Het Westelijke Balkans dreigt koloniale afhankelijkheid te worden. Mensen dicht bij Trump plannen grote investeringen van Belgrado tot Tirana.

De zoon van de Amerikaanse president, Donald Trump Jr., kwam op 7 april naar de Republiek Servië in Bosnië en Herzegovina. Op een flamboyante manier uitte hij de steun van de Verenigde Staten aan Milorad Dodik, de voormalige president van deze entiteit, waarin hij nog steeds veel macht heeft. Dodik beschouwde het bezoek van Trump’s zoon als een demonstratie van kracht tegenover de centrale macht in Sarajevo.

Dankzij goede relaties met het Witte Huis (vergezeld van meerdere concessies) slaagde Dodik erin de Amerikaanse sancties, die al enkele jaren tegen hem van kracht waren, op te heffen. De voormalige president van de Bosnische Republiek was in september 2023 beschuldigd van het niet respecteren van de besluiten van Christian Schmidt, de toenmalige Hoge Vertegenwoordiger van de VN voor Bosnië en Herzegovina en de feitelijke proconsul van het land.1 Tot dat moment betwijfelde hij voortdurend de gerechtelijke beslissingen. Het parlement van de autonome republiek nam zelfs wetten aan die het toepassen van de beslissingen van de centrale justitiële instanties in Sarajevo verboden, wat leidde tot het starten van strafrechtelijke procedures door het Openbaar Ministerie in de hoofstad. Dodik werd in augustus 2025 in hoger beroep veroordeeld tot een jaar voorwaardelijke gevangenisstraf en een verbod van zes jaar om zich kandidaat te stellen bij verkiezingen. Ondanks een internationaal arrestatiebevel (dat uiteindelijk niet van kracht werd – noot vertaler) ontmoette hij Benjamin Netanyahu in Israël en later Vladimir Poetin in Moskou.

Na een escalatie van de spanningen kwam er rust. Het parlement van de Republiek Servië schafte de controversiële wetten af, Dodik trad af als president, erkende de legitimiteit van de centrale gerechtelijke instanties, die hij eerder had geweigerd te accepteren, en betaalde een boete, waardoor hij een gevangenisstraf vermeed. "Het is niet goed om zo de president van de republiek te verwijderen," verklaarde hij op de avond voor zijn ontmoeting met Trump Jr. "Maar als het helpt bij de lange termijn strijd voor de Republiek Servië, dan kan het zinvol zijn."

Sindsdien verschijnt Dodik steeds vaker in de Verenigde Staten naast mensen uit de omgeving van president Trump, onder wie ook Michael Flynn, voormalig adviseur voor nationale veiligheid tijdens Trumps eerste ambtstermijn. Flynn werd later een lobbyist voor Trump. Na zijn terugkeer uit de VS verklaarde Dodik zijn sympathie voor de MAGA-beweging (Make America Great Again) en wees hij op het mislukte project om een staat in Bosnië op te bouwen, om daarmee te bevestigen dat de Republiek Servië "met de Amerikanen kan samenwerken, maar niet met de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie," die "ons twee keer heeft gebombardeerd met verarmd uranium in het gebied van de Republiek Servië en Servië." Enkele dagen later uitte hij echter dat hij momenteel een "neutrale" houding tegenover NATO inneemt. Feit is dat Bosnië en Herzegovina zich subtiel aan het rapprocheren is met de Alliantie, wat ook blijkt uit de goedkeuring van het samenwerkingsprogramma (oktober 2025) door de nationale commissie, waarin ook vertegenwoordigers van Dodiks partij zitting hebben. Deze belangrijke stap richting nauwere samenwerking met NATO werd een week vóór de opheffing van de sancties tegen hem goedgekeurd.

Na het aftreden van Schmidt op 11 mei 2026 en het overhandigen van een rapport aan de VN-Veiligheidsraad over de "consolidatie van de rechtsstaat" en het "risico op ontbinding" van de instellingen in Bosnië, drongen Europeanen erop aan dat zijn opvolger zo snel mogelijk werd benoemd. Russen daarentegen eisten de opheffing van het ambt van Hoge Vertegenwoordiger zelf, die wetten kan aannemen en politieke leiders kan ontslaan, en bestempelden het als de "belangrijkste bron van instabiliteit" in het land.

Tijdens de vergadering van de Raad voor de Implementatie van de Vrede (PIC), die op 4 juni plaatsvond, ontstond een geschil over de naam van de toekomstige Hoge Vertegenwoordiger. Washington en Rome probeerden Antonio Zanardi Landi, voormalig Italiaanse ambassadeur in Moskou en Belgrado, te benoemen. Parijs, Berlijn en Londen steunden de Fransman René Troccaz, de speciale gezant van Frankrijk voor de Westelijke Balkan. De Verenigde Staten bekritiseerden vervolgens scherp de "onvermogen van Europeanen om consensus te bereiken over een Europese kandidaat" en kondigden aan dat ze "hun positie in de huidige internationale aanwezigheid in Bosnië en Herzegovina heroverwegen." Ze willen dat de bevoegdheden van de Hoge Vertegenwoordiger "veel beperkter" worden, omdat ze denken dat in Bosnië "het einde van internationale inmenging nadert." Feit is echter dat Schmidt’s besluiten in strijd waren met hun belangen, vooral wat betreft de gasoverdracht.

Afhankelijkheid van Amerikaans gas heeft geopolitieke betekenis

Washington wil de situatie die door de oorlog in Oekraïne is ontstaan benutten en zijn invloed in de energiesector op de Balkan versterken, met name door de bouw van gaspijpleidingen en bijbehorende warmtekrachtcentrales (een project ter waarde van 1,3 miljard euro), dat werd toevertrouwd aan het bedrijf AAFS. Dit bedrijf wordt geleid door Jesse Binnall, voormalig advocaat van president Trump, en Joseph Flynn, de broer van de eerder genoemde Michael Flynn. Beiden waren betrokken bij de campagne die de resultaten van de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020 in twijfel trok. De pijpleiding moet vloeibaar aardgas (LNG) vervoeren vanaf de Kroatische terminal op het eiland Krk. "Hiermee komen we bijna in koloniale afhankelijkheid terecht. Dit project heeft vooral een geopolitieke dimensie voor de Verenigde Staten," meent Damir Kapidžić, professor aan de Faculteit Politieke Wetenschappen in Sarajevo.

Het doel is om geleidelijk kolengestookde centrales te vervangen door centrales die op Amerikaans gas draaien. De EU-ambassadeur in Sarajevo richtte een brief aan premier Borjana Krišto, waarin hij haar eraan herinnerde dat Bosnië als ondertekenaar van het Verdrag over de Energie-Community de regels van de Europese Unie moet naleven – vooral op het gebied van openbare aanbestedingen en economische concurrentie. "Het langdurig niet naleven van de verplichtingen uit dit verdrag door Bosnië en Herzegovina (...) vormt een van de belangrijkste obstakels voor het proces van Europese integratie," benadrukte de ambassadeur.

Voor Washington is het afsluiten van Russische bronnen in de regio cruciaal: vanuit Griekenland, Albanië en Kroatië kan Amerikaans gas naar Bulgarije, Roemenië, de Westelijke Balkan, Hongarije en Oekraïne stromen. Albanië ondertekende eind april al een overeenkomst voor de bouw van een warmtekrachtcentrale in Vlorë, die de komende twintig jaar via Griekenland zal worden voorzien van Amerikaans LNG.

Begin april presenteerde Joseph Flynn in Sarajevo een pijpleidingproject dat een volgende stap moet zijn in de duurzame toenadering tussen de VS en de Federatie Bosnië en Herzegovina. Een maand eerder noemde zijn broer Michael het Dayton-vredesakkoord (1995) – een fundamenteel document voor Bosnië en Herzegovina, dat door de VS werd bemiddeld – "verouderd".2 In Banja Luka pleitte Flynn voor decentralisatie die meer onafhankelijkheid van Brussel mogelijk maakt. In antwoord op de vraag hoe de Bosnisch-Servische Republiek haar "vrijheid" voor zich ziet, noemde hij het voorbeeld van de splitsing van Tsjechoslowakije, waarmee hij indirect het idee van haar onafhankelijkheid suggereerde.

De transactionele aanpak wordt ook door de Trump-administratie toegepast ten opzichte van Servië. Servisch president Aleksandar Vučić probeerde lange tijd goed te gaan met zowel democraten als republikeinen, maar besloot uiteindelijk zich te richten op de MAGA-beweging. Zijn buitenlands beleid "vier richtingen", dat gericht was op het behouden van een evenwicht tussen Moskou, Washington, Brussel en Peking, leidde tot een reeks concessies: energie-afhankelijkheid van Rusland, strategische mijnen en infrastructuur uit handen geven aan Chinese bedrijven, en overeenkomsten met de Europese Unie.

Vučić wil de gunst van Trump winnen door economische projecten te ondersteunen die verband houden met mensen uit de omgeving van de Amerikaanse president. Begin 2024 kondigde Trump’s schoonzoon Jared Kushner investeringen aan in Belgrado en Albanië, uitgevoerd door het bedrijf Affinity Global Development, verbonden met zijn investeringsfonds Affinity Partners, dat voornamelijk kapitaal uit Saoedi-Arabië, Qatar en de VAE ontvangt. Dit bedrijf werkt samen met de Servische overheid om een luxe complex te bouwen, inclusief een Trump International hotel op de locatie van het voormalige legerhoofdkwartier, dat gedeeltelijk werd verwoest tijdens de NATO-bombardementen in 1999. Het contract voorziet in de sloop van gebouwen en gratis huur voor negentig negen jaar, later mogelijk omgezet in eigendom. Servische autoriteiten zetten druk op instanties om het erfgoed van het voormalige legergebouw te verwijderen, wat tot burgerprotesten en strafbare aanklachten leidde. Kushner trok zich uiteindelijk terug uit het project, terwijl Vučić zich richtte op het aanvallen van rechters en het doorvoeren van wetten die hun onafhankelijkheid beperken.

Handelsbelangen weerhielden Washington er niet van om tarieven van 35% op Servië te leggen (een van de hoogste ter wereld), wat waarschijnlijk verband houdt met de economische samenwerking tussen Servië en China. Ook op Russisch vlak verslechterden de relaties, omdat Vučić niet de beloofde garanties kreeg van Moskou over een langetermijnovereenkomst voor gasleveringen, terwijl het Servische energiesysteem afhankelijk is van Rusland. Servië moet ook omgaan met Amerikaanse sancties tegen het bedrijf NIS, de enige raffinaderij in het land waarin Gazprom een meerderheidsbelang heeft. Belgrado ondertekende op 16 juni een overeenkomst met het Hongaarse oliebedrijf MOL over de toekomstige overname van NIS, maar de aankoop van het Russische aandeel is nog niet gerealiseerd en kan niet zonder Amerikaanse goedkeuring plaatsvinden.

Wat Albanië betreft, steunde de regering van de socialistische premier Edi Rama het project van Jared Kushner en zijn vrouw Ivanka Trump, die plannen hebben voor de bouw van luxe toeristische complexen ter waarde van 1,6 miljard dollar (1,4 miljard euro). Deze complexen moeten worden gebouwd in beschermde gebieden nabij het dorp Zvërnec en op het eiland Sazan. Behalve het bedrijf dat met Kushner verbonden is, staan ook Qatarese investeerders en verschillende Albaneese oligarchen die nauw verbonden zijn met de lokale regering achter de bouw van het resort. Het project leidde tot massale protesten op de straten van Tirana, die bekend werden onder de naam "revolutie van de roze flamingo's", een verwijzing naar de iconische vogel die in het Narta-lagune leeft – een van de bedreigde gebieden. De protesten behoren tot de grootste sinds de val van het communisme in 1991. Net als in Servië is ook de jeugd in Albanië gevoelig voor milieuproblemen en sociale ongelijkheid, en in hun zoektocht naar gerechtigheid proberen ze volksweerstand te bieden tegen niet-transparante overeenkomsten die door politieke elites, lokale oligarchen en buitenlandse investeerders worden gesloten.

Het buurland Kosovo is sterk beïnvloed door de interventies van de Amerikaanse Democraten uit de tijd van Bill Clinton, die de weg bereidden voor de onafhankelijkheidsverklaring in 2008. Gezien de betwiste status van Kosovo blijft deze onafhankelijkheid echter beperkt: bijna de helft van de VN-lidstaten erkent Kosovo niet, en de veiligheid van het gebied blijft afhankelijk van de NAVO-militairen en Amerikaanse eenheden op de basis Bondsteel tussen Pristina en Noord-Macedonië.

Washington heeft tijdens de eerste Trump-regering bijgedragen aan de val van de eerste regering van de linkse premier Albin Kurti door zijn tegenstanders te ondersteunen. De leider van de partij Vetëvendosje keerde echter snel terug aan de macht dankzij zijn nationalistische en anti-corruptie-agenda, en blijft een moeilijke partner voor het Westen – vooral vanwege zijn onbuigzaamheid tegenover Serviërs in Kosovo en zijn streven naar een eenwording met Albanië.3 De visie van een "Groot Albanië" is na zoveel pogingen om een "Groot Servië" of "Groot Kroatië" te voorkomen, nog steeds moeilijk te verenigen met het westerse project van multi-etnisch Kosovo. Kurti probeert nu goede relaties met de VS op te bouwen (die tijdens de eerste verkiezingen in 2020 zijn tegenstanders steunden), en past zich daarom aan de Amerikaanse standpunten aan over Gaza, Iran en Venezuela.

Regio gevangen tussen rivaliserende grootmachten

"Voor Kosovo zijn de relaties met de Verenigde Staten cruciaal, zelfs existentieel. Aangezien vijf EU-lidstaten Kosovo niet erkennen en er geen vooruitgang wordt geboekt in de Europese integratie, probeert elke regering deze relaties te behouden. Bovendien blijven de Verenigde Staten een belangrijke steun op het gebied van defensie," legt Agon Maliqi uit, een onafhankelijke Kosovaarse politieke analist. Eind april dienden drie parlementariërs in het Amerikaanse Congres een resolutie in ter ondersteuning van Kosovo’s toetreding tot de NAVO. Deze initiatief sluit aan bij de voortdurende strategie van de VS om de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie uit te breiden, die in de jaren 90 werd gestart – ongeacht de verwarrende retoriek van Donald Trump. De uitbreiding van deze militaire organisatie in Oost-Europa ging ook door tijdens zijn eerste ambtstermijn, toen Noord-Macedonië lid werd. Op de Balkan blijven Bosnië, Kosovo en Servië buiten de NAVO, hoewel de laatste een nauwe samenwerking onderhoudt met de alliantie, wat werd getoond tijdens de eerste gezamenlijke oefeningen in mei 2026 in het zuiden van het land.

Het voorstel dat in het Amerikaanse Congres werd ingediend, wordt gezien als een beloning voor Kosovo, dat enkele dagen eerder samen met Bosnië had aangekondigd dat het bereid was soldaten naar Gaza te sturen binnen het kader van de internationale troepen van Trumps "Vredesraad". Deze raad werd in januari 2026 opgericht in Davos en omvat naast de VS nog 26 landen, waaronder Kosovo. Ook Albanië, Kazachstan, Marokko en Indonesië bevestigden hun deelname aan de militaire operatie in Gaza. De Kosovaarse premier Kurti vergeleek deze missie met de NAVO-missie in Kosovo na de oorlog van 1999, hoewel de inzet van soldaten destijds werd gedekt door de goedkeuring van de VN-Veiligheidsraad. Het Amerikaanse initiatief voor Kosovo’s toetreding tot de NAVO is bedoeld om de houding van de Europese landen te beïnvloeden die Kosovo niet erkennen, terwijl vier van hen (Spanje, Griekenland, Slowakije, Roemenië) ook lid zijn van de alliantie.

“De Westelijke Balkan is een speelveld van rivaliserende grootmachten,” stelt Boštjan Udovič, professor internationale betrekkingen aan de Faculteit Sociale Wetenschappen in Ljubljana. “De Europese Unie komt als laatste. Ze begrijpt deze regio niet en heeft hier een lege ruimte achtergelaten die door anderen is benut.” Dat de Albaneese elites in Kosovo zich hebben aangepast aan de prioriteiten van Washington, hangt samen met de reserves van de Europese diplomatie, die dacht haar visie te kunnen doordrukken, maar de integratie van de Balkanlanden op de lange termijn heeft uitgesteld.

De auteur is een Servische journaliste en documentairemaakster

Vertaald door Peter Žiak