In Malta worden wonden opnieuw geopend na de vrijspraak van de vermeende meesterbrein achter de moord op journaliste Daphne Caruana Galizia
Voxeurop
Na de langste moordzaak in de Maltese geschiedenis leidt de vrijspraak van Yorgen Fenech tot het ontbreken van een dader voor de moord op Daphne Caruana Galizia – en Malta geconfronteerd wordt met haar eigen tekortkomingen.
Op 2 september, rond 19.30 uur, na 55 dagen en meer dan 100 getuigenverklaringen – het langste moordproces in de Maltese juridische geschiedenis – heeft een jury vrijspraak uitgesproken voor Yorgen Fenech, erfgenaam van een van Malta’s machtigste zakenfamilies, van aanklachten wegens medeplichtigheid en criminele vereniging in verband met de moord op journaliste Daphne Caruana Galizia.
Het vonnis, uitgesproken na acht uur beraad, kwam als een schok voor veel Maltese. Voor de Times of Malta, de vooraanstaande krant van het eiland, Bertrand Borg beschreef de familie van de verdachte die in de rechtszaal juichte van vreugde, terwijl de familie van het slachtoffer in tranen was. Buiten de rechtbank scandeerde een menigte “scum”, “maffia” en “moordenaar”.
“In veel opzichten stond Malta zelf terecht”, zegt Herman Grech, de hoofdredacteur van de Times of Malta. Als journalist al meer dan dertig jaar heeft hij de procedures vanaf dag één gevolgd en zegt hij nog nooit zo’n brede publieke belangstelling voor een proces te hebben gezien. Veel Maltese, zo zegt hij, geloven dat de vroege timing van de recente verkiezingen, gehouden in juni, niet losstaat van dit uiterst gevoelige proces. Het evenement veranderde in een media-sensatie, te beginnen met de selectie van de jury. “55 dagen lang was het land in de ban van wat er in die rechtszaal gebeurde.”
Drie verslagen en geen zekerheden
De zaak rustte bijna volledig op de getuigenis van Melvin Theuma, een taxichauffeur en tussenpersoon die in 2019 een presidentieel pardon kreeg. Hij beweerde dat Fenech hem de opdracht en het geld had gegeven om de moordenaars te rekruteren. Fenech, aan de andere kant, gaf toe dat hij van tevoren wist dat de moord werd gepland en dat hij geld had betaald aan Theuma, maar hield vol dat hij had geprobeerd de moord te stoppen, niet te financieren.
Hij noemde zijn voormalige vriend Keith Schembri, hoofd van de staf van Joseph Muscat, de toenmalige premier, als de echte aanstichter. Toen hij werd opgeroepen om te getuigen, ontkende Schembri alles en keerde de beschuldiging terug naar Fenech, stellende dat laatstgenoemde de misdaad vrijwel had bekend aan hem.
Meer :Waarom ik vond dat de moord op Daphne centraal moest staan
“Alle wegen leiden naar Keith Schembri”, beweerde de verdediging. Maar het onderzoek kon dit nooit bewijzen. De mobiele telefoon en computer van Schembri werden nooit gevonden, zijn overheidskantoor werd pas meer dan een week na zijn arrestatie doorzocht, en verschillende lekken vertroebelden het onderzoek vanaf het begin.
In afwezigheid van bewijs dat buiten redelijke twijfel gaat, herinnerde rechter Edwina Grima de jury eraan dat de bewijslast volledig bij de aanklager lag. De jury bracht acht stemmen voor vrijspraak en één stem tegen. Wie het dissidente stem uitbracht, blijft onduidelijk.
Yorgen Fenech: een reflectie van het systeem
Herman Grech zegt dat Yorgen Fenech “een relatief laag profiel” had gehouden vóór de affaire, ondanks dat hij erfgenaam was van een familie-imperium dat in de jaren 70 was opgebouwd uit een eenvoudige meubelwinkel. De Tumas Group is nu een belangrijke speler in Maltese vastgoed, horeca en gokken. Fenech zelf is nauw verbonden met Electrogas, het consortium dat in 2013 werd geselecteerd om het eiland van elektriciteit te voorzien, en bezit persoonlijk een belang van 10% daarin.
Het proces en de publicatie van duizenden berichten onthulden de omvang van zijn toegang tot de hoogste echelons van de overheid. “Fenech kwam uiteindelijk te vertegenwoordigen iets veel groters dan een individuele rijke zakenman”, zegt Herman Grech. “Hij werd emblematisch voor de vragen waarmee Malta al jaren worstelt over de relatie tussen groot bedrijfsleven, politiek macht en de instellingen die beide zouden moeten reguleren.”
Het was tijdens het onderzoeken van het Electrogas-contract en een offshorebedrijf in Dubai, 17 Black, dat Daphne Caruana Galizia in contact kwam met Yorgen Fenech. Al in februari 2017 stelde ze vast dat 17 Black werd gebruikt om grote sommen geld te kanaliseren die verband hielden met prominente politieke figuren, waaronder minister Konrad Mizzi en Schembri zelf. De link werd ongeveer twee jaar later bevestigd door een onderzoek van Reuters en de Times of Malta. OCCRP publiceerde een meer gedetailleerde versie van dat rapport als onderdeel van het Daphne Project.
Toegang: de hoofdsleutel tot politiek en zaken
Om dit geval te begrijpen, moet men Malta begrijpen. Het is de kleinste lidstaat van de Europese Unie en een van de dichtstbevolkte landen ter wereld. Op dit eiland, zoals Herman Grech zegt, “kennt iedereen iedereen”. Er is altijd een nauwe band geweest tussen politiek, zaken en sociaal leven. Maar, zegt Grech, die situatie is de afgelopen tien jaar geïntitionaliseerd – ja, tot in de extremen – tegen de achtergrond van een spectaculair economisch boom, aangewakkerd door het programma van Joseph Muscat.
Deze voormalige premier (in functie 2013-2020) wilde het eiland transformeren tot een “Singapore van de Middellandse Zee”. Het versoepelen van de bouwvoorschriften leidde tot een wildgroei aan bouwprojecten, een duizelingwekkende stijging van de vastgoedprijzen en, vooral, een explosie in de waarde van toegang tot besluitvormers.
Hierbij komt een quasi-tribaal tweepartijenstelsel – Labour en de Nationalisten delen sinds de onafhankelijkheid in 1960 de macht – waarin politieke loyaliteit vaak binnen families wordt doorgegeven. Een gevolg hiervan, zegt Herman Grech, is dat beschuldigingen van wangedrag “vaak door een partijdige lens worden bekeken: is dit een aanval op mijn kant of jouw kant?” Zo’n context bemoeilijkt institutionele verantwoording. “Ik zeg niet dat elke relatie tussen zaken en politiek corrupt is“, temperde Grech. “In zo’n klein land is nabijheid onvermijdelijk. De cruciale vraag is of nabijheid toegang wordt, toegang invloed wordt, en invloed voorkeursbehandeling.”
Meer :Een juridische strijd van lokale Hongaarse media tegen Google kan de toekomst van AI in Europa bepalen
Onderzoeken door de Italiaanse onderzoeksorganisatie IrpiMedia documenteren deze nauwe banden. Onder de voormalige medewerkers van de broers Agius – de leden van de “Tal-Maksar” bende die in 2025 tot levenslang werden veroordeeld voor de bomaanslag die Daphne Caruana Galizia doodde – is een neef van Keith Schembri, die momenteel wordt geconfronteerd met aanklachten wegens fraude en witwassen. Dezelfde namen duiken keer op keer op, in de ene rechtszaak na de andere.
Politieke loyaliteiten worden zelfs weerspiegeld in de media. “Malta is het enige EU-land waar grote politieke partijen rechtstreeks eigendom zijn van en uitgebreide 24/7-uitzendinfrastructuur beheren”, wijst Rebecca Bonello Ghio, een Maltese beleidsmedewerker bij de European Federation of Journalists (EFJ) in Brussel. “De Arbeiderspartij exploiteert ONE en de Nationalistische Partij exploiteert NET. Benoemingen voor de Raad van het Openbaar Omroepbedrijf, die de verantwoordelijkheid zijn van de minister in kwestie, zijn niet transparant.” Onafhankelijke nieuwskanalen worden op hun beurt beïnvloed door adverteerders.
De woede van 2019 heeft plaatsgemaakt voor fatalisme
In 2017 was de eerste publieke reactie op de moord op Daphne Caruana Galizia een tamelijk gedempte schok. Malta had al autobomaanslagen meegemaakt, meestal gelinkt aan georganiseerde misdaad. Toch “was dit anders”, herinnert Herman Grech zich. “Een journaliste was vermoord vanwege haar werk.”
Alles veranderde eind 2019, toen bewijs dat figuren dicht bij de regering betrokken waren, begon op te duiken. Duizenden gewone Maltese gingen de straat op. De premier van Labour, Joseph Muscat, die een van de populairste leiders uit de recente geschiedenis van het land was, moest aftreden.
De vrijspraak van Fenech heropent deze wond, maar op een andere manier. “In 2019 was er woede, vergezeld van het gevoel dat de waarheid eindelijk aan het licht kwam”, zegt Herman Grech. “Deze keer, naast de woede, voel ik ook berusting en wanhoop.” Hij vertelt dat hij journalisten in zijn redactie moest troosten die in tranen waren na het vonnis, maar niet met enige hoop konden worden getroost: “Voor hen leek het alsof we plotseling terug waren in 2017. De meest fundamentele vraag bleef onbeantwoord: wie gaf opdracht tot Daphne’s moord?”
De hoofdredacteur van de Times of Malta is echter voorzichtig en stelt het vonnis zelf niet ter discussie. “Als journalist en hoofdredacteur moet ik het vonnis respecteren. De jury was niet overtuigd van Fenech’s schuld buiten redelijke twijfel, en zo werkt het rechtssysteem.”
Maar het respecteren van een vonnis doet de fundamentele vragen niet verdwijnen, zegt Herman Grech: “Was het onderzoek goed genoeg? Heeft de verdediging gewoon beter bewijs kunnen leveren dat twijfel gerechtvaardigd was dan de aanklager kon doen om dat te elimineren? Moeten we claims over mogelijke jury-manipulatie negeren? En als Fenech niet betrokken was bij samenzwering en medeplichtigheid aan moord, wie was dat dan? Van wie kregen de vijf mannen die voor de misdaad zijn opgesloten, hun orders?”
‘Het oordeel van de jury kan niet iedereen het zwijgen opleggen’
In een opinieartikel in de Times of Malta neemt mensenrechtenactiviste Alessandra Dee Crespo ditzelfde punt nog verder. Ze vreest dat de vrijspraak van Fenech zal worden uitgebuit om een hele politieke klasse te rehabiliteren. Dit ondanks het feit dat een openbare commissie, ingesteld in 2019 door het Maltese parlement, in 2021 concludeerde dat de staat enige verantwoordelijkheid droeg voor de moord, omdat hij een “klimaat van impunitet” had laten ontstaan vanaf de hoogste niveaus van de overheid. Die bevinding is nooit ingetrokken.
Alessandra Dee Crespo roept op tot een onafhankelijke herziening van het politieonderzoek zelf. Ze vraagt zich af of de toegepaste mildheid tijdens de procedures tegenover bepaalde politieke en zakelijke figuren niet te ver ging. “'De jury heeft gesproken' kan niet de opdracht worden dat iedereen moet stoppen met spreken”, schrijft ze, en waarschuwt dat het gevaar nu ligt in collectieve berusting. De Europese Commissie wijst in haar rapport over de rechtsstaat van 2024 opnieuw op het gebrek aan concrete maatregelen om de journalistiek in Malta te beschermen.
In een verklaring spreekt de familie van het slachtoffer over “gerechtigheid die is ontzegd”. Ze benadrukken dat de personen die haar moordenaars hebben mogelijk gemaakt of beschermd, nog steeds niet ter verantwoording zijn geroepen. “Ik denk dat er een campagne is geweest die de regering heeft gefaciliteerd om mijn moeder tot het uiterste te dehumaniseren”, zegt Daphne Caruana Galizia’s zoon Matthew. “Om mensen comfortabel te maken met het feit dat de persoon die haar heeft vermoord, die medeplichtig was aan haar moord, vrij rondloopt.”
Wat nu na het proces?
De aanklager heeft aangekondigd dat hij in beroep zal gaan. Maar de Maltese wet stelt een hoge drempel voor elk hoger beroep. Het zal niet genoeg zijn om simpelweg te stellen dat de jury op de feiten een fout heeft gemaakt: het moet worden aangetoond dat er sprake was van een ernstige procedurefout of een duidelijke fout in de toepassing van de wet. Juridisch experts, geraadpleegd door Herman Grech, zijn sceptisch over de kansen op een hernieuwde rechtszaak. Rebecca Bonello Ghio van de EFJ is het ermee eens: “Wat zeker is, is dat het lang zal duren, omdat de Maltese rechtbanken zeer traag zijn en aanzienlijke structurele, procedurele en administratieve uitdagingen hebben.”
De zaak is de afgelopen dagen nog complexer geworden. Vier juryleden en de echtgenoot van een van hen zijn gearresteerd, een ontwikkeling die de verdenkingen van manipulatie verder aanwakkert.
Bonello Ghio is niet optimistisch: “Tijdens het proces hoorden we over de immense nabijheid die mensen met macht en geld in Malta tot elkaar hebben – en hoe ze misbruik maken van hun toegang tot macht. Ik heb het gevoel dat de situatie somber is, dat verandering moeilijk is in zo’n gepolariseerd en corrupt land. Natuurlijk is het bemoedigend dat zoveel mensen hebben geprotesteerd in Malta, Brussel, Parijs, Londen, Berlijn, Dusseldorf en Dublin, en ik probeer die hoop vast te houden.”
Meer :‘De waarheid worstelt in een cultuur verslaafd aan afleiding’: Herman Grech over zijn nieuwste stuk over media, algoritmes en democratie
Confronterend met deze realiteit beschrijft Herman Grech “een sfeer van hopeloosheid en machteloosheid”. Hij zegt dat velen het geval al vergelijken met dat van OJ Simpson in de Verenigde Staten: een buitengewoon proces dat het land in zijn greep hield, en een sensationele vrijspraak. En nu oude wonden die weer zijn geopend – die deze keer misschien nooit meer zullen helen.
Voor Malta gaat de vraag die door dit vonnis wordt opgeroepen verder dan het lot van één man. Kan de nabijheid tussen geld, macht en recht ooit nog deel uitmaken van het systeem op dit eiland waar iedereen elkaar kent?
Een pers gevangen in polarisatie
Volgens Rebecca Bonello Ghio bevestigt de uitspraak van 2 september “dat je in Malta de moord op een journalist kunt bevelen en ermee weg kunt komen, en dat heeft duidelijke en ernstige gevolgen voor de veiligheid van journalisten”.
Ze merkt echter op dat het proces een positieve invloed heeft gehad op het medialandschap van het eiland. “Nieuwsredacties zien hoe belangrijk hun rol is. Ik geloof dat ik de professionaliteit en de sector de afgelopen maanden heb zien verbeteren, nu redacties hun plicht serieus nemen om de zaak en de reactie daarop aan het publiek te rapporteren.”
Toch voegt Bonello Ghio een belangrijke kanttekening toe over de algemene staat van persvrijheid in Malta. “Er is een gebrek aan vertrouwen in de journalistiek. Mensen krijgen verschillende informatie in hun bubbels. Malta is een zeer gepolariseerd land, en de persvrijheid lijdt daardoor – vooral nu, wanneer een groep in de samenleving journalisten en degenen die de familie van Daphne steunen, als ‘de vijand’ zal zien.”