Hoe de MAGA-beweging er niet in slaagde een cultus rond Charlie Kirk te creëren

Voor de Amerikaanse rechtse zijde blijft Kirk een belangrijk referentiepunt, maar zijn cultus is nooit verder gekomen dan de rechtse bubbel. Voor een groot deel van de Amerikanen functioneert de activist vandaag als een spottende meme, en niet als een martelaar uit het pantheon van de Amerikaanse burgerlijke religie. De beweging die hij heeft opgebouwd, is ondergedompeld in interne conflicten en samenzweringstheorieën. De linkerzijde behaalt ondertussen nieuwe successen in de voorverkiezingen van de Democratische Partij en na de verkiezingen in november heeft ze de kans om een aanzienlijk grotere invloed op de Amerikaanse politiek te krijgen dan ze lange tijd had.

Waarom is het de Amerikaanse rechtse zijde niet gelukt om een politieke cultus rond Kirk te creëren of zijn dood te gebruiken om de „radicale linkerzijde” te pacificeren?

Morele paniek kon niet lang worden volgehouden

Zeker niet omdat de rechtse zijde het niet geprobeerd heeft – zowel repressie als het opbouwen van een cultus. Zoals Malcolm Ferguson in een artikel ter gelegenheid van de verjaardag van Kirks dood op de pagina van „The New Republic” herinnerde, zei Stephen Miller, een van de naaste medewerkers van president Trump in het Witte Huis, kort na de aanslag tegen Fox News dat de laatste boodschap die Kirk hem stuurde voordat hij „bij zijn Schepper ging”, de activist opriep zich te richten op „het probleem van extreem-linkse organisaties die tot geweld aanzetten”. Zoals gemakkelijk te raden is, beloofde Miller in de uitzending dat de presidentiële administratie het laatste wensje van Kirk zou vervullen. Tijdens de herdenkingsplechtigheid waarschuwde Miller de Amerikaanse linkerzijde dat ze „de draak had gewekt”.

De MAGA-activist richtte zich razendsnel niet alleen op degenen die op sociale media vreugde uitdrukten over Kirks dood, maar ook op degenen die, door geweld te veroordelen, de opvattingen van de activist als extreem of haatdragend bekritiseerden. De auteurs van dergelijke berichten werden niet alleen geconfronteerd met haat, maar ook met strafbare bedreigingen, doxing, en uiteindelijk – met professionele consequenties. Zoals BBC meldt, op basis van Reuters, verliezen ongeveer 600 mensen hun baan of ondervinden andere professionele gevolgen door hun berichten over Kirk.

Later bleek dat dit vaak onrechtmatig was. Ontslagen mensen gingen hun rechten voor de rechter en bij andere arbitrage-instellingen verdedigen. In veel gevallen werden ze ofwel terug in dienst genomen – zoals Karen Attiah, die de opinieafdeling van de „Washington Post” verliet – of ontvingen ze een royale schadevergoeding. De recordhouder, een antropologe van de Universiteit van Tennessee, kreeg bijna 2 miljoen dollar voor haar ontslag aan de universiteit – op voorwaarde dat ze niet meer zou solliciteren naar een baan op die plek.

Drie weken na Kirks dood ondertekende president Trump een uitvoeringsbesluit NSPM-7, dat de federale diensten opdroeg zich te richten op „antifa”, en ook op groepen die meningen verkondigen die „vijandig zijn voor de traditionele Amerikaanse waarden”, zoals kapitalisme of het christendom.

De MAGA-beweging en de administratie slaagden er niet in de morele paniek te behouden die een frontale aanpak van het federale rechtssysteem tegen „antifa” en „links” zou rechtvaardigen. Zonder de dreiging van autoritair potentieel van trumpisme te onderschatten, moet men het er waarschijnlijk over eens zijn dat, als beweging die alleen kan functioneren in het ritme van hyperpolitieke „gossip” op sociale media, ze gemakkelijk morele paniek kan veroorzaken, maar moeite heeft om die vast te houden en om te zetten in brandstof voor een gedisciplineerde repressiecampagne.

Kirkificatie als censopapa

Het ging de rechtse zijde nog slechter af met het project om Kirk tot een heilige te verheffen binnen de Amerikaanse burgerlijke religie. Pogingen daartoe werden namelijk geconfronteerd met hevige, grassroots weerstand, vooral op sociale media – hoe meer MAGA probeerde de cultus van Kirk op te leggen aan gebruikers, hoe meer ze werden geconfronteerd met wrede spot, waardoor de martelaar werd omgezet in een meme.

Volgens de encyclopedie Know Your Meme, begonnen in oktober 2025 memes te verschijnen die de cultus van Kirk bespotten. Hun makers, gebruikmakend van kunstmatige intelligentie, plaatsten het gezicht van de overleden activist op bekende popcultuurfiguren, die hun schermlevens eindigden met een gewelddadige dood – bijvoorbeeld Voldemort of Iron Man. Op het internet zijn ook memes te vinden die Charley Davidson voorstellen – de beroemde motorfiets met Kirks hoofd.

Het proces van het plaatsen van zijn gezicht op bekende personages kreeg zelfs een naam: kirkificatie. Men kan de stelling wagen dat hier een vergelijkbaar mechanisme speelt als bij onze censopapa. Wanneer jonge mensen wordt geprobeerd een cultus van een persoon op te dringen, is de reactie wrede spot, die zich uit in een explosie van expres vulgaire, smakeloze memes.

Nihilisme en wreedheid van dergelijke memes kunnen ongemakkelijkheid veroorzaken. Men kan ook zeer ernstige twijfels hebben of ze niet de dodelijke politieke geweldsuitbarstingen bagatelliseren. Tegelijkertijd, in een situatie waarin de MAGA-heerschappij probeert de cultus van Kirk te gebruiken voor de opbouw van een onmiskenbaar autoritair politiek project, is zo'n reactie op een bepaalde manier begrijpelijk.

Hoe meer dat Kirk vanaf het begin een controversiële, de Amerikanen verdeelende figuur was, en zijn opvattingen – vooral over abortus, LGBT+ rechten of raciale verhoudingen in de VS – hem ver van het Amerikaanse centrum plaatsten, hoe meer pogingen om de cultus van de vermoorde activist op te bouwen, vaak onbedoeld een komische vorm aannamen en het moeilijk was te onderscheiden wat een serieuze poging tot canonisatie was en wat een parodie. Het door AI gegenereerde lied We’re Charlie Kirk wordt vrolijk gebruikt, zonder ook maar één noot of woord te veranderen, door ideologische tegenstanders van Kirk, die zijn cultus bespotten. Tijdens zijn recente tour door de Verenigde Staten moedigde de linkse streamer Hasan Piker zijn kijkers aan om het te zingen.

Zelf Kirk zou dat niet hebben kunnen maken

De dood van Kirk, in plaats van een gebeurtenis die de radicale rechtse zijde verenigt, werd onderwerp van hevige ruzies binnen de rechtse kamp en bron van samenzweringstheorieën. Drie maanden na de moord vond tijdens de conferentie van zijn organisatie Turning Point USA een confrontatie plaats tussen twee rechtse opinieleiders: Ben Shapiro en Tucker Carlson.

Beiden beschuldigden elkaar van „verraad aan de erfenis van Charlie Kirk”. Shapiro beschuldigde Carlson ervan dat hij „de herinnering aan Charlie verried” door open antisemieten zoals Nick Fuentes uit te nodigen voor vriendschappelijke interviews, terwijl Kirk hem op afstand hield van Turning Point USA. Carlson antwoordde dat Shapiro de erfenis van Kirk verried en zijn „toewijding aan vrije discussie”.

De radicaal rechtse influencer en samenzweringstheoreticus Candace Owens beweerde dat de dood van Kirk in werkelijkheid te wijten was aan buitenlandse diensten, waarschijnlijk Israëlische

. Owens richtte ook haar aandacht op Kirks weduwe, Erika, en beschuldigde haar onder andere van banden met Epstein. Men kan het eens zijn met de nu afkerige auteur Richard Hannania, die opmerkt dat het moeilijk is zich te verbazen dat Kirks dood absurdistische samenzweringstheorieën aanwakkert, gezien het feit dat de activist ze zelf graag verkondigde. Bijvoorbeeld door de narratief van Trump over „gestolen verkiezingen” in 2020 te herhalen. „De paranoïde stijl in de Amerikaanse politiek” begon natuurlijk niet samen met Kirk, maar de activist deed veel om die in een volgend generatietijdperk voort te zetten.

Zoals in een portret ter gelegenheid van de verjaardag van de activist opgemerkt, voelde Kirk zich vlak voor zijn dood duidelijk ongemakkelijk bij onderwerpen zoals het beleid van de administratie ten aanzien van Epstein’s daden of de oorlog in Iran. Hij was het steeds minder eens met Trump, maar wilde hem niet bekritiseren en verklaarde vertrouwen in de president. Vandaag ondermijnen de kwesties Epstein en vooral de oorlog in Iran de coalitie die Trump in 2024 de overwinning gaf.