Toestand van de Unie: de woorden die Brussel niet meer gebruikte
Voxeurop
Een analyse van acht toespraken van de EU-voorzitter over de Staat van de Unie toont aan dat Von der Leyens retoriek over migratie, klimaat en waarden samenvalt met frames van de extreem-rechtse partijen – zonder dat ze extreem-rechtse woorden gebruikt.
In eind juli overtrof een geschatte 72.000 mensen de grens van de Spaanse exclave Ceuta vanuit Marokko in minder dan 48 uur – de grootste dergelijke oversteek in de geschiedenis van het gebied. Volgens Spaanse autoriteiten stierven minstens 80 mensen. Italië's Giorgia Meloni legde controles op reizen uit Spanje op, noemde de aankomsten "onbeheerde immigratie" en een bedreiging voor de nationale veiligheid; Frankrijk's minister van Binnenlandse Zaken gaf extra controles aan langs de Franse-Spaanse grens.
Op 1 augustus ondertekenden 22 EU-regeringen een brief beschuldigend het migratie-regularisatieprogramma van Spanje dat fungeert als een "trekfactor" voor de oversteek – een bewering die later door een factcheck van het International Rescue Committee werd vastgesteld als ongegrond, aangezien de deadline voor de aanvraag van het programma was verstreken voordat de relevante aankomsten begonnen. De Spaanse premier, Pedro Sánchez, noemde de EU-reactie "egoïstisch, polariserend en onwettig"; binnen enkele dagen legde Spanje zijn eigen vergeldingscontroles op aan Italië. Op 10 augustus publiceerde Manfred Weber – voorzitter van de centrum-rechtse Europese Volkspartij (EVP), de grootste fractie in het Europees Parlement – een opinieartikel eisend dat de EU "terugkeermogelijkheden" in Afrika moet bouwen en de Commissie de bevoegdheid moet geven om te handelen "zonder te wachten op de traagste lidstaat."
Meer :Minder aankomsten, minder bescherming: Von der Leyen schetst de nieuwe grensnoodtoestand van de EU
Vijf weken later stond Ursula von der Leyen in Straatsburg met haar eigen antwoord. De grens van Ceuta, zei ze, "is een Europese grens. Omdat Ceuta Spanje is. Ceuta is Europa." Ze stelde een nieuw noodkader voor bij grenscrises voor, dat alleen wordt geactiveerd onder "een strikt gedefinieerde set criteria" en dat "tijdgebonden en strikt gedefinieerde flexibiliteit in standaardprocedures" mogelijk maakt. Ze beloofde Frontex, het EU-grensagentschap, te versterken "vooral om terugkeer te versnellen." En ze zei: "Het zijn wij, Europeanen, die bepalen wie naar onze Unie komt en onder welke omstandigheden. En niet de mensensmokkelaars en de handelaren."
Terugkeermogelijkheden, het voorstel dat centraal staat in Weber's opinieartikel, staan niet in haar toespraak. Een hoge EU-functionaris vertelde Osservatorio Balcani e Caucaso Transeuropa (OBCT) vooraf dat ze die niet zou noemen: terugkeermogelijkheden liggen op een apart wetgevend traject, waarop Raad en Parlement op 1 juni een voorlopige overeenkomst bereikten.
Het kader zelf werd verwacht, schreef Mihai Sebastian Chihaia, beleidsanalist bij het European Policy Centre (EPC), en het komt op een moment dat "het vertrouwen in gezamenlijke oplossingen zwakker is." Wat de voorwaarden betekenen, voegt hij toe, "zal bepalen of de EU effectief en verantwoordelijk kan omgaan met noodgevallen zoals in Ceuta."
Het was von der Leyen's zesde toespraak over de Staat van de Unie (SOTEU in de jargon van Brussel; geen enkele werd gegeven in 2024, een verkiezingsjaar). We lazen alle zes, plus twee van haar voorganger Jean-Claude Juncker als basis, en volgden hoe de woordkeuze over migratie, klimaat en waarden verschoof.
Migratie: eerst in het Duits, daarna in het Engels
De lijn over Ceuta was niet nieuw. In 2025 werd het migratiedeel van von der Leyen's toespraak in het Duits gehouden – en het bevatte dezelfde zin: "wij in Europa moeten degene zijn die beslist wie naar ons komt en onder welke omstandigheden, niet de mensensmokkelaars en handelaren." Een jaar later, na Ceuta, kwam het bijna woord voor woord terug in het Engels.
Die passage kondigde ook een verdrievoudiging van EU-financiering voor migratie en grensbeheer aan, zei dat Europeanen mensen die vluchten voor oorlog zullen helpen, maar gefrustreerd raken als regels worden genegeerd, en noemde het Migratiepact "streng, maar eerlijk."
De woordkeuze veranderde ook. Juncker in 2017 en 2018, en von der Leyen in 2021 en 2023, spraken over "illegale" migratie. Het woord ontbreekt in haar toespraken van 2025 en 2026. In 2025 zei ze, in het Duits, dat nog te veel mensen proberen grenzen "illegaal" over te steken; in 2026 citeerde ze een afname van 55% in "illegale aankomsten" over twee jaar en een verdere daling van 35% dit jaar – "echte vooruitgang" – en sprak ze over hoe "illegale migratie" te verminderen. "Illegale migranten," toegepast op mensen, komt in geen van de acht toespraken voor.
Meer :‘Klimaatactie is te duur’: hoe de extreem-rechtse en grote bedrijven sociale onrust gebruiken om vooruitgang te blokkeren
In hun analyse voor OBCT binnen het PULSE-netwerk zetten György Folk en Daniela Ioniță de bewering af tegen gegevens van de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM): op 15 september hadden ongeveer 59.500 mensen via zee Europa bereikt en waren meer dan 2.400 gestorven of vermist. "Afschrikking en bescherming zijn niet hetzelfde," schrijven ze . De initiatieven die bedoeld zijn om alternatieven te bieden – een Mediterraan jongerenvaardigheden- en banenprogramma, en "toegangskantoren" voor legale migratie – kwamen, zo merken ze op, zonder gereserveerd budget of tijdlijn.
Alberto-Horst Neidhardt, hoofd van het EPC's European Migration and Diversity-programma, merkt dat "het migratiedebat in Europa niet kan worden losgekoppeld van de arbeids- en demografische behoeften." Alberto Alemanno, die de NGO The Good Lobby leidt, wijst op een andere omissie: von der Leyen "viert [Schengen's] vrijheden zonder de systematische terugkeer van interne grenscontroles te vermelden," terwijl Oostenrijk "nu zelfs gebeurtenissen in verre Ceuta aanhaalt om zijn eigen controles te verlengen zonder een overtuigende connectie te leggen."
Klimaat: het label vervaagt, het onderwerp blijft
Von der Leyen noemde de "Green Deal" drie keer in 2020 en zeven keer in 2023, toen het een eigen sectie had. Ze noemde het "de kern van onze economie" en voegde toe: "We blijven op koers." In 2025 verschijnt het één keer, en dit jaar helemaal niet.
Het klimaat is niet uit de toespraken verdwenen. In 2026 noemde ze klimaatverandering en kunstmatige intelligentie "de kantelpunten van onze tijd," beschreef een "zomer van waarheid" – 660.000 hectare verbrand, meer dan 35.000 extra doden door hittegolven – en zei dat Europa "op koers blijft met zijn klimaatdoelstellingen." De woordkeuze is anders. "Emissies," "netto nul" en "klimaatneutraliteit" komen dit jaar niet voor. "Aanpassing" wel, vier keer, met een nieuw veerkrachtkader, een hittegolfplan en het doel om Europa "de kampioen in aanpassingstechnologieën – een enorme opkomende markt" te maken.
De economische argumentatie gaat hand in hand. In 2025 noemde de toespraak de Clean Industrial Deal van de Commissie één keer en zei dat Europa "de VS in venture capital voor schone technologie inhaalt – en ver voor China uit is." Dit jaar staat kernenergie samen met hernieuwbare energie als "schone energie" die "technologisch neutraal" is, zolang het "onafhankelijkheid" en lagere prijzen oplevert. De economische agenda volgt, zei ze, "de logica van de rapporten van Draghi en Letta," verwijzend naar de aanbevelingen van de voormalige ECB-president Mario Draghi over concurrentievermogen en die over de interne markt van de voormalige Italiaanse premier Enrico Letta.
Alemanno vindt dat de economische passages "te vaak de lobbypunten van industrieën die achteruitgang bestrijden, echoën in plaats van te bepalen welke capaciteiten in Europa moeten blijven en waarom." Von der Leyen bekritiseerde lidstaten vanwege "goudplating" (het toevoegen van eisen aan EU-regels), merkt hij op, "zonder de praktijk goed uit te leggen of hoe een ander pact dat zou stoppen."
Waarden: een woord dat stilviel, toen terugkeerde
Von der Leyen gebruikte "waarden", in de zin van gedeelde principes, 10 keer in 2020, 14 in 2021 en 8 in 2022. In 2023 en opnieuw in 2025 verschijnt het één keer per toespraak. In 2026 is het terug, 10 keer.
Het vroege register was civiek: een "gemeenschap van waarden" in 2020, de "grote Europese waarden" van Václav Havel in 2021 – hoewel ze in 2022 sprak over "een oorlog op onze waarden" en waarschuwde dat "buitenlandse autocraten onze eigen landen targeten. Buitenlandse entiteiten financieren instituten die onze waarden ondermijnen."
In 2026 zit het woord naast grenshandhaving. "Respect voor onze waarden is niet onderhandelbaar," zei ze, en over de tegenstanders van Europa: "Ze verachten onze waarden." In de passage over Ceuta: "we zullen altijd voldoen aan onze waarden en fundamentele rechten. Maar we zullen nooit compromissen sluiten over het beschermen van onze grenzen."
Wat niet past
Niet elk woord bewoog in dezelfde richting. "Soevereiniteit" komt het vaakst voor in Juncker's toespraak uit 2018, die een sectie heeft getiteld "Het uur van de Europese soevereiniteit" en pleit voor het bundelen ervan op EU-niveau. Onder von der Leyen verschijnt het hooguit drie keer per toespraak, vaak als "technologische soevereiniteit."
De algemene beoordeling van Alemanno: de toespraak bood "stapsgewijze vooruitgang waar het moment een kwantumsprong vereist." Het probleem van Europa, concludeert hij, "is nooit een gebrek aan diagnoses, routekaarten of kaders geweest. Het is de toenemende kloof tussen de helderheid van haar diagnoses en de bereidheid om het politieke vermogen te projecteren dat nodig is om erop te handelen."