Het is echt een oorlog van ondermijning

MACIEJ MAKULSKI: Je hebt veel tijd besteed aan studeren, onderzoeken en schrijven over hybride dreigingen of grijze zone-activiteiten. Ik vroeg me af of we dit probleem kunnen bekijken vanuit het perspectief van een proces, een evolutie waarin Rusland geleidelijk de druk op Europa heeft verhoogd en het voor ons steeds duurder en moeilijker heeft gemaakt om zich aan te passen. Herinner je je een bepaald moment of gebeurtenis waarop je realiseerde of dacht: oké, dit is verrassend, dit is iets kwalitatief nieuws, en we moeten nu echt nadenken over hoe we ons op deze dreiging moeten aanpassen?

ELISABETH BRAW: Ik denk dat een moment dat echt opviel voor mij de onthulling was van het complot met pakketbommen die werden afgeleverd bij een DHL-vestiging in Leipzig [in 2024]. Het leidde tot Rusland en betrof gig, of ingehuurde, agenten. Ik weet dat Polen ook het doelwit was. Het was zo'n sluwe strategie, en een die aanzienlijke levensverlies had kunnen veroorzaken als die pakketbommen succesvol waren geweest, als ze waren ontploft zoals bedoeld. Dit was compleet anders dan wat we vijf of tien jaar geleden van Rusland zagen in het grijze zone-domein.

Ik weet dat veel mensen zeggen “hybride dreigingen” of “hybride aanvallen”. Ik geef de voorkeur aan “grijze zone” of “onder-drempel”, omdat “hybride” zowel kinetische als niet-kinetische middelen omvat. Wanneer we het over deze dreigingen hebben, zijn ze niet-kinetisch. Ze liggen onder de drempel van gewapend militair geweld, maar ze zijn serieus. Wat dit DHL-plan aantoonde, was dat je aanzienlijke schade kunt veroorzaken in de grijze zone door gewone mensen en tools te gebruiken die gemakkelijk te vinden zijn in de criminele wereld. Dat was nieuw, omdat we tien of vijftien jaar geleden, toen we nadachten over, studeerden of discussieerden over Russische grijze zone-agressie of onder-drempel agressie, het echt ging om cyber, desinformatie, verkiezingsinmenging…

De informatieoorlog?

Precies. En dat is serieus genoeg, maar het betrof niet dat mensen werden opgeblazen. Het betrof niet dat bedrijven aanzienlijke geldbedragen verloren door sabotage. Vandaag de dag zien we dat Rusland dat nog steeds doet – desinformatie, verkiezingsinmenging, cyber – maar het is ook uitgebreid naar andere gebieden, waar het dingen opblaast, in brand steekt. We hebben een brandstichting gezien tegen het winkelcentrum in Polen. Er zijn sabotages geweest op spoorwegen. Dit is compleet anders en laat zien hoe comfortabel Rusland is in de grijze zone. Als je Rusland bent, geeft het je vandaag niet eens om of het doelwit uiteindelijk bewijs heeft dat jij erachter zat. Dus we hebben hier twee belangrijke ontwikkelingen: ten eerste, de uitbreiding van Rusland naar echt gewelddadige daden die levens kunnen kosten en al aanzienlijke financiële verliezen hebben veroorzaakt voor de getroffen bedrijven; en, ten tweede, het feit dat Rusland het niet uitmaakt of wij ontdekken dat het achter deze activiteiten zat.

Je maakte het onderscheid tussen hybride en grijze zone-activiteiten. Ik denk dat dat helpt, omdat we hebben gezien dat we op politiek niveau nu worstelen met definities, begrippen en concepten en hoe we de dreiging op de juiste manier kunnen benoemen. Met alle gebeurtenissen die je noemde, kunnen we ook het recente nieuws toevoegen over pogingen om onderzeese kabels door te knippen met technologie die voor ons heel moeilijk te traceren is. De belangrijkste vraag is dan over deze overgang, dat moment waarop we stoppen met praten over grijze zone-activiteiten of hybride dreigingen. Wat zou de volgende fase zijn, en waar ligt volgens jou nu de grens?

Wel, allereerst is het echt belangrijk dat je de onderzeese kabels en pijpleidingen hebt genoemd, omdat dit precies is waar ik de afgelopen paar jaar heel intensief aan heb gewerkt in The Undersea War, mijn boek dat deze maand verschijnt. Het volgt de incidenten en onderzoeken naar verdachte kabelactiviteiten die we de afgelopen jaren in de Baltische Zee en elders hebben gezien. Het is buitengewoon dat, net toen Rusland actiever werd in het onder-drempel-, hybride- of grijze zone-domein, we begonnen deze incidenten van verdachte kabelsnedes in de Baltische Zee en elders te zien, waarbij koopvaardijschepen betrokken waren die over de Baltische Zee varen. Plotseling begonnen ze hun ankers op een gevaarlijke manier te slepen, waardoor kabels werden beschadigd of doorgesneden. We hadden dat eerder niet gezien. Plotseling hadden we meerdere grote incidenten achter elkaar, en dat is waar het boek over gaat. Dus bedankt dat je dat hebt genoemd.

En wanneer wordt de grens overschreden en is het geen grijze zone-activiteit meer?

Als je een andere term wilt dan grijze zone, hybride of onder-drempel, kunnen we ook zeggen subversie. Rusland wil – en mogelijk andere landen ook, China is actief, net als Wit-Rusland, Iran en Noord-Korea – maar hier, in deze regio, maken wij ons vooral zorgen over Rusland, omdat dat het land is dat het meest actief is in de grijze zone tegen ons. Het is echt een oorlog van subversie. Rusland wil onze landen schaden zonder militaire kracht te gebruiken, want als het militaire kracht zou gebruiken, zou NATO natuurlijk reageren. Als het geen militaire kracht gebruikt, is NATO niet verantwoordelijk voor de reactie, en is het ook totaal onduidelijk wie moet reageren en hoe. Dat is ons dilemma. Toen ik een boek schreef over agressie in de grijze zone, noemde ik het The Defender’s Dilemma. Rusland wil financiële verliezen veroorzaken voor onze bedrijven en het voor hen heel moeilijk maken om te blijven opereren. Als je voortdurend verliezen lijdt, hoe blijf je dan als bedrijf functioneren? Rusland wil ook het vertrouwen van burgers in onze autoriteiten ondermijnen. We moeten niet vergeten dat in een liberale democratie het sociale contract is dat we vertrouwen in onze autoriteiten stellen. We vertrouwen vrijwillig dat onze autoriteiten namens ons handelen. Maar wat als we het vertrouwen in onze autoriteiten verliezen? Dat is wat Rusland probeert te bereiken met zijn desinformatie- en sabotagecampagnes. Als wij, als burgers, blijven ervaren dat er sabotage plaatsvindt tegen kritieke installaties en operaties in onze landen, dan zullen we zeggen: wacht eens even, waarom kunnen onze autoriteiten dit niet stoppen? Hun taak is ons veilig te houden; ze doen dat niet. Dus dit is ook onderdeel van de oorlog van subversie tegen onze landen. Hetzelfde geldt natuurlijk voor desinformatie, verkiezingsinmenging en alle andere vormen van sabotage, omdat elke dergelijke daad verstoring, verliezen en ongemak veroorzaakt. Het verhindert dat we doen wat we moeten doen omdat iets is verstoord, en toch is het geen oorlogsdaad.

De vraag is dan echt, hoe kunnen we hiermee omgaan? Wat moet onze reactie zijn? Laten we ons richten op de rol van de deskundige gemeenschap, bijvoorbeeld. Wat kunnen we doen? Wat moet onze taak zijn?

Ik denk dat open-source-inlichtingen een gebied kunnen zijn waar de civil society de autoriteiten kan helpen. Het is niet dat we moeten ingrijpen in wat de autoriteiten doen. Ze hebben hun taak. De civil society heeft ook haar functie. Maar er is hier een kans om te helpen bij het onderzoeken van de betrokken personen bij deze activiteiten. Wie zijn ze? Welke bedrijven blijven zaken doen met Rusland en waarom is dat schadelijk voor onze landen? We moeten onze medeburgers niet in de steek laten, maar mensen binnen onze landen die tegen de belangen van onze landen handelen, verdienen het om onderzocht te worden. We kunnen ook helpen met wat ik noem radicale transparantie. Burgers in onze landen moeten begrijpen, en zo veel mogelijk geïnformeerd worden over, de oorlog van subversie die tegen onze landen wordt gevoerd. Dit is een gebied waar NGO’s en nieuwsmedia kunnen bijdragen door informatie te vinden, feiten vast te stellen en die feiten te delen met het bredere publiek, zodat mensen precies weten wat er gaande is, of in ieder geval zo veel mogelijk. Hoe meer ze begrijpen hoe wijdverspreid en intens het is, hoe meer ze zullen inzien dat ze een rol te spelen hebben in het proberen weg te houden van onze landen en het beperken van de schade.

Dit interview vond plaats tijdens de Riga Conference 2026, gehouden op 10-11 september 2026.

Elisabeth Braw is senior fellow bij het Atlantic Council, met een focus op geopolitiek en de geglobaliseerde economie, evenals grijze zone- en hybride dreigingen. Haar nieuwste boek The Undersea War verschijnt in oktober 2026.

Maciej Makulski is projectleider bij de In Between Analytical Group en redacteur bij New Eastern Europe.