De Franse jeugd is op straat. Ze vecht voor beter onderwijs en vormt haar politieke identiteit.

De revolutiekraam van het land van de Gallische haan is opnieuw wakker geworden. Dit keer werd het veroorzaakt door ontevreden studenten die ontevreden zijn over de staat van de Franse scholen, waaraan ook leraren en andere onderwijsmedewerkers zich voegden om hun solidariteit met de jongeren te uiten. De betrokkenheid van belangrijke vakbonden gaf de actie een nationale en meer institutionele dimensie. Er wordt gesproken over een half miljoen deelnemers (officiële overheidsstatistieken geven het cijfer 266.000). Koppen in wereldwijde kranten vullen zich met foto's van brandende auto's, rijen studenten die (soms samen met hun leraren) tegen politie met helmen en schilden staan, jonge gezichten bedekt met maskers of Franse vlaggen. Zijn de oppositiepartijen of eerder de onmachtige regering verantwoordelijk voor de escalatie van de situatie?

Alles begon op 17 september, toen onderwijzend personeel van het Saint-Exupéry-gymnasium in het Parijse voorstadje Créteil begon te staken vanwege een acuut tekort aan leraren, wat ook de slechte lesroosters en stressvolle overbelasting veroorzaakte (veel studenten per klas, slechte roosters). Daarom sloot het studentenkorps zich snel aan bij de leraren en sommige ouders. De protesten breidden zich uit van de regio Île-de-France naar het hele land, want de problemen van het Franse openbare onderwijs zijn systemisch en treffen vooral scholen die door armere groepen worden bezocht. Naast het lerarentekort zijn er ook slechte staat van gebouwen en voorzieningen, maar ook sociaaleconomische barrières die armere gezinnen verhinderen hun kinderen naar betere scholen te sturen. Daarom beschouwen velen het Franse meritocratische schoolsysteem eerder als een “erfelijk systeem” (goede opleiding en maatschappelijk succes worden overgedragen, of beter gezegd gereproduceerd, door de overdracht van economisch en cultureel kapitaal binnen rijke families).

De protesterende middelbare scholen in de voorsteden werden echter aangevuld door beter bedeelde gymnasia en gerenommeerde universiteiten. Studenten van het prestigieuze Science Po creëerden een barricade op de boulevard Saint-Germain, waardoor de sfeer van burgerlijke onrust ook doordrong tot het rijkere centrum van Parijs.

Klachtenboek

Studenten- en lerarenbonden eisen van de regering ingrijpende hervormingen en meer investeringen in het openbaar onderwijs. Naast hogere lonen en een groter budget voor onderwijs eisen ze ook renovatie en modernisering van scholen (in sommige scholen konden tijdens de zomerhitte zelfs de ramen niet worden geopend), vermindering van het aantal leerlingen per klas, versnelde aanstelling van nieuwe leraren, meer aandacht voor de meningen van studenten en nu ook onderzoek naar politie-invallen bij protesten. Tot nu toe heeft de regering geen systematische oplossingen voorgesteld, haar eenheidsstandpunt is twijfelachtig en ze wordt ook bekritiseerd vanwege ongeschikte ingrepen van veiligheidsdiensten.

Politieke actoren proberen de dramatische loop van de protesten in hun voordeel te gebruiken. Des te meer omdat de presidentsverkiezingen naderen. Jean-Luc Mélenchon, leider van de uiterst linkse partij La France insoumise, die een grote kans heeft om in de tweede ronde te komen, waar hij waarschijnlijk zou strijden tegen Marine Le Pen, viert de opkomst van “de krachtigste jongerenbeweging sinds mei 68” en roept ouders op om de straat op te gaan met witte banden en helmen en de protesterende studenten te beschermen tegen politie. De Franse premier Sébastien Lecornu beschuldigde de uiterste linkerzijde ervan de protesten te misbruiken als proxy-conflicten in de strijd om het presidentschap. Hij veroordeelde de “politieke instrumentalisatie” die bedoeld is om de publieke opinie tegen de politie op te hitsen en bewust “chaos te zaaien”.

De regering wil de problemen bespreken en de minister van onderwijs heeft zelfs een digitale platform geopend waarop studenten hun klachten en eisen kunnen indienen. Dit wordt echter met scepsis bekeken door de vakbonden. Voor velen doet deze platform denken aan het “Klachtenboek”, dat door president Emmanuel Macron tijdens de “Grote Nationale Debat” werd gelanceerd in 2019, toen de gele hesjes-protesten plaatsvonden. De ingediende klachten werden destijds niet eens gepubliceerd. Sophie Binet, voorzitter van de Algemene Confederatie van Arbeid (CGT) – een van de belangrijkste vakbonden in het land – verklaarde dat de studentenprotesten “een scherpe reactie zijn op alle leugens van de regering”, die in plaats van de echte sociale dimensie van de eisen te erkennen, de protesteerders afschildert als marionetten die door politieke krachten worden gemanipuleerd.

Gewelddadigheden op straat versterken de critici: de regering, die de ongeschikte politie-inzetten moet verdedigen (het ernstigste geval was dat van een vijftienjarige student die zijn arm moest laten amputeren nadat een verdovingsgranaat explodeerde terwijl hij die wegwierp), maar ook de uiterste rechts, die ze gebruiken voor aanvallen op immigranten en moslims in de voorsteden. Conservatieven roepen op tot respect voor autoriteiten en instellingen, terwijl rechtse liberalen niet blij zijn met de gedachte dat er nog meer publieke middelen worden besteed aan een gecentraliseerd (en daardoor slecht beheerd) schoolsysteem. Ze bekritiseren ook vandalisme, economische schade en schendingen van de rechten van degenen die willen deelnemen aan het onderwijs.

Protesters richten zich met pyrotechniek op politieagenten, steken brandweerauto's of bussen in brand, en tientallen schoolgebouwen zijn al in brand gestoken. Blokkades hebben het functioneren van bijna duizend scholen in het hele land verstoord. Tijdens de onrust op straat of voor scholen ontstaan diverse conflicten. Soms drijven politieagenten studenten en docenten die vreedzaam protesteren weg, elders rennen studenten achter een leraar of eenzame politieagent aan. Elke zijde van het meningsveld vindt beelden die haar in staat stellen te kritiseren of te verdedigen wat er op straat gebeurt. Volgens officiële overheidsgegevens waren de meeste gearresteerde protesteerders nog minderjarig. De jongeren hebben nu de zware taak om hun eisen te verdedigen, omdat de regering de onrust op straat moet reguleren en haar repressieve apparaten moet verdedigen.

Onderwijs is een recht, geen privilege van de rijken

De jeugd is de straat op gegaan, die opgroeide in een wereld getekend door angst en onzekerheid, maar ook door woede en toenemende agressie. Het politieke leiderschap en de economie van voorgaande generaties hebben een verwoest milieu, een onverschillig economisch systeem en internationale betrekkingen op de rand van een wereldoorlog achtergelaten. Jongeren beginnen het vertrouwen in de huidige establishment-politici te verliezen, die alleen maar doen alsof ze echt om hun problemen geven, maar geen systemische veranderingen doorvoeren omdat die te kostbaar en ongemakkelijk zijn.

Voor generatie Z kunnen deze protesten een referentiegebeurtenis worden in hun politieke zelfbewustzijn. Ze vertonen kenmerken van wat socioloog Émile Durkheim “collectieve opwinding” (“effervescence collective”) noemde, dat wil zeggen gedeelde euforie over het gevoel ergens bij te horen. Op beelden van schoolblokkades en marsen zien we niet alleen collectieve woede, maar ook collectieve vreugde, niet alleen generatieconflict, maar ook intergenerationele solidariteit.

De jeugd zingt op straat in Marseille, zwaait met Franse en vaak ook Palestijnse vlaggen, “Arafat-sjaals” maken ook deel uit van de protestoutfit. De uiterste en traditionalistische rechterzijde zal waarschijnlijk geen begrip tonen voor deze symboliek en misschien zelfs een groot deel van de oudersgeneratie niet, die door andere verhalen over de verdeling van de wereld in goed en slecht zijn gevormd. Mensen van de Trump-beweging MAGA verspreiden graag samenzweringstheorieën dat de jongeren die de rechten van Palestijnen ondersteunen, gemanipuleerd zijn door de neomarxistische woke-ideologie die propaganda verspreidt voor jihadistische bewegingen (deze retoriek is ook overgenomen door verschillende Slowaakse commentatoren). Dergelijke ideologische schema’s leiden af van universele waarden die mogelijk achter de houding van jongeren staan die minderheden verdedigen die worden aangevallen. Ze kunnen weer het gevoel krijgen dat hun oudere generaties hen niet serieus nemen en hen in plaats daarvan voortdurend stigmatiseren.

Het volstaat om te denken aan Greta Thunberg en jongeren die protesteren voor klimaatmaatregelen. Zij werden ook belachelijk gemaakt vanwege hun leeftijd, hoewel ze wezen op ernstige wereldwijde problemen. Critici verwijten hen dat ze niet naar school gaan en zich laten manipuleren door radicale bewegingen. Diezelfde beschuldigingen horen nu ook Franse studenten. Ze strijden vandaag niet alleen voor betere schoolomstandigheden, maar ook om serieus genomen te worden. Ze eisen hun politieke stem in de samenleving. Ze houden borden omhoog met slogans als “We gingen niet naar school om les te geven”, “Onderwijs is een recht, geen privilege van de rijken”, “Niet alleen volwassenen kunnen hun rechten verdedigen” of “Je mag onze telefoons afpakken, maar niet onze vrijheid van meningsuiting”.

De Franse jeugd verdedigt waarden die ooit als primaire doelen van elke politiek werden beschouwd, gebaseerd op de erfenis van de Verlichting en de revolutie, zoals rechtvaardigheid, gelijkheid, het recht op onderwijs en een waardig leven, solidariteit. Vandaag de dag zijn deze waarden niet bepalend in de politiek, ook al verklaren politieke leiders dat wel. Ze moeten opzij worden geschoven ten gunste van het herstel van de economie, het verhogen van het BBP, het vergroten van de concurrentiekracht (een discours dat ook door de rechter wordt toegepast op het onderwijs). De absolute dominantie van de markt en individuele vrijheden boven de idealen van het algemeen welzijn en solidariteit is echter barbarisch. Economisch liberalisme is een legitiële maatschappelijke ideologie geworden omdat het voorspoed, vrijheid en uiteindelijk een betere samenleving beloofde. Het verloor echter zijn legitimiteit toen mensen zich realiseerden dat met de groeiende rijkdom van kapitaalbezitters armoede en ongelijkheid niet verdwijnen (zelfs niet in de rijkste landen), dat de algemene toegang tot huisvesting, gezondheidszorg en sociale diensten niet verbetert, noch de kwaliteit van het onderwijs. Niet voor iedereen.

Macronisme eindigt en jongeren willen verandering

Volgend jaar wordt het decennium van het “macronisme” definitief afgesloten en de sfeer in het land (inclusief peilingen van de kiezersvoorkeuren) wekt de indruk dat de Fransen de bladzijde willen omslaan en een nieuw hoofdstuk willen beginnen in de verdere politieke ontwikkeling. De “regering van de rijke president” is een symbool geworden van neoliberaal staatsbeheer, dat zich in het dagelijks leven van gewone mensen manifesteert in het verval van openbare diensten en verslechterde economische omstandigheden. Steeds meer voelen de steeds prekairer wordende middenklasse en mensen die op de periferie van de geglobaliseerde economie leven, dit. Natuurlijk voelen ook jongeren uit deze milieus dat ze hun perspectieven op een zinvol leven hebben verloren, omdat ze weten dat ze niet naar een prestigieuze school kunnen gaan, geen goed betaalde baan krijgen, geen eigen woning kunnen veroorloven en waarschijnlijk hun leven niet in een veilige wereld en gezonde leefomgeving zullen doorbrengen. Hun redenen voor systeemverandering zijn letterlijk existentiëel, terwijl het systeem (ook het onderwijs) hen in de illusie houdt dat ze, als ze zich inspannen, succesvoller en rijker kunnen worden. Journalist Salomé Saqué beschrijft in haar boek met de treffende titel Wees jong en zwijg.

De premier Lecornu erkende in zijn woensdag toespraak (7 oktober) de legitimiteit van de eisen en uitte empathie voor de jongeren die getraumatiseerd zijn door de covid-19-pandemie, de oorlog in Oekraïne en zorgen over de toekomst (inclusief financiële problemen in gezinnen). Hij riep opnieuw op tot dialoog en kondigde verhoogde investeringen in het openbaar onderwijs aan in de begroting voor volgend jaar. Tegelijkertijd wees hij op de beperkingen van de staat, wiens financiële mogelijkheden worden beïnvloed door economische problemen. Studentenbonden en protesteerders eisen echter geen empathie, maar onmiddellijke stappen, waaronder tien miljard euro extra voor het onderwijs. De rode hesjes (de kleur van de CGT-bonden) willen niet in dezelfde situatie belanden als de gele hesjes van enkele jaren geleden, die moesten toegeven aan compromissen en als beweging werden gekarakteriseerd.

Voor de middelbare scholieren en ook universiteitsstudenten die betrokken waren bij het blokkeren van schoolgebouwen en straatprotesten, kan deze ervaring misschien een initiatie zijn. Niet vanwege de dramatische loop met geweld (waarvan de organisatoren zich distantiëren), maar omdat ze met politieke eisen naar voren treden en die via politieke acties proberen te realiseren. Kinderen van lockdown en digitale sociale netwerken zijn de straat op gegaan en vragen de regering om echte oplossingen voor maatschappelijke problemen. Als ze erin slagen om in deze fase te blijven en consequent hun eisen door te voeren (zonder het escaleren van geweld dat kan leiden tot onderdrukking en criminalisering), geven ze hoop dat solidariteit van de zwakkeren en uitgeslotenen kan uitgroeien tot een politieke kracht die het systeem zal schudden. Althans, de jongeren geloven dat nog steeds. Als leraren en ouders zich daarbij aansluiten, verliezen ze misschien niet de hoop dat hun oudere generaties hen over de rand hebben geduwd. “Sorry dat we storen, maar we proberen onze toekomst te redden,” stond op een van de spandoeken.

De auteur houdt zich bezig met cultuuronderzoek

De tekst is tot stand gekomen met steun van de Rosa Luxemburg Stichting, met vertegenwoordiging in Tsjechië. De inhoud is volledig de verantwoordelijkheid van de uitgever; de standpunten in de tekst hoeven niet noodzakelijk de mening van de stichting te vertegenwoordigen.