De regering van Servië temt de pers met knuppels en contant geld

De klap moet de undercover politieagent recht in het gezicht hebben getroffen. Zijn oog is zwart en gezwollen, en er stroomt bloed langs zijn wang. Servisch president Aleksandar Vučić heeft geen twijfel over wie de man gekneusd en bloedend op de zijlijn van een anti-regeringsprotest in maart 2025 heeft achtergelaten: demonstranten gewapend met knokkeldoppen.

Kort daarna vertelden echter video's die online verschenen een ander verhaal. In de video's rent de politieagent in burger in een rij van uniformed collega's, en stort dan in. Onafhankelijke media hebben de video's beoordeeld en het gebeurde in kaart gebracht. Verder onderzoek toonde ook aan dat het een collega was die de agent had geslagen, niet een demonstrant.

De zaak is uitgegroeid tot een voorbeeld van de rol van onafhankelijke media in Servië. Wie zal er dan nog overblijven om de regering van Aleksandar Vučić in toom te houden?

Steeds meer Serviërs stellen zichzelf deze vragen. Het gaat niet alleen om wat er op een enkele avond echt is gebeurd, maar om iets veel groters en fundamentelers. De omstandigheden voor de onafhankelijke pers in Servië zijn de afgelopen jaren drastisch verslechterd.

Journalisten worden bespioneerd, bedreigd en aangevallen, terwijl media onder politieke en economische druk komen te staan. In de nieuwste Persvrijheidsindex van Reporters Without Borders staat het land op de 104e plaats – de laagste ranking in de Balkan. Nooit eerder in de geschiedenis van de index, die teruggaat tot 2002, heeft het land zo slecht gepresteerd.

Hoe is het ooit zover gekomen?

Peperspray en gebroken botten

Weinig mensen kennen de huidige situatie voor journalisten in Servië beter dan de Onafhankelijke Journalistenvereniging van Servië (NUNS). NUNS is de stem van ongeveer 2.500 journalisten in Servië en behartigt hun belangen. “We sluiten tegenwoordig altijd de deur,” zegt Marija Babić. “Om veiligheidsredenen.”

Nooit eerder, zegt Marija Babić, zijn er zoveel gevallen van geweld tegen journalisten geweest – pogingen tot intimidatie, bedreigingen en fysieke aanvallen. “Vorig jaar documenteerden we 380 gevallen, wat een record is.

Maar er zullen waarschijnlijk veel meer zijn; we hebben alleen de ernstigste gevallen geregistreerd. We hadden geen tijd voor meer.” Het werkelijke aantal gevallen wordt ook als aanzienlijk hoger beschouwd.

“We realiseerden ons dat we nu veel dringendere juridische hulp nodig hebben dan journalisten die vooruithelpen,” voegt haar collega Rade Đurić toe, terwijl hij krachtig schudt met zijn hoofd.

Drie jaar geleden richtte NUNS een noodhulplijn op. Elke journalist die zich bedreigd voelt of juridisch advies zoekt, kan er op elk moment naar bellen. Sindsdien is er bijna geen dag voorbijgegaan zonder een telefoontje. Op sommige dagen krijgen Babić en Đurić tientallen telefoontjes, bijvoorbeeld in verband met de lokale verkiezingen begin 2026.

In maart werden in Servië enkele gemeenten nieuwe raden gekozen. Velen beschouwden de verkiezingen als een barometer voor de publieke stemming. Gezien het belang werd de stemming in heel Servië nauwlettend gevolgd. In de gemeenten zelf escaleerden de spanningen in geweld.

In Bor, in het oosten van het land, werden onbekende aanvallers een groep journalisten aangevallen bij stembureau 34 en begonnen een van de journalisten te slaan. Toen ze door hadden dat ze gefilmd werden door een andere journalist, vielen ze hem ook aan. Hij vluchtte, maar de aanvallers achtervolgden hem naar een nabijgelegen rivier en bleven hem slaan, waarbij ze zijn jukbeenderen braken. Beide journalisten moesten later in het ziekenhuis worden behandeld.

Een rapport van het Reuters Institute for the Study of Journalism concludeerde dat er tijdens de lokale verkiezingen sprake was van een ongekend niveau van geweld tegen journalisten “dat Servië een van de gevaarlijkste plekken ter wereld heeft gemaakt [voor journalisten] buiten actieve oorlogszones.”

Media-aanvallen van bovenaf

Dit geweld begint niet op straat. Het begint veel eerder.

Elke maand publiceert de Slavko Ćuruvija Stichting een rapport over het politieke klimaat ten opzichte van journalisten. Steeds weer roepen politici vijandigheid op tegen journalisten, beledigen ze en proberen ze hun werk te diskrediteren op elke mogelijke manier. Pro-regeringsmedia nemen deze aanvallen herhaaldelijk over en richten zich op media die kritisch zijn over de regering.

De Ćuruvija Stichting monitort slechts drie tabloidkranten met een hoog lezersaantal en de openbare verklaringen van tien vooraanstaande politici. Toch worden elke maand meer dan 100 bedreigingen tegen journalisten geregistreerd. “Als we de middelen hadden om alles te volgen wat er gezegd wordt, zouden het zeker duizenden zijn,” zegt directeur Ivana Stefanović.

Vučić heeft de strijd tegen kritische journalisten tot hoogste prioriteit gemaakt; vorig jaar bijvoorbeeld drong hij aan op een agressievere aanpak van de openbare aanklagers tegen kritische media. Dit is een van de redenen waarom Reporters Without Borders hem een “vijand van persvrijheid” heeft genoemd.

Andere hooggeplaatste politici beschrijven journalisten als “terroristen”, “insecten” en “nazi’s”. Op verschillende gelegenheden zijn journalisten zelfs beschuldigd van betrokkenheid bij een complot om de president en zijn familie te vermoorden.

“Door journalisten op deze manier aan te vallen, creëren politici systematisch een vijandige sfeer tegenover journalisten,” zegt Stefanović. “Door dat te doen, normaliseren ze haat jegens verslaggevers, vooral degenen die kritisch zijn in hun rapportage.”

En de gedachte “dat journalisten altijd werken voor wie hen ook betaalt, nooit in het algemeen belang” irriteert Stefanović. In de nieuwste enquête van het Reuters Institute zei slechts 22% van de Servische respondenten dat ze de media vertrouwden – een van de laagste scores ter wereld.

De stichting, die deze ontwikkeling in Servië volgt, is genoemd naar de journalist Slavko Ćuruvija, die in 1999 werd vermoord. De dood van Ćuruvija werd een symbool van de erosie van persvrijheid in Servië.

Het duurde twintig jaar voordat de vermeende daders werden veroordeeld. In 2023 werden de mannen opnieuw vrijgesproken in hoger beroep. Tot op heden is niemand veroordeeld voor de moord in een definitieve uitspraak.

Deze straffeloosheid voor misdrijven tegen journalisten gaat tot op de dag van vandaag door, zegt Stefanović. In 2025 startte het openbaar ministerie een onderzoek naar 140 zaken, maar slechts drie leidden tot veroordelingen.

Ondanks de vele parallellen met de jaren 90, is er nog één cruciaal verschil: tot nu toe zijn er geen journalisten vermoord. “Maar gezien het huidige klimaat, is dat misschien slechts een kwestie van tijd.”

Stevig op de lijn van de regering

Sommige journalisten kunnen echter grotendeels zonder belemmeringen werken.

Twee openbare omroepen bieden televisie- en radioprogramma’s aan. Beide worden beschouwd als sterk pro-regeringsgezind en worden gefinancierd via een omroepbijdrage, reclame en staatsfinanciering. Experts schatten dat ongeveer 90% van de media in het land onder staatscontrole staat.

“Ze maken deel uit van een systeem dat de regering heeft opgezet om iedereen die anders denkt of de regering ongemakkelijke vragen stelt, te intimideren,” zegt Ivana Stefanović. Iedereen die publiekelijk kritiek uit, wordt vaak het doelwit van een smearcampagne door media die aan de staat gelieerd zijn.

Dit gebeurde bijvoorbeeld met de student Nikolina S. Die werd bij een protest gearresteerd en later meldde dat een politieagent haar op haar lichaam en hoofd had geslagen en haar ook had bedreigd te verkrachten – beschuldigingen die door het Ministerie van Binnenlandse Zaken werden ontkend. 

De publieke verontwaardiging over de zaak werd echter zo groot dat zelfs enkele media die aan de staat gelieerd zijn, de beschuldigingen oppikten. Ze illustreerden hun berichtgeving – met een naaktfoto van de jonge vrouw. Nikolina S. diende een klacht in. Maar tegen die tijd waren de beelden al over het internet verspreid en konden ze niet meer worden verwijderd.

Hoewel ze aanzienlijk minder publiek vertrouwen genieten dan onafhankelijke media, zijn pro-regeringsmedia een belangrijk instrument geworden in handen van de staat om de publieke opinie te beïnvloeden. De regering bevoordeelt deze outlets daarom, door hen exclusieve toegang te geven tot geïnterviewden en informatie. Ze steunt ze ook financieel zo goed als mogelijk.

De staat steunt “haar” media

Het zijn vooral pro-regeringsmedia die profiteren van royale staatsreclamegelden. Zelfs particuliere adverteerders vermijden vaak het plaatsen van advertenties in onafhankelijke media uit angst voor mogelijke negatieve gevolgen voor hun bedrijven.

Daarnaast is er een ondoorzichtig kluwen van nationale en regionale mediufondsen, die via openbare aanbestedingen worden toegekend.

Deze fondsen zijn vooral bedoeld om inhoud te ondersteunen die het algemeen belang dient. Elk jaar wordt ongeveer 1,5 miljard dinar – gelijk aan ongeveer 13 miljoen euro – verdeeld via verschillende oproepen tot het indienen van voorstellen in het hele land.

Meer :

In Malta heropenen wonden na vrijspraak van de vermeende meesterbrein achter de moord op journaliste Daphne Caruana Galizia

In de praktijk zijn de fondsen echter een ander instrument geworden dat de regering gebruikt om precies die media te ondersteunen die haar gunstig gezind zijn. Vorig jaar ging het meeste geld in Belgrado bijvoorbeeld naar de tabloidmedia die het vaakst de perscode hadden geschonden.

Soms worden de openbare aanbestedingen specifiek afgestemd op pro-regeringsmedia vanaf het begin. Bijvoorbeeld, een onderzoek door Balkan Insight in februari onthulde dat een aanbesteding voor de provincie Vojvodina het exacte aantal digitale camera’s, videocamera’s en drones specificeerde dat de aanvragers moesten hebben.

Toevallig bezat de zus van Nemanja Starović, minister voor EU-integratie, precies deze camera’s. Zij was de enige inschrijver en kreeg via haar nieuwssite Gradske.info vervolgens het contract voor het project.

De strijd van lokale en onafhankelijke media

Lokale media “houden vaak slechts net hun hoofd boven water,” zegt Ivana Stefanović.

Deze voortdurende strijd om te overleven heeft veel andere kwesties op de achtergrond gedrukt voor lokale journalisten. Een rechtszaak tegen een redactie kan rampzalig zijn, omdat er niet eens genoeg geld is om de gerechtskosten te dekken. “In Servië is het heel gemakkelijk om voor allerlei dingen aangeklaagd te worden,” waarschuwt Rade Đurić van NUNS.

In de afgelopen jaren heeft de journalistenvereniging vastgesteld dat rechtszaken soms opzettelijk worden gebruikt om kritische redactieploegen het zwijgen op te leggen – de zogenaamde Strategische Rechtszaken tegen Publieke Participatie, of SLAPPs voor kort.

Meer :

Gevangen gezet voor een klap, monddood gemaakt voor haar verslaggeving: Mzia Amaghlobeli vecht voor de Georgische journalistiek

Het is geen geheim dat de laatste overgebleven onafhankelijke media, die zich ondanks economische druk, politieke inmenging, ongelijke marktomstandigheden, rechtszaken en aanvallen weten te handhaven, een doorn in het oog van de regering zijn.

Vorig jaar verschenen de eerste tekenen dat de Servische regering haar controle over de laatste overgebleven onafhankelijke media wilde uitbreiden. Toen publiceerde een onderzoeksnieuwsorganisatie een gelekte conversatie tussen de CEO van de staats-eigen Telekom Srbija, Vladimir Lučić, en Stan Miller, CEO van de United Group, die destijds nog verschillende onafhankelijke media bezat, waaronder N1 en NovaS.

De conversatie suggereert ook dat president Vučić eiste dat het hoofd van de mediadivisie van United Group werd vervangen. “Ik begrijp dat de president je heeft gebeld en erg boos is,” klinkt het in het fragment. “Ik zal alles doen wat ik kan om je te helpen.”

United Group bevestigde de echtheid van de conversatie, maar benadrukte dat de fragmenten uit hun context waren gehaald. Het hoofd van de mediadivisie dat in de conversatie werd genoemd, werd echter inderdaad enkele maanden later ontslagen.

En na wat heen en weer gepraat, verkocht United Group eind mei ook haar media die kritisch waren over de regering. De nieuwe eigenaar was de investeringsgroep Alpac Capital, waarvan wordt aangenomen dat de leider een nauwe vertrouweling is van de voormalige premier van Hongarije, Viktor Orbán.

De nieuwe eigenaren beschrijven de verkoop als een normale zakelijke beslissing.

“Uit Vučić en zijn pogingen om controle te krijgen over United Group kunnen we opmaken dat hij geen kritische stem tolereert, hoe klein die ook mag zijn, hoe beperkt haar bereik en invloed ook,” zegt Ivana Stefanović. “Hij voert een totale oorlog tegen de media.”

“Zelfs over de meest kritische kwesties die het dagelijks leven van mensen beïnvloeden – gezondheidsbeleid, inflatie, corruptie – blijven ze zonder betrouwbare informatie achter. Dit verandert hoe ze zich engageren in het politieke proces, hoe ze stemmen, en het biedt vruchtbare grond voor allerlei manipulatie.”

Meer :

In Hongarije speelden onafhankelijke media een sleutelrol bij het omverwerpen van het Orbán-regime

Marija Babić, Rade Đurić en Ivana Stefanović geven niet op. Ze geloven dat de regering een belangrijke factor heeft onderschat – een factor die hen blijft verrassen en hoop geeft: dat voor veel journalisten journalistiek niet alleen een beroep is, maar een roeping.

“De positieve impact die vooral jonge journalisten hebben op de huidige verslaggeving is ongelooflijk. Ze weten momenten vast te leggen die de grote media niet kunnen. Daarmee laten ze de wereld zien wat er echt gebeurt,” zegt Babić.

En zelfs kleine media weigeren op te geven. Sommige lokale journalisten hebben nu andere banen om de eindjes aan elkaar te knopen – maar ze blijven na werktijd hun nieuwssites runnen. “Soms weten we echt niet hoe ze dat doen,” zegt Đurić. “Maar ze overleven.”

Zolang er journalisten zijn die doorgaan ondanks alles waar ze tegenop moeten boksen, zullen hun supporters dat ook niet opgeven. “We zullen voor hen vechten,” zegt Đurić.

👉 Lees het originele artikel op Jádu.

🤝 Dit artikel wordt gepubliceerd in samenwerking met Perspectives, een project en label mede gefinancierd door de Europese Unie dat staat voor . Gecoördineerd door het Goethe-Institut en uitgevoerd in samenwerking met nieuwsredacties uit Midden- en Oost-Europa, streeft Perspectives naar geloofwaardige inhoud die de complexe realiteiten van Europa weerspiegelt via diverse stemmen en standpunten. De uitingen en meningen zijn die van de auteur(s) en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs die van de Europese Unie of de Europese Commissie. Noch de Europese Unie, noch de subsidieverstrekker kunnen hiervoor aansprakelijk worden gesteld.

O