Westerse-georiënteerde politici in Oost-Europa kunnen de extreemrechtse partijen niet de AI-debat laten bezitten.

Roemenië heeft sinds mei geen zittende regering. De economie krimpt, de inflatie is de hoogste in de Europese Unie, ziekenhuizen raken zonder medische voorraden, en de scholen komen handen tekort aan leraren. Midden in deze ernstige politieke crisis zijn de enige politici die praten over kunstmatige intelligentie ook degenen die het land uit de invloedssfeer van het Westen willen halen. Călin Georgescu, de door Rusland gesteunde presidentskandidaat die de verkiezingen van 2024 won, maar later werd ongeldig verklaard door het Grondwettelijk Hof wegens buitenlandse inmenging, noemde AI de “digitale antichrist” en benadrukte dat de toekomst van de Roemeense economie ligt in de landbouw, niet in de digitale sector. Claudiu Târziu, een EP-lid dat deel uitmaakt van de ECR-politieke groep, riep publiekelijk op tot het stoppen van de door de EU gesteunde Zwarte Zee AI-gigafabriek, waarschuwend dat dit de Donau zou doen uitdrogen. Maar Roemenië is nauwelijks een uitzondering op deze trend.

 

Van Warschau tot Bratislava leert de uiterst rechtse flank van de regio om scepsis over AI om te zetten in stemmen. Tegelijkertijd worstelen de pro-westerse partijen om hun verhaal te vinden. Dit is een strategische fout. Oost-Europa heeft de laagste AI-adoptie in de Europese Unie en heeft het meeste te winnen door in te halen. Het is ook het strategische terrein waar Rusland en China hun invloed operaties kunnen testen. Als de mainstream-politici het AI-debat aan de uiterst rechtse partijen overlaten, loopt de regio het risico om de backlash van Amerika tegen AI te importeren voordat ze de voordelen ervan ziet, en zo Moskou en Beijing een kant-en-klare spil te geven om hun eigen invloed te versterken.

De anti-data centrum beweging begon in de context van de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen die gepland staan voor november, en heeft al geleid tot 14 staatswetgevende lichamen die overwegen datacenters te verbieden vanwege energieoverwegingen en lokale oppositie. In New York nam de Democratische gouverneur Kathy Hochul het eerste uitvoeringsbesluit dat nieuwe hyperscale datacenters voor een jaar stillegt. Een soortgelijke maatregel werd in Texas ingevoerd, waar de Republikeinse gouverneur alle vergunningen voor datacenters heeft stopgezet in afwachting van een uitgebreide infrastructuurcontrole. Deze beweging heeft ook de Centraal- en Oost-Europese (CEE) regio bereikt en zal waarschijnlijk groeien, vooral vanwege milieuproblemen en energievoorziening. In Polen heeft een datacenter dat gepland staat op de grens van Piaseczno en Józefosław protesten van bewoners uitgelokt, omdat het watergebruik van de faciliteit gelijk zou staan aan dat van een woonwijk met tot 3000 mensen, en de stad al onder druk staat wat water betreft. In Oostenrijk protesteerden honderden inwoners van een klein stadje tegen een Google datacenter-project ter grootte van ongeveer 70 voetbalvelden. Lokale oppositie drukt de druk op beleidsmakers in de CEE-regio om dergelijke investeringen te vertragen, vooral voorafgaand aan belangrijke verkiezingsmomenten.

 

Maar lokale oppositie is niet de enige factor die deze investeringen in rekenkracht kan blokkeren. Strategische concurrenten – of het nu Rusland of China is – zullen er alles aan doen om interne verdeeldheid binnen de samenleving te versterken via invloed operaties via sociale media. Dit speelboek is al getest door Beijing en versterkt in de context van de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen, waarbij anti-AI sentiment in de Amerikaanse samenleving werd versterkt. Deze trend blijkt uit het OpenAI-rapport uitgebracht in juni 2026, dat de “Data Center Bandwagon” en “Tech and Tariffs” invloedscampagnes beschreef. Volgens het rapport gebruikten Chinese operators ChatGPT om strategische narratieven, memes en commentaren te creëren die via valse accounts op X werden geplaatst, gericht op het Amerikaanse publiek. Men kan verwachten dat soortgelijke operaties in Midden- en Oost-Europa worden gerepliceerd, vooral in het komende jaar. In 2027 vinden parlementaire verkiezingen plaats in Estland, Montenegro, Slowakije en Polen. Al deze landen zijn traditioneel doelwit geweest van Russische en Chinese desinformatie.

Wat is dus de oplossing om de Oost-Europese staten competitief te houden binnen het door het Westen geleide technologische ecosysteem, terwijl de milieuproblemen en menselijke veiligheidszorgen van lokale gemeenschappen worden aangepakt? Westerse politieke partijen in de regio mogen niet toestaan dat de uiterst rechtse partijen het AI-debat domineren. Als reactie op scepsis over AI moeten gematigde leiders praten over de kansen die AI biedt. Bijvoorbeeld, in Estland heeft OpenAI een nationaal programma voor het inzetten van AI-tutors in scholen, ontwikkeld met lokale onderzoekers en beschikbaar voor meer dan 7.000 Estse leerlingen. Via het BRAIN++-project heeft Bulgarije grote taalmodeltoepassingen ontwikkeld voor de Bulgaarse taal, en presenteert dit als een stap richting technologische soevereiniteit. Naast de educatieve sector kan kunstmatige intelligentie ook de lokale gemeenschappen in Oost-Europa helpen om voorstellen voor grote EU-financieringsprogramma’s zoals Horizon Europe en de EIC-accelerator te matchen, structureren en optimaliseren.

 

Maar praten over kansen terwijl de problemen onder het tapijt worden geschoven, is niet genoeg. Gemeenschappen hebben eerlijke antwoorden nodig op hun legitieme zorgen. Zelfs in de Verenigde Staten stellen leiders die sceptisch zijn over de ontwikkeling van datacenters voorwaarden, in plaats van AI volledig af te wijzen. Oost-Europese regeringen zouden deze logica moeten aannemen voordat de interne verdeeldheid uitbarst, niet daarna. Dat betekent transparantie over de energie- en waterfootprint van elk groot project voordat contracten worden getekend. Het betekent ook open onderhandelingen met technologiebedrijven, met overeenkomsten over gemeenschapsvoordelen, technologische overdracht en lokale werkgelegenheid en opleiding. De EU beschikt al over een instrument met het nieuwe A-tot-G-duurzaamheidslabel van de Commissie voor datacenters, dat warmtehergebruik en nieuwe schone energieproductie beloont.

 

Regionale samenwerking is een ander instrument in de toolkit voor Oost-Europese beleidselite. Polen en Tsjechië dragen elk 100 miljoen euro bij aan een gezamenlijke bieding voor een AI-gigafabriek, samen met Hongarije en Litouwen. Achttien EU-landen hebben zich aangesloten bij de aanbesteding voor gigafabrieken, maar Roemenië en Bulgarije behoren daar niet toe. Met de biedingen die op 12 november moeten binnen zijn, sluit de deadline zich langzaam. Overheden zijn echter slechts de helft van het antwoord: ze moeten worden bevolkt met politici die technisch onderlegd zijn en empathie kunnen tonen voor mensen die AI zien als de grote trend van baanverlies. Aangezien de uiterst rechtse politici in de regio voorop lijken te lopen (de AI-gegenereerde posters van de Tsjechische SPD waren gebaseerd op de boodschappen van Duitsland’s AfD), moeten pro-westerse partijen hetzelfde doen, maar met een beter verhaal. Voor de Europese verkiezingen van 2029 moeten politici van de EPP, S&D en Renew een narratief over AI opbouwen dat inspeelt op de zorgen van burgers en deze niet afdoet.

 

Geen van deze maatregelen zal werken als het debat zelf wordt gemanipuleerd. Europa heeft al gezien hoe dat eruitziet: alleen al in 2025 werd één op de vier buitenlandse desinformatie-operaties die door de diplomatieke dienst van de EU werden ontdekt, uitgevoerd met AI-tools. Politieke partijen kunnen het monitoren van deze bedreigingen niet alleen aan inlichtingendiensten overlaten. Ze moeten ook interne capaciteit opbouwen om vroegtijdig coördinerende campagnes rond AI en energie te herkennen en deze te ontkrachten voordat ze zich verspreiden. NATO’s StratCom Centrum van Uitmuntendheid in Riga is een voor de hand liggende partner in deze inspanning en traint al communicators over AI. Leiders uit het hele politieke spectrum en partijstrateeg moeten ook in die klaslokalen zitten.

 

Wanneer Roemenië uiteindelijk een regering vormt, zal het een economie erven die in recessie is en een publiek dat alle geduld met de oude mainstream partijen heeft verloren. Peter Magyar’s campagne in Hongarije toonde deze lente aan dat pro-westerse krachten nog steeds verkiezingen kunnen winnen zolang ze spreken over de alledaagse zorgen van mensen. AI moet deel uitmaken van dit gesprek, omdat het elke sector van de economie en samenleving raakt. Als gematigde leiders zwijgen, zal de ruimte worden ingevuld door doemprofetieën versterkt door Moskou en Beijing. Oost-Europa heeft drie decennia gekost om de achterstand op het Westen in te halen. Het kan zich niet veroorloven om afwezig te blijven bij de technologie die de komende drie decennia zal bepalen, en pro-westerse partijen kunnen het zich niet veroorloven om de uiterst rechtse partijen te laten vertellen dat het de stem van de kiezers moet zijn.

Antonia-Laura Pup is een doctoraatsonderzoeker aan het European University Institute. Ze werkte eerder als onderzoeksassistent aan de Walsh School of Foreign Service, Georgetown University, waar ze afstudeerde als Fulbright-onderzoeker. Ze was fellow bij de House Select Committee on China in het Amerikaanse Congres en beleidsadviseur van de voorzitter van de Defensiecommissie in het Roemeense parlement. In 2020 stond ze op de Forbes 30 onder 30-lijst van Roemenië.