Is Slovakije nog steeds een land dat bereid is?

Nog maar veertig jaar geleden was het de meest voorkomende vrijetijdsactiviteit, die qua aantal betrokkenen zelfs folkloristische groepen of kunstkringen overtrof. Tegenwoordig wordt het nog slechts door een handvol senioren, enkele brandweerkorpsen, tientallen burgerverenigingen en enkele gepassioneerde leraren op muziekscholen beoefend. Het Slowaakse amateurtheater behoort tot wereldwijde unicatessen, maar de achteruitgang ervan zien we in live uitzending. Zij en degenen die zich nog steeds aan amateuristische creatie wijden, strijden met vele obstakels – financieel, personeel, ruimte en inmiddels ook ideologisch.

Wanneer ik met mensen buiten de directe kring over het amateurtheater spreek, komt vaak dezelfde reactie: „Bestaat dat nog?“. Het bestaat. En het is niet klein. Het wordt alleen steeds moeilijker om precies te zien waar het zich bevindt. Amateurkunst is een niche en een nerd-activiteit van de laatste mohikanen. Bovendien weten we niet precies hoeveel groepen er momenteel in Slowakije actief zijn, hoeveel mensen er in spelen, waar ze samenkomen, hoeveel voorstellingen ze per jaar geven of hoeveel toeschouwers ze hebben. Statistieken bestaan immers niet. We weten alleen dat de zoon van de buren een paar maanden in een dramakring zat, totdat hij meer door voetbal werd geïnteresseerd. We vermoeden dat oma in het verzorgingshuis naast een breiworkshop ook bijbelse scènes repeteert. We raden dat sommige jongens uit het dorp zo genoten van het optreden in de kruisweg dat ze in de zomer Statky-zmätky gaan studeren. Over de toestand van het amateurtheater wisten de Slowaakse cultuurmedewerkers en -medewerksters in het verleden meer dan in het digitale tijdperk.

Ze allemaal tellen

Toen Gašpar Fejérpataky-Belopotocký in 1830 het allereerste theater in Liptovský Mikuláš oprichtte dat in het Slowaaks speelde, was het nog geen massale fenomeen. Amateurtheater verspreidde zich langzaam, onregelmatig en vaak onder omstandigheden die ver verwijderd waren van ons begrip van culturele infrastructuur zoals dat nu is. Het werd gespeeld op scholen, in herbergen, hotelzalen, hooibergen of lege graanschuren. Na Belopotocký volgden slechts „samizdat“theatertjes of studentenclubs, vooral in onopvallende hoekjes van het land, vaak met illegale steun van de plaatselijke pastoor of een welgestelde mecenas. In het „betere“ geval speelden ze eenmalige kerst- of paasvoorstellingen en trokken daarmee geen aandacht van de lokale autoriteiten, in het „slechtere“ geval hadden ze nationale bevordering als doel en sloegen de politie na een paar seizoenen toe. Maar amateurs waren koppig en stopten niet. Sommigen werden betoverd door het theater, omdat ze het op weg naar huis uit de kroeg of kerk zagen, anderen zagen het als een middel tot verlichting en patriottisme.

Tussen 1830 en 1919 werden volgens theaterwetenschapper Ladislav Čavojski in minstens 220 Slowaakse steden en dorpen incidenteel theater vastgesteld. In 1830 waren er drie groepen, in 1870 zestien en in 1910 al veertig. Na de oprichting van Tsjechoslowakije nam de groei een stuk toe: in 1920 registreerde Čavojski al 234 amateurtheatergroepen.

Deze cijfers zijn pas achteraf verkregen. Hoewel de Hongaarse autoriteiten in de 19e en het begin van de 20e eeuw probeerden elke culturele activiteit te registreren, hielden de meeste Slowaakse amateurtheatergroepen hun bestaan als „anti-staatsbeweging“ verborgen. Pas na de oprichting van de Tsjechoslowaakse Republiek begon iemand systematisch te tellen. In 1922 werd het Centraal Bureau voor Slowaakse amateurtheater (ÚSOD) opgericht. De functionarissen Pavol Socháň en V. K. Barvínek kregen de taak te achterhalen wie eigenlijk theater speelde in Slowakije. Omdat er geen centrale database bestond, gingen ze in het gebouw van de Slowaakse Matica in Martin oude nummers van Národné noviny doornemen en ze één voor één doornemen. Vervolgens verdeelden ze de groepen op basis van of ze bij de Matica Slovenská, Živena, Sokol, Orli, arbeidersbonden, sportclubs, ambachts- of boerenverenigingen, katholieke of evangelische organisaties hoorden. ÚSOD was niet alleen een telbureau. Het verenigde, onderwees, organiseerde wedstrijden en hielp met rekwisieten, maskers en decors. In 1928 waren er ongeveer 800 groepen geregistreerd. In 1932 waren dat er al 1.100. Het totale aantal mensen dat betrokken was bij amateurtheater lag toen rond de 21.000.

Waar wordt er nu gespeeld?

De grootste bloei kwam na de Tweede Wereldoorlog. Het socialisme controleerde ideologisch het amateurtheater, veel oude verenigingen werden opgeheven of getransformeerd, maar tegelijkertijd werd de infrastructuur gecreëerd die massale verspreiding mogelijk maakte. Het theater verhuisde naar bedrijfsclubs, culturele centra en cultuurhuizen. Dit is een van de onaangenaamste historische paradoxen van het Slowaakse culturele leven. Het autoritaire regime controleerde cultuur en financierde het ook massaal.

Tussen 1952 en 1968 werd in Slowakije de grootste bouwgolf van culturele voorzieningen in haar geschiedenis gerealiseerd. In 1968 hadden 2.537 gemeenten hun eigen culturele en maatschappelijke ruimte. Dat waren vijf keer zoveel als in 1945. Amateurgroepen groeiden mee. In 1950 waren er volgens statistieken 1.800, in 1956 al 2.671 en in 1962 bijna 3.000. Het totale aantal leden van amateurtheater lag in 1962 rond de 45.000.

Natuurlijk moeten deze cijfers met een korreltje zout genomen worden. Sommige groepen bestonden alleen op papier, andere traden sporadisch op en één collectief kon tegelijk geregistreerd staan als brandweerkorps, RGO en SSM. Cultuurwerkers en -werksters verfraaiden soms de cijfers of vulden de tabellen helemaal niet in. Toch blijft één ding belangrijk: elk amateurtheater had zijn eigen huis. En dat huis was letterlijk een cultuurhuis.

De laatste overzichtsgegevens stammen uit 2003. Toen waren er 720 groepen en 9.666 leden. Latere gegevens worden steeds fragmentarischer en onderling moeilijk vergelijkbaar. Na het verdwijnen van het Osvětový ústav en de oprichting van het Nationaal Cultuurcentrum viel ook de systematische registratie van organisaties weg. Ook het Verbond van Amateurtheatergroepen in Slowakije (de indirecte opvolger van ÚSOD) verdween en er kwam geen organisatie die dat zou kunnen vervangen.

Momenteel kan men hooguit schatten dat er ongeveer 500 amateurtheatergroepen zijn, van kinder- tot seniorenverenigingen. In 2021 slaagde ik erin 352 actuele contacten en e-mailadressen te verzamelen. De huidige kern van het systeem bestaat vooral uit collectieven bij kleuterscholen en basisscholen en in mindere mate burgerverenigingen van volwassen groepen. In 2025 namen 199 collectieven deel aan wedstrijden van het Nationaal Cultuurcentrum en wordt het totale actieve ledenaantal geschat op 4.000 tot 4.500. Dat is ongeveer een zesde van het aantal leden in 1962. Het is een vergelijking tussen twee verschillende politieke en maatschappelijke systemen, en daarom zou het gemakkelijk zijn om dat te gebruiken voor goedkope opmerkingen over „achteruitgang“. Maar het probleem ligt niet alleen in het aantal. Het probleem is dat we tegenwoordig eigenlijk niet precies weten wat er verdwijnt.

Kultuurcentrum na sluiting

Als we de staat van amateurtheater willen begrijpen, is het niet genoeg om naar het aantal groepen te kijken. We moeten kijken naar wat er om hen heen is. Naar het cultuurhuis dat een dak moet krijgen. Naar de zaal waarin niet te verwarmen is. Naar het podium zonder licht. Naar de school die geen geld heeft voor vervoer. Naar de leraar die na werktijd een voorstelling repeteert met leerlingen. Naar de brandweerlieden die naast brandtechniek ook het lokale theaterleven onderhouden. Naar de burgervereniging waarvan de voorzitter productie, regie, dramaturgie, chauffeur en kassier doet. Amateurtheater is namelijk een van die culturele fenomenen die heel gemakkelijk overleven ondanks het systeem en heel moeilijk dankzij het systeem. En juist daarom laat het zien wat culturele infrastructuur eigenlijk betekent.

In 2025 denkt de Slowaakse bevolking volgens het Samenvattend Cultuerrapport (uitgegeven door het Nationaal Cultuurcentrum) niet dat de belangrijkste barrière voor cultuurbezoek geld is. De grootste belemmering is onverschilligheid, genoemd door 22 procent van de respondenten, en gebrek aan tijd, door 17 procent. Gebrek aan financiën vormde 12,4 procent en reizen 12,1 procent.

Bij amateurtheater is de situatie echter paradoxaal. De voorstelling zelf is vaak goedkoop en volgens onderzoek vormt het voor de meeste mensen geen grote financiële barrière om het bij te wonen. Maar een goedkoop kaartje betekent niet automatisch toegankelijke cultuur. Als je 20 kilometer moet reizen voor een voorstelling, als de bus ’s avonds niet rijdt, als je geen auto hebt, als je kind niet mee kan naar een weekendwedstrijd of als de repetitie plaatsvindt in een gebouw dat lekt, is het probleem niet meer de prijs van het ticket.

Meer dan twee derde van de Slowaken en Slowaakse bezoeken culturele evenementen buiten hun gemeente of stad. En 14,7 procent doet dat juist omdat de cultuur in hun eigen omgeving beperkt is. Dit geldt vooral voor gemeenten tot 5.000 inwoners. Dat is precies de omgeving waarin amateurtheater historisch ontstond en overleefde.

We willen een medaille, maar niet in het weekend

De meest interessante bevinding uit het onderzoek komt echter elders. Toen mensen in het rapport vroegen welke culturele gebieden ze missen, stonden literaire evenementen, amateurtheater en cultuur- en informatiefuncties bovenaan. Amateurtheater is dus niet alleen cultuur die mensen niet bezoeken. Het is cultuur waarvan ze vaak niet eens weten dat het bestaat.

Meer dan de helft van de Slowaken en Slowaakse haalt tegenwoordig informatie over culturele evenementen uit sociale media. Maar wat als een groep geen persoon heeft die Instagram beheert? Wat als haar gemeente een website heeft die voor het laatst drie jaar geleden is bijgewerkt? Wat als een poster alleen op de deur van het cultuurhuis hangt, maar niemand het door de visuele rommel opmerkt? Amateurkunst heeft echter één eigenschap die het tot een uitzonderlijk instrument voor cultuurbeleid zou kunnen maken: het kan cultuur produceren waar professionele culturele infrastructuur nooit economisch haalbaar zal zijn.

Vooral bij kinder- en jeugdtheater laat zich zien hoe gemakkelijk het hele systeem kan leunen op één persoon – en hoe snel het daardoor kan instorten.

Alena Váradyová is docent aan de muziekschool in Poprad, waar ze sinds 2003 de afdeling literair-dramatisch leidt. Sindsdien hebben honderden getalenteerde jongeren haar handen doorlopen, die uitblonken op topvoorstellingen in voordracht of amateurtheater. Alena beschrijft echter nu een situatie waarin scholen strijden om leerlingen via successen op wedstrijden. Een diploma, medaille of prijs wordt een bewijs van de kwaliteit van de school, dat op de website en sociale media kan worden gezet. Maar dan volgt de nationale voorronde. Twee derde van het programma vindt plaats in het weekend. En plotseling is er een probleem. „Weekendactiviteiten zijn verspilling van middelen en onnodig uitgegeven geld,“ beschrijft Alena de houding van de schooldirecteur. Een docent zou voor weekendwerk een wettelijke toeslag krijgen. Even problematisch zijn weekendkampen, niet-wedstrijdvoorstellingen en festivals. „De motivatie van docenten is in dit geval enorm laag en de motivatie van jonge acteurs om in muziekscholen te werken en de moeilijke wegen van theater en pedagogiek te bewandelen, bijna nihil.“ Het is eigenlijk een heel actueel verhaal. De school wil resultaten, maar niet de kosten. Ze willen een medaille, maar niet het weekend. Ze willen vertegenwoordiging, maar niet het proces dat daar naartoe leidt.

Wedstrijd in plaats van gemeenschap

Amateurtheater heeft bovendien nog een ander probleem. In decennia zijn we gewend geraakt om de kwaliteit vooral te meten via wedstrijden. Dat is historisch begrijpelijk. ÚSOD organiseerde al wedstrijden en voorrondes. Die creëerden een netwerk van contacten, motiveerden en boden tegelijkertijd vakgerichte feedback. Maar een wedstrijd kan alleen een infrastructuur zijn als het deel uitmaakt van een breder systeem. Als het de enige reden wordt waarom een groep bestaat, gebeurt er iets anders. Een groep repeteert een voorstelling voor een voorronde, gaat niet door en zwijgt. Dit mechanisme kennen we ook uit de historische documenten van ÚSOD. Groepen meldden zich vooral voor wedstrijden en stopten of onderbraken hun activiteiten na een mislukking.

Over het algemeen geldt dat als iets niet gemeten kan worden, het niet bestaat. Om de subsidieaanvragen van onderbedeelde cultuurcentra te kunnen verwerken, moeten ze alle inschrijvingen voor wedstrijden verzamelen, bezoekersaantallen bijhouden, de administratie op orde hebben, enzovoort. Veel medewerkers hebben daar echter niet de capaciteit voor en kunnen niet eens alle premières van amateurtheater in hun regio registreren. Bovendien is amateurtheater niet alleen een voorstelling. Het is een groep mensen die zich eens per week ontmoet. Een kind dat voor het eerst voor publiek optreedt. Een gepensioneerde die na veertig jaar werken begint te spelen in een komedie. Een brandweerman die na de oefening op de repetitie komt. Een ouder die zes kinderen naar een voorstelling brengt. Een leraar die tot zeven uur ’s avonds op school blijft. Al dat is culturele participatie.

Ook de samenvatting van de cultuurconsumptie in 2025 toont dat grote delen van de bevolking actief deelnemen aan verschillende collectieven en verenigingen. Zangkoren of dansgroepen maakten of maken deel uit van het leven van bijna een vijfde van de Slowaken. Alleen in dit plaatje zien we amateurtheater bijna niet. Niet omdat het niet bestaat. Maar omdat we het niet goed kunnen tellen.

Vertrouwen op geluk

In Slowakije wordt cultuur vaak gezien als een verzameling van professionele instellingen: het nationale theater, de filharmonie, galeries, musea, cultuurcentra. Amateurtheater toont cultuur echter vanuit de tegenovergestelde kant. Niet van gebouw naar mens, maar van mens naar gebouw. Als je een gemeenschap hebt die wil spelen, heb je niet eerst een groot theater nodig. Een ruimte is voldoende. Licht. Stoelen. Verwarming. Iemand die de deur opent. Iemand die je adviseert over subsidies. Iemand die weet waar je decors vandaan haalt. Iemand die op de première komt.

Dit alles werd vroeger geleidelijk opgebouwd rond amateurkunst. Verenigingen, cultuurcentra, ÚSOD, later bedrijfsclubs en cultuurhuizen. Het systeem was vaak ideologisch, paternalistisch en bureaucratisch, maar het was een systeem.

Vandaag hebben we meer vrijheid en minder systeem. En juist daarom vertrouwen we steeds meer op individuen zoals „onze juf“ Alena of „één persoon uit het cultuurcentrum die het nog weet, ook al zou hij met pensioen kunnen gaan“. Dat is geen infrastructuur. Dat is geluk.

Misschien is de juiste vraag niet of Slowakije nog een land van amateurs is. Misschien is de juiste vraag hoeveel werk we aan amateurs willen overlaten: De staat beheert geen database? Laat ze het zelf tellen. Heeft de gemeente geen geld voor techniek? Iemand brengt zijn eigen mee. Geen geld voor vervoer? Kinderen worden gebracht door ouders. We kunnen niet betalen voor een producent? Zijn werk kan door een regisseur worden overgenomen. Budget voor promotie? Maak gewoon een Instagram-account. Amateurkunst is in deze zin bijna een perfect beeld van het Slowaakse cultuurmodel: veel werk, veel enthousiasme, veel DIY-improvisatie en heel weinig zekerheid. Maar enthousiasme is geen onuitputtelijke bron.

Wanneer men vandaag „amateurtheater“ zegt, denken velen aan oudere mensen in een komedie die twee keer per jaar in een cultuurhuis wordt gespeeld. Zo’n theater bestaat. Maar er bestaat ook een heel ander soort: jonge mensen op muziekscholen, experimentele collectieven, auteursprojecten, gemeenschapsgroepen, seniorenverenigingen, burgerinitiatieven, theaters in dorpen waar professioneel theater nooit zal komen.

En daarom is amateurkunst een politiek thema. Niet omdat elke amateurproductie politiek moet zijn. Maar omdat de beslissing of er in een dorp theater wordt gespeeld of niet, een beslissing is over of mensen de ruimte krijgen om samen te komen, te creëren en te organiseren buiten werk, school en gezin. Cultuur is hier geen consumptiegoed. Het is een maatschappelijke infrastructuur. En als we die laten vergaan, ontstaat er geen leegte. Er ontstaat iets anders: cultuur die alleen toegankelijk is voor degenen die zich kunnen veroorloven te reizen, het te betalen of die genoeg tijd en contacten hebben om erbij te komen.