zijn mannen: Zack Polanski leidt de Groenen in Engeland en Wales, terwijl Labour in haar hele geschiedenis nooit een vrouwelijke leider heeft gehad. De Europese extreem-rechtse partijen hebben daarentegen verschillende charismatische vrouwelijke leiders gekweekt, waaronder Giorgia Meloni, Alice Weidel en Marine Le Pen.

“Ik denk dat vrouwen die proberen op links als leiders op te komen, zich gewoon te disruptief voelen,” zegt Walter. “Ze doorbreken te veel de mold van wat onze samenlevingen willen zien in vrouwen, en ze worden niet gewaardeerd. Ze krijgen zo’n golf van misogynie van hun vijanden. Het maakt ze gewoon ongeschikt als leiders, zoals we zagen bij Hillary Clinton en Kamala Harris. Ik zeg niet dat ze bijzonder charismatische of progressieve leiders waren. Ze zijn in veel opzichten problematisch.” Zowel de voormalige Nieuw-Zeelandse premier Jacinda Ardern als Finland’s Sanna Marin verlieten de frontlinie van de politiek nog voor het middelbare leeftijd, ook vanwege intense backlash.

Maar het ontbreken van vrouwelijke leiderschap mag vrouwen niet weerhouden zich te mengen. “We hebben meer vrouwelijke klimaatleiders nodig. Maar ik denk ook dat we meer goed volgerschap nodig hebben. Ik denk dat we, als vrouwen, betrokken moeten raken bij dingen.”

“En je kunt een verandering teweegbrengen door te bijdragen wat je maar kunt. Ik vertel graag verhalen en haal draden naar boven. Maar ik doe ook graag de andere dingen, gewoon op de kraampjes staan op de eco-beurs of helpen in de gemeenschappelijke tuin of bij de inloop in het vrouwenhuis.”

Stap naar voren

Een eerdere generatie radicale feministen zou kunnen opmerken dat dit is wat middenklasse Britse vrouwen zoals Walter al eeuwen doen – vrijwilligerswerk in hun gemeenschappen, onbetaald en grotendeels onopgemerkt, de behoeften vervullend die de staat niet zal vervullen. Is dit een vlucht uit de catastrofe naar de privé-sfeer, een 21e-eeuwse versie van Voltaire’s il faut cultiver notre jardin? Maar Walter’s feminisme is verankerd in de stad, in de marsen en demonstraties die ze nog regelmatig bijwoont. “Ik ben niet zo’n hippie. Ik leef een vrij normaal stedelijk leven. Mensen zien ecofeminisme misschien meer als een radicalere en hippie-achtige beweging dan dat, en ik wil graag zeggen nee, dit is voor iedereen.”

Walter’s feminisme is alert op de wreedheden die ontstaan wanneer mensen strijden om schaarse middelen. Als directeur van de organisatie Women for Refugee Women zag ze “zoveel verdeeldheid tussen vrouwen, het verstevigen van grenzen, die dehumanisering die in de retoriek van mensen sluipt”. In het VK, waar groepen gemaskerde mannen van vooral Pakistaanse afkomst bijeenkomen om wegen te blokkeren en te eisen dat Groot-Brittannië “de boten stopt”, is het gevoel van breuk heel acuut. De Linkse partijen merken bitter op dat wanneer klimaatactivisten – onder wie enkele oudere vrouwen – op straat gaan liggen, ze in de gevangenis belanden: de mannen van de extreem-rechtse bewegingen mogen daarentegen zonder arrestatie verdwijnen.

Aan het einde van het boek herinnert Walter zich dat ze op haar telefoon beelden zag van “het lichaam van een vrouwelijke strijder die uit een gebouw werd gegooid” in Noordoost-Syrië, waar ze een groep vrouwen had bezocht die een betere toekomst plannen. Ze probeert de lessen die ze daar leerde over vrouwelijke solidariteit ook in Londen toe te passen. “Wanneer ik me echt verloren voel over de weg vooruit, zijn het vaak de vrouwen om me heen die me blijven doorgaan,” schrijft ze. Geen van hen “besteedt alleen haar tijd aan het vragen aan anderen om dingen te doen… Ze gebruiken hun eigen talenten en moed, en zetten die in.”