Verslag uit Cuba: Zal de revolutie het kapitalisme redden?

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van de VS heeft op 13 juli sancties opgelegd aan nog eens tien Cubaanse bedrijven en overheidsinstanties, waaronder het Ministerie van Toerisme. Washington zet zo zijn strategie voort om het eiland economisch te onderdrukken. De autoriteiten in Havana zijn in het nauw gedreven en proberen een ineenstorting te voorkomen. Waar zetten ze op in? Op uitgebreide liberalisering van de economie en op steun voor de opkomende ondernemersbourgeoisie.

In de vermoeide Havanaanse wijk Vedado valt een pas gerenoveerd turquoise huis op. Op het terras werpen twee fruitbomen schaduw. Kunstgras versiert een schommel. Getinte ramen zorgen voor enige privacy. Op een rolstoel zit een zeer oude vrouw, ze kijkt richting de voordeur en praat tegen zichzelf. Ze is een van de bewoners van TaTamaníe – het eerste privé pension voor ouderen op Cuba, dat dit voorjaar geopend werd. Tot nu toe verbood de revolutie het bestaan van dergelijke voorzieningen. Openbare verzorgingshuizen zijn echter al jaren in een kritieke toestand vanwege gebrek aan middelen.

Deze mipyme (afkorting voor micro-, kleine of middelgrote ondernemingen, die door de staat in 2021 werden toegestaan en waarvan inmiddels duizenden zijn ontstaan) is opgericht door de voormalige pediater Yadira Álvarez en haar man, een IT-specialist. Na de gevolgen van de COVID-19-pandemie besloot Havana de economie te liberaliseren. Ze willen daarmee een ineenstorting voorkomen die wordt veroorzaakt door een combinatie van factoren: het Amerikaanse embargo dat sinds 1962 van kracht is, het beleid van 'maximale druk' dat Donald Trump tijdens zijn eerste ambtstermijn voerde (inclusief 243 sanctiemaatregelen tegen het eiland), de gezondheidscrisis en ook de valutareform die een scherpe inflatie veroorzaakte.1 Deze eerste keerpunt kwam op een moment dat het grootste oppositiebeweging sinds 1959 het regime op zijn kop zette, dat hard optreedt tegen tegenstanders.

Sinds de terugkeer van de Republikeinse president naar het Witte Huis (2025) heeft Washington Havana meer dan ooit op de korrel. Trump herhaalde meerdere keren dat hij het eiland 'zal innemen'.2 Op 29 januari 2026 – drie weken nadat hij van de Venezolaanse leiders eiste, die na de ontvoering van president Nicolás Maduro aan de macht bleven, alle olievoorzieningen naar Cuba te stoppen (wat hem werd toegestaan) – verklaarde hij dat dit land een 'ongewone en buitengewone dreiging (...) voor de nationale veiligheid en het buitenlands beleid van de Verenigde Staten' vormt.3 Geen enkel land mag bovendien koolwaterstoffen aan Cuba verkopen of leveren zonder het risico van Amerikaanse sancties. De economische, handels- en financiële onderdrukking wordt versterkt doordat Washington zijn sancties uitbreidt: vanaf 1 mei zijn ook Cubaans leiders die worden beschuldigd van 'ernstige mensenrechtenschendingen' en elke regering, individu of entiteit die handel drijft met Havana of haar bedrijven, onder sancties geplaatst.4 Enkele dagen later (20 mei) bracht het Amerikaanse Ministerie van Justitie een aanklacht in tegen Raúl Castro wegens 'samenzwering met het doel Amerikaanse burgers te doden'. Het betrof de affaire Hermanos al Rescate (Broeders voor de redding), die al in 1996 plaatsvond (Cubaanse jachtvliegtuigen schoten destijds twee civiele humanitaire vliegtuigen neer, waarbij drie Amerikaanse burgers omkwamen – noot vertaler).5

De strategie van Trump bestaat uit het verzwakken van het staatsmonopolie en het uitoefenen van druk op de Cubaanse regering om de ontwikkeling van de private sector, gemotiveerd door winst, niet te blokkeren. Het proces van liberalisering betekent een fundamentele ommekeer voor een van de meest door de staat gecontroleerde economieën ter wereld. Landbouwhervormingen (1959), grootschalige nationalisaties in de jaren 60 en de 'revolutionaire offensief' van 1968, waarbij Havana alle kleine bedrijven nationaliseerde – de laatste private ondernemingen op het eiland – hebben Cuba tot een extreme centralisatie geleid en tot de bureaucratie die des te verlammender was naarmate ze meer werd opgeblazen. De gevolgen van het embargo, de verscherping van sancties sinds het einde van de tweede decennium van de 21e eeuw en de centralisatie treffen de bevolking zwaar. Terwijl conflicten tussen de Cubaanse regering en de wereldmacht voortduren, strijden de Cubanen zelf om te overleven te midden van de grootste economische en sociale crisis sinds de revolutie. Dagelijkse stroom- en wateruitval, toenemende problemen met vervoer, een instortend gezondheidszorgsysteem en snel stijgende prijzen kenmerken het leven. Buitenlandse bedrijven onder Amerikaanse druk verlaten het land. Wat toerisme betreft (een sleutelsector van de nationale economie), ligt dat volledig stil. Het aantal bezoekers daalde van 4,2 miljoen in 2019 tot minder dan 360.000 in de eerste helft van 2026.6 Daarom lijkt economische liberalisering de laatste mogelijkheid om de bevoorrading van het land te garanderen. Voor Cuba betekent dit ook het begin van een nieuw tijdperk.

Met de ontwikkeling van ondernemerschap groeien ook de ongelijkheden

De holdingmaatschappij Grupo de Administración Empresarial SA (Gaesa), die het topje vormt van het gecentraliseerde systeem, behoort tot de entiteiten waarop Washington sancties heeft opgelegd. Raúl Castro en de Revolutionaire Geheime Strijdkrachten (FAR) richtten haar begin jaren 90 op, tijdens de 'uitzonderlijke periode in tijden van vrede', na de ineenstorting van de Sovjet-Unie en het einde van de Koude Oorlog. Luis Alberto Rodríguez López-Calleja, voormalig schoonzoon van Raúl Castro, leidde haar tot zijn dood in 2022. Ze omvat tientallen andere bedrijven in de toeristische sector (Gaviota), financiën (Rafin, Banco Financiero Internacional) en detailhandel (Cimex), evenals import en export, geldtransfers, bouw, visserij en meer.

Een groot deel van de bevolking ziet dit conglomeraat als een financiële tak van het leger en het regime. Vooral de bouw en volledige financiering van vele luxe hotels worden bekritiseerd. Sinds 2016 zijn er ongeveer vijftig gebouwd, maar bijna allemaal zijn ze momenteel leeg vanwege de economische crisis en Amerikaanse sancties. Een van die luxe hotels is Iberostar Selection, ook bekend als Torre K (Torens K). Het enorme gebouw, dat in 2025 feestelijk werd geopend, steekt uit boven de vervallen gebouwen en roept verontwaardiging op. Veel Havanaanse bewoners vragen zich af hoe het mogelijk was om, ondanks het embargo, het benodigde materiaal voor de bouw van dit vijfsterrenhotel te verkrijgen. Ze begrijpen ook niet waarom de staat zulke uitgaven deed. "Het is schokkend," zegt een lokale bewoner. "Symbool van minachting van onze leiders, dat hier recht in het midden van de stad staat. En wij moeten ernaar kijken, omdat je het vanuit veel delen van Havana kunt zien!" De autoriteiten besloten in maart het hotel te sluiten. Hoewel toeristen er geen gebruik van maakten, werd het elke dag verlicht, terwijl de stad te maken had met stroomuitval.

De regering reageerde op de kritiek in de krant Granma (2 juni) en verdedigde de holding: "Bij Gaesa is niets geheim; het is niet ontstaan uit de initiatief van de elite en zeker niet als middel om een bevoordeelde groep mensen te verrijken." In dezelfde verklaring wordt ook vermeld dat de winsten opnieuw werden geïnvesteerd in de Lidio Ramón Pérez-stroomcentrale in de provincie Holguín en in renovaties van poliklinieken, gezondheidscentra en scholen.

De Amerikaanse president en zijn minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio hopen misschien dat 'voedselrellen' het regime in het nauw brengen of zelfs tot de val ervan leiden. Havana heeft onder druk van de huidige situatie en de toenemende dreiging van interventie door Washington 176 maatregelen genomen voor 'economische en sociale transformatie'.7 Dit plan betekent een ware Copernicaanse ommekeer. In sectoren zoals handel, diensten, landbouw, productie en energie wordt het kapitalisme hersteld. De maatregelen die premier Manuel Marrero Cruz presenteert, omvatten deelname van buitenlandse kapitaal in de handelssector, oprichting van privébanken en kredietinstellingen, en het invoeren van deviezenrekeningen voor particulieren. De regering plant ook een doelstelling voor gedeeltelijke 'dollarisering' van de economie en het voorbereiden van de transformatie van staatsbedrijven in commerciële ondernemingen.

De staat heroverweegt haar rol en geeft het monopolie op de energiesector op ten gunste van particuliere investeerders. Ook in de import- en exportsector en bij de prijsbepaling van landbouwproducten wordt liberalisering doorgevoerd. Het 'Libreta'-systeem, het rationsysteem dat Cubanen lange tijd toegang gaf tot voedsel tegen zeer lage prijzen, moet in de huidige vorm geleidelijk worden afgeschaft. Het doel is om de nationale solidariteit te richten op 'kwetsbare personen', verklaarde president Miguel Díaz-Canel op 18 juni voor het Centraal Comité van de Cubaanse Communistische Partij.

Cuba staat onder voortdurende druk van Washington, dat haar hervormingen als 'oppervlakkig' beschouwt, ondanks de bloei van mipymes. Vanaf nu mogen ze meer dan honderd mensen in dienst nemen en zonder belemmeringen hun activiteiten uitbreiden, terwijl hun eigenaren meerdere van dergelijke bedrijven tegelijk kunnen bezitten. Goed nieuws voor de oprichters van TaTamanía, dat haar cliënten permanente huisvesting en dagzorg biedt. Families moeten voor de verzorging van hun naasten tussen de 1000 en 1200 dollar per maand betalen, terwijl het gemiddelde maandsalaris op Cuba rond de 15 dollar ligt. Yadira Álvarez geeft toe: "Onze markt is niet gericht op Cubanen die op Cuba wonen, maar eerder op degenen die geëmigreerd zijn en hier hun familie achterlieten." Álvarez schetst ook haar toekomstambities: "We hebben een filiaal geopend in de Dominicaanse Republiek en ons doel is om ons te vestigen in heel Latijns-Amerika, de markt te ontwikkelen en leider te worden in de zorgsector op het continent."

Enkele jaren geleden zou niemand zich zo uitgelaten hebben op Cuba. Maatregelen voor economische liberalisering, genomen in 2021, maakten de opkomst mogelijk van een nieuwe ondernemersklasse. De ondernemersgeest verspreidt zich vooral in grote steden – samen met de snel toenemende ongelijkheden die zichtbaar zijn in het dagelijks leven. De motor van deze ontwikkeling zijn vooral de mipymes. Ongeveer tienduizend kleine bedrijven bieden werk aan ongeveer 900.000 mensen uit de totale beroepsbevolking van 4 miljoen.8 Duizenden keukens en binnenplaatsen in het hele land zijn omgetoverd tot winkels. "Vroeger verhuurde ik kamers aan toeristen. De jaren waren leeg, dus heb ik onder mijn appartement een kleine supermarkt geopend," legt een wijkbewoner in Vedado uit. Restaurants, reparatiewerkplaatsen voor telefoons, meubelmakerijen, bouwbedrijven, winkels voor schoonmaakmiddelen of computers – kleine bedrijven schieten als paddenstoelen uit de grond. Ook zijn er verschillende apps voor maaltijdbezorging. La Nave, de Cubaanse tegenhanger van Uber, werkt volgens hetzelfde principe.

Ook ontstaan de eerste financiële bedrijven (vooral in online betalingsverkeer) met de ambitie om 'Cubanen financiële vrijheid te bieden,' legt een oprichter van zo'n bedrijf uit. Een andere ondernemer wil een 'Cubaanse Amazon' opzetten, een platform dat de verkoop van mipymes centraliseert.

De economie liberaliseert, de politiek niet

De ontwikkeling van ondernemerschap werd ook sterk gestimuleerd door de invoering van de invoerrechten in 2021. Tot dat moment had alleen de staat het recht op invoer. Mario9, hoofd van een mipyme gespecialiseerd in de invoer van landbouwmachines, bezoekt een klant in de provincie Artemisa, ten westen van Havana. Op een drie hectare groot veld verzamelen enkele boeren zich rond een kleine, recent aangeschafte rode tractor met aanhangwagen.

“Hoe gaat het?” vraagt Mario. “Het is echt praktisch. In dertig minuten doe ik wat ik vroeger met koeien hele voormiddagen deed,” antwoordt een van de boeren. De tractor wordt gebruikt voor het ploegen, graven, spuiten van gewassen en het vervoeren van de oogst. “We gebruiken hem in alle fasen van onze werkzaamheden. Het is geweldig. Het enige probleem is dat we niet altijd diesel hebben,” voegt hij ironisch toe en is enigszins teleurgesteld.

Mario richtte zijn bedrijf op in 2024. “We importeren alles uit China. De landbouwsector heeft groot potentieel in ons land. Cuba moet zich richten op agro-industriële productie. Dat is het doel van ons bedrijf.” Op zijn telefoon bladert hij door foto’s en video’s van enorme Chinese loodsen. Ze zijn vol met landbouwmachines die binnenkort op Cuba arriveren. Deze vooruitzichten kunnen een positieve invloed hebben op de binnenlandse voedingsindustrie, die na decennia van achteruitgang in slechte staat verkeert: in 2024 werd slechts negenduizend ton varkensvlees geproduceerd, een verwaarloosbaar aantal voor een land met elf miljoen inwoners, en de rijstproductie bereikte slechts 30% van het volume van 2018.10

Vanaf nu kunnen boeren, coöperaties en mipymes hun producten rechtstreeks verkopen. Voorheen moest alles via de staat, die de distributie verzorgde via Acopio. Alleen een klein deel van de overschotten mocht rechtstreeks aan lokale consumenten worden verkocht.

Op deze boerderij worden in lange zwarte kassen bonen, pompoen, maïs, maniok, bananen en mango’s verbouwd. Na het voeden van ongeveer twintig varkens en het controleren van het waterpeil in de reservoirs, kunnen de boeren in de schaduw uitrusten. "Vanaf nu gaan we op markten en in hotels verkopen. Als we dat eerder hadden gedaan, was de honger in dit land niet zo wijdverspreid geweest," zegt Rolando, een van de boeren, voorzichtig.

Als zijn collega’s weggaan, begint hij te vertellen: "Het vorige systeem remde de productie. De organisatie Acopio kwam de oogst ophalen. Veel producten gingen in de hallen verloren. Door het embargo ontbraken brandstoffen, maar het probleem was ook de onverschilligheid en het gebrek aan wil van de ambtenaren. Er werd veel geïnvesteerd in toerisme, maar weinig in de landbouw. Privébedrijven betalen beter en de bureaucratie is afgenomen."

De productiecapaciteit blijft beperkt, maar nieuwe regels bieden boeren meer ruimte voor productie en investering. Voor particuliere ondernemers is het nu cruciaal om deze kansen om te zetten in langdurige winsten en te bewijzen dat ze in het land voldoende voedsel kunnen produceren.

Onder de kleine ondernemers (mipymeros) bevinden zich diverse types. Pablo parkeert zijn Toyota SUV, die hij recent uit Panama heeft gehaald. We zitten op het terras van hotel Roc Presidente in de hoofdstad. In 2021 richtte deze jonge man een autogarage op, waar hij ongeveer twintig mensen in dienst heeft. Filters, oliën, banden en soortgelijke spullen waren vóór de oprichting van mipymes schaars. Pablo verdient behoorlijk goed met zijn bedrijf.

Terwijl we samen koffie drinken, loopt er een bedelaar met een kind in haar armen langs. Ze strekt haar hand uit en vraagt om geld. De ondernemer haalt een biljet van 1000 pesos uit zijn tas (ongeveer 1,70 euro destijds) en geeft het haar. Hij zucht en zegt: "Zie je, ik zoek iemand die voor mijn zieke moeder kan zorgen. Daarvoor zou ik zonder problemen 1200 pesos per dag betalen. Maar ik kan niemand vinden. Zo'n vrouw als deze bedelaar zou dat werk kunnen doen!" Hij vervolgt: "Er zijn dingen die me verbazen bij mensen met lage inkomens. Te veel jonge en sterke mensen willen niet werken, ook al kunnen ze. Bijvoorbeeld in de bouw. Als je niet hebt gestudeerd, moet je dat soort werk ook doen," denkt Pablo. "In de samenleving zou iedereen moeten werken in plaats van klagen. Hoe dan ook." Pablo heeft de nieuwe ondernemerscultuur volledig omarmd: "Als al mijn werknemers naar huis gaan, blijf ik toch berichten beantwoorden. Wij, ondernemers, slapen vijf of zes uur per dag. Vorig jaar had ik maar twee dagen vrij in heel het jaar."

Wat is Pablo’s toekomstbeeld? "Ik ben in China geweest. Daar komt Uber binnen een minuut nadat je het bestelt! Winkels zijn 24 uur open. Hier zie je mensen al om twee of drie uur ’s middags rondlopen. In China zie ik wat ik op Cuba droom!"

Privé-initiatieven waren lange tijd verboden op Cuba, om te voorkomen dat individuen rijk werden en ongelijkheid ontstond. De liberalisering van deze sector in de afgelopen jaren heeft inderdaad geleid tot een zichtbare verdieping van sociale verschillen. Ongelijkheid is meteen zichtbaar: kinderen bedelen (een fenomeen dat pas recent is opgedoken), bergen afval stapelen zich op in de straten van de hoofdstad, drugsgebruik en prostitutie nemen toe.

De zon gaat onder boven Havana. Over de straat Linea in de wijk Vedado rijdt een witte Tesla, op de hoek staat een geparkeerde Porsche Panamera. In de buurt zijn verschillende restaurants geopend die vlees uit de VS, vis, wijn en ijs serveren. In vergelijking met de staatsrestaurants, waar bijna alles ontbreekt, is dit een enorm contrast. Voor een compleet menu betaal je hier tussen de 10 en 20 euro. In enkele nieuwe winkels worden jam voor 9,50 euro, flessen olijfolie voor 13 euro, wijnflessen voor 30 euro, pasta voor 3 euro en Parmezaanse kaas voor 40 euro per kilo verkocht.

Veel ondernemers die de meest lucratieve winkels hebben geopend, krijgen (of blijven krijgen) geld uit het buitenland. Hoewel ze nog steeds bedrijfsrekeningen in Spanje, Mexico of elders aanhouden, zijn velen die in het buitenland woonden, teruggekeerd naar Cuba om van de nieuwe kansen te profiteren. En ook om van het leven te genieten. Aan de rand van Havana ligt een weg die leidt naar een enkele hectare groot landgoed aan de oever van een rustig meer. Bedieningsters verwelkomen gasten in een luxe bar met restaurant onder palmbomen. De prijs van een maaltijd loopt op tot 40 euro, een nacht in een bungalow met eigen zwembad kost ongeveer 400 euro. Bezoekers kunnen ook kajakken, paardrijden, massages en meer doen... Het bedrijf El Patrón, opgericht door Robert Carlos Chamizo González, heeft een gemengde reputatie in de omgeving. "Deze plek is... onzedelijk," klagen verschillende boeren die we onderweg tegenkwamen. Ook komt hier een kleinzoon van Fidel Castro. Sandro Castro profileert zich op sociale media als een van de mipymes. In 2019 opende hij een bar EFE in de wijk Vedado. In het resort Patrón kun je ook Dionisio Arranza ontmoeten, een bekende ondernemer in de Havanaanse luxe sector, zoon van een voormalig leidinggevende van het Ministerie van Buitenlandse Handel. Chamizo González plaatst zelf op Instagram persoonlijke foto’s van privéjets, luxe restaurants, Dubai en vakanties in Italië. Iedereen weet van zijn vermeende nauwe banden met de regering. Hij heeft ook een restaurant genaamd Mia Culpa in het Iberostar Packard hotel (eigendom van Gaesa).

Ook andere 'mipymeros' uit de machtskringen presenteren zich op sociale media. Een voorbeeld is Ángel David Fernández del Valle, kleinzoon van generaal Sergio del Valle Jiménez, een naaste medewerker van Fidel Castro. Zijn bedrijf Sil26 distribueert producten van Supermercado 23, een van de grote online verkoopplatforms (geregistreerd in Florida). De producten worden in de VS gekocht en vervolgens naar het eiland vervoerd. Natuurlijk kopen alleen degenen die het zich kunnen veroorloven. In het bestuur van Gaïa, een andere speler in de distributie, zit Lisa Titolo Castro, kleindochter van Raúl Castro.

De uitbreiding van de marktgerichte economie op Cuba gaat niet gepaard met enige ontspanning op politiek gebied. Kritiek op de besluiten van de Communistische Partij blijft ongewenst, herhaalde arrestaties scheppen een sfeer van angst. Repressie treft ook de opkomende linkse oppositie. De historicus Alexander Hall Lujardo (die zichzelf als marxist beschouwt) legt uit waarom hij bezwaar heeft tegen de recente hervormingen: "De opkomst van mipymes heeft zowel plus- als minpunten. Zonder hen zou Cuba niet kunnen overleven. De opkomende ondernemersbourgeoisie zal uiteindelijk haar eigen belangen vooropstellen." Hij is eerder voorstander van alternatieve oplossingen gebaseerd op coöperaties, die hij als verenigbaar met een socialistische perspectief beschouwt. Deze academicus is het land niet uit mogen reizen. De staatsveiligheid eiste dat hij een video-opname zou maken waarin hij zichzelf zou belasten met zaken die hem verweten konden worden, en dat hij publiekelijk zou beloven niet samen te werken met de media. Dit was de voorwaarde voor zijn reis. Hij weigerde. "Is het niet eenvoudiger om te gaan zitten en te onderhandelen met de historische vijand van de revolutie dan met je eigen burgers?"

Raymar Aguado behoort tot de nieuwe generatie linkse dissidenten op Cuba.11 Deze intellectuelen studeerden aan de lokale universiteit, beschouwen zich als marxisten en anti-imperialisten, maar zijn kritisch op het regime en willen dat het Castro-tijdperk wordt afgesloten. Aguado is een productieve schrijver en publiceert zijn teksten onder toezicht in verschillende online media. "De meeste eigenaren willen hier rijk worden. Het openen van de economie voor privé-ondernemingen wordt niet begeleid door beleid dat de vakbonden of georganiseerde volksbewegingen versterkt," analyseert hij. "We hebben geen vrijheid om ons te verenigen, te demonstreren of ons uit te spreken."

Eindigt het Cubaanse model dat uit de revolutie voortkwam?

Algemene onzekerheid wekt bij Cubanen een gevoel van angst. In de wijk Centro Habana bespreken twee vrienden op het terras van een café. Ze vragen zich af of ze op het eiland moeten blijven. "Wat wordt er van dit land?" vraagt de eerste. "Ik weet niet waar we naartoe gaan, mijn broer. Maar ik denk dat 'de bovenkant' een manier zal vinden om het in hun voordeel te keren." Veel bewoners wachten al lang af wanneer privéondernemerschap wordt toegestaan. Maar net als in andere landen die de transformatie maakten van staatsgeleide economie naar kapitalisme, begint ook op Cuba een lokale oligarchie te ontstaan, bestaande uit vertegenwoordigers van de huidige macht.

Elke dag herhalen de mensen dezelfde vragen: Wat wordt morgen? Zullen er sociale onrusten uitbreken? Zullen de Verenigde Staten ingrijpen? Worden de liberaliseringsmaatregelen echt doorgevoerd, of zullen ze worden gestopt door de bureaucratie? Is het niet te laat? Had het niet al dertig jaar geleden moeten gebeuren? Zal het sociale systeem, gebaseerd op gratis gezondheidszorg en onderwijs, blijven bestaan, of zal het Cubaanse revolutie-ontstaan model definitief verdwijnen?

De auteur is journaliste

Vertaling door Peter Žiak