Moldavië's burgermaatschappij: de kwetsbare flank van een Europees succesverhaal

Moldavië is nog nooit zo dicht bij de Europese Unie geweest –
eigenlijk, als je kijkt naar de blauwe en gouden vlag van de EU die aan elk officieel gebouw in Chișinău hangt, de hoofdstad van het land, naast de nationale, samen met bloeiende cafés die lattes serveren en kapperszaken, dan kan men zich voelen alsof men in elke EU-hoofdstad is. Toetredingsonderhandelingen openden hun eerste cluster in juni, de EU’s uitbreidingscommissaris Marta Kos heeft het "de beste leerling van de klas" genoemd, en functionarissen spreken openlijk over lidmaatschap tegen 2030.

Maar onder de enthousiasme voor het perspectief van toetreding blijven sommige oude gewoonten nog steeds hangen. Vier dagen na de presidentsverkiezingsrunoff van 2024 in Moldavië, ging de telefoon van journalist Victor Moșneag over met een oproep die laat zien hoe betwist dat de vooruitgang nog steeds is op de grond.

Moșneag, die we ontmoeten bij het onderzoeksblad Ziarul de Gardă, zegt dat de beller iemand was van een netwerk dat hij maandenlang onder de radar had geïnfiltreerd, zich voordeed als een activist. "We zijn erg blij dat je bij ons bent," zei de beller. "Ik vertel je dank namens Ilan Șor. Het bericht is om tegen Maia Sandu te stemmen, de huidige president."

Het was de derde in een reeks van onderzoeksjournalistiek Ziarul de Gardă die sinds 2022 is uitgevoerd naar stemkoopregelingen verbonden aan de voortvluchtige oligarch – regelingen die, volgens de politie, uiteindelijk ongeveer 140.000 mensen betrokken, betaald via een applicatie gekoppeld aan een Russische bank.

De episode bevindt zich op het snijvlak van alles wat Moldavië's maatschappelijke organisaties beschrijven wanneer ze vragen wat er tussen het land en het EU-lidmaatschap staat: een regeringsmeerderheid die smaller is dan het lijkt, een rechtssysteem dat nog wordt opgebouwd, en een Russische invloedssituatie die zich heeft verplaatst, maar niet is verzwakt sinds 2022.

Een meerderheid, maar een zachte

Ondersteuning voor EU-lidmaatschap zweeft, volgens de meest geloofwaardige peilingen, tussen 55 en 65 procent – een meerderheid, maar geen vaste. Adrian Ermurachi, een programmamanager bij het Instituut voor Europese Beleidsvorming en Hervorming (IPRE), een denktank in Chișinău, wijst op een discrepantie die volgens hem meer zegt dan de toplijncijfers: peilingen voorafgaand aan de parlementaire verkiezingen van 2025 gaven de regerende Partij van Actie en Solidariteit (PAS) 30 tot 35 procent steun, maar ze behaalde ongeveer 50 procent van de stemmen.

"Het is duidelijk dat ergens 20 procent van de mensen heeft besloten, oké, ik stem op jou, omdat ik voor de EU stem, Europese integratie, maar dat betekent niet dat ik echt leuk vind wat je doet," zegt Ermurachi, die die coalitie "kwetsbaar op de lange termijn" noemt.

Die kwetsbaarheid bleek binnen enkele weken nadat de eerste onderhandelingscluster was geopend, toen premier Alexandru Munteanu aftrad na een schandaal bij MoldATSA, de staatsluchtverkeersleider, waar een familielid van president Sandu een salaris had ontvangen dat in zes maanden bijna was verdubbeld zonder openbare competitie. "Veel internationale journalisten toonden haar als een voorbeeld van een eerlijke Europese leider," zei Oxana Bodnar, een Moldavische journaliste, in een recent Voxeurop/PULSE live evenement. "Maar nu hebben we dit ongekende schandaal."

Anita Bernacchia, die ook over Moldavië schrijft, waarschuwt dat je niet te veel moet lezen in dit alles: "Het is heel gemakkelijk om ons te laten gaan in veronderstellingen... maar dat moeten we niet doen." Sandu heeft ontkend dat er iets mis was en maatregelen aangekondigd om lonen en management bij staatsbedrijven te hervormen. Toch kwam de timing slecht uit, en werd versterkt door, dezelfde maand, de arrestatie van een hoge functionaris van het ministerie van Landbouw op corruptieaanklachten.

Verwijzend naar zijn nieuwste artikel, zegt Gian Marco Moisé, onderzoeker aan de Lisbon Council for Economic Development en bijdrager aan OBCT, dat “PAS haar reputatie heeft opgebouwd op basis van anti-corruptie. Zelfs als, na 2022, de aandacht verschoof naar anti-Russische controle van de regio, deed het MoldATSA-schandaal er toe door te laten zien dat wanneer PAS de meeste instellingen bleef leiden en specialisten aanstelde, het soortgelijke corruptieproblemen ondervond.”

“Hoewel de dreiging van Rusland nog steeds een relevante reden is voor kiezers om op PAS te stemmen,” voegt hij toe, “zou de verzwakking van de reputatie van de partij op de lange termijn een zorg kunnen zijn, vooral omdat veel voormalig pro-Russische politici zich hebben omgevormd tot pro-Europeanen (bijvoorbeeld de burgemeester van de hoofdstad).”

Rechters op het salaris van een trolleybuschauffeur

Het schandaal heropende een debat dat maatschappelijke groepen al jaren voeren over hoeveel er daadwerkelijk is veranderd in de instellingen van Moldavië. Het Legal Resources Centre van Moldavië (LRCM), opgericht door vier advocaten na de protesten van de "Twitter-revolutie" in 2009, heeft de heropbouw van het rechtssysteem het nauwst gevolgd.

"De rechtspraak van Moldavië werd heel beroemd nadat ze de lokale verkiezingen in Chișinău hadden ongeldig verklaard, die werden gewonnen door een oppositiekandidaat," zegt uitvoerend directeur Ilie Chirtoacă, die verwijst naar een decennium waarin “20 miljard Amerikaanse dollar werd witgewassen”, en een bankfraude die ongeveer 12 procent van het BBP van het land wegzogen – in beide gevallen dankzij complacente rechters en rechtbanken.

Een screeningproces, deels gebaseerd op Albanië en Oekraïne, heeft in minder dan vijf jaar ongeveer een derde van de rechters en aanklagers van het land uitgezet, inclusief het volledige vorige gerechtshof. "We hadden meer dan 100 rechters die het systeem verlieten," zegt Chirtoacă, terwijl we hem en zijn collega’s ontmoeten in het centrum in het centrum van Chișinău.

De vacatures die achterblijven, zijn moeilijker te vullen: "meer dan 100" openstaande posities, in rechtbanken die al "1.000 zaken per rechter" behandelen – een tekort dat hij deels toeschrijft aan de lonen. "Het salaris van een rechter in Moldavië is meer of minder gelijk aan dat van een trolleybuschauffeur" – ongeveer 900 euro.

Zijn collega Dumitru Jomir, een voormalig aanklager in corruptiebestrijding, wijst op waar het geld nog steeds verdwijnt: "alles wat te maken heeft met overheidsopdrachten... daar is geen degelijke strafzaak in, vooral in de gassector, spoorwegen, medische inkoop."

Hij is ook openhartig over de grenzen van de screening zelf, die de financiële integriteit van de rechter controleert door hun daadwerkelijke levensstijl te vergelijken met een decennium aan aangegeven inkomsten: "de commissie vond geen jachten, auto’s of huizen in Miami. Ik denk dat het grootste verschil ongeveer €30.000 of €40.000 is" – bescheiden bedragen, merkt Jomir op, vergeleken met wat campagnevoerders ooit verwachtten bloot te leggen. Het screeningproces bewaakt ook de ethische (potentiële belangenconflicten) en fiscale integriteit.

In deze context, en gezien de chronische economische instabiliteit van Moldavië en het lage vertrouwen van burgers in banken, vooral na de bankfraude van 2014, is het geen verrassing dat goudwinkels en pandhuizen, bekend als lombards, floreren op de hoofdstraat van Chișinău: mensen geven de voorkeur aan fysiek goud als een stabiel, inflatiebestendig spaarmiddel in plaats van langetermijndeposito’s in Moldavië leu, de lokale munt.

De economische gok

Er zijn tekenen dat de Europese koers van Moldavië begint te renderen. Tijdens de Moldovaanse Investeringstop in begin juni ondertekenden bedrijven, de EU en de Moldavische regering intentiebrieven voor ongeveer €1 miljard aan investeringen – een aanzienlijk bedrag voor een land met een BBP onder de €17 miljard. "Europa ziet de kans in Moldavië," zei EU-commissaris Marta Kos op de top.

Voor Chișinău is het aantrekken van investeringen meer dan een economisch doel. Het is ook onderdeel van de politieke overeenkomst die ten grondslag ligt aan toetreding: Moldavië wordt gevraagd om kostbare hervormingen door te voeren en de economische banden die decennia lang met Rusland zijn opgebouwd te versoepelen, terwijl het aan kiezers laat zien dat het Europese alternatief zichtbare voordelen kan opleveren.

Of dat gebeurt, zal dezelfde instellingen testen die maatschappelijke groepen jaren lang hebben geprobeerd te hervormen: als de beloofde investeringen in juni de burgers bereiken in plaats van te blijven steken in de soort ondoorzichtige contracten waar LRCM en andere NGO’s al lang kritiek op hebben, zal er een niveau van aanbestedingscontrole nodig zijn dat geen van die organisaties nog gelooft dat het bestaat.

Screenshots en schaduwen

Russische inmenging in Moldavië is niet afgenomen sinds de volledige invasie van Oekraïne; het is herverdeeld. President Sandu beschrijft deze druk als niet langer episodisch maar permanent: “Russische invloed is continu. Het ging door vóór, tijdens en na de verkiezingen. Helaas is dit de nieuwe normaal,” zei ze tijdens een persconferentie in juni in Chișinău.

In de politiek blijft het netwerk rond de voortvluchtige oligarch Ilan Șor – nu een roterende cast van schijnbaar onafhankelijke partijen nadat zijn eigen partij onwettig werd verklaard door het Constitutioneel Hof – de meest zichtbare vector, maar niet de enige.

Victoria Mereuță, een juridisch medewerker bij LRCM, wijst op een recent en verontrustend fenomeen: de opkomst van organisaties “die eruitzien als NGO’s, maar eigenlijk politieke belangen dienen”. Ze noemt in het bijzonder een structuur die zichzelf Eurasia noemt: "vorig jaar zagen we de oprichting ervan, en ook enkele activiteiten, zoals het trainen van jongeren en studiereizen naar Rusland."

Onderzoeksjournalisten koppelden later deelnemers aan die trainingen aan activisten die de autoriteiten confronteerden tijdens protesten in Gagauzia. Victor Moșneag’s eigen verslaggeving vond iets meer transactioneels onder de ideologie: activisten in het stemkoopnetwerk "kregen elke maand een salaris voor het deel uitmaken van een heel grote organisatie," gestructureerd tot op het niveau van individuele stembureaus, zegt hij.

In de media is de verschuiving meer migratie dan verdwijning. Verschillende Russischtalige en Șor-verbonden tv-zenders werden na 2022 gesloten, maar, zoals IPRE’s Adrian Ermurachi zegt, "het sluiten van tv, misschien wordt dat gezien als een oplossing voor iemand — ik denk het niet... mensen krijgen geen informatie meer van tv, we krijgen informatie via sociale media, Facebook, TikTok, vooral TikTok, Telegram."

Sergiu Tofilat, een onderzoeker bij WatchDog, dat desinformatie-netwerken volgt, zegt dat platforms ongelijk reageren – TikTok heeft volgens hem propaganda-gerelateerde accounts sneller verwijderd dan Facebook. Deepfakes en gekopieerde outlets hebben een nieuwere laag toegevoegd: "beelden van onafhankelijke journalisten," zegt Victoria Mereuță, "worden gebruikt om verschillende frauduleuze schema’s te presenteren."

Op het gebied van veiligheid telt minister van Defensie Anatolie Nosatîi ongeveer vijftig ongeautoriseerde drone-invallen in Moldavisch luchtruim in de afgelopen twee jaar, waarvan enkele gewapend. "Wanneer je tientallen raketten ons luchtruim binnenkomen... is dat geen toeval," zegt hij, en beschrijft Moldavië als "een testgebied voor de hybride oorlog terwijl het slagveld voor de conventionele oorlog in Oekraïne ligt."

Zijn ministerie’s 2023 nationale veiligheidsstrategie was het eerste Moldavische beleidsdocument dat duidelijk stelde dat “Rusland een directe bedreiging vormt voor de Republiek Moldavië” – vóór de oorlog, zegt hij, "vermijden we dat volledig," om geen reacties uit te lokken. Defensiebudget is gestegen van 0,3 naar 0,6 procent van het BBP, met een doel van 1 procent in 2030, een bescheiden getal vergeleken met NAVO-normen, maar een duidelijke verschuiving voor een leger dat ooit afwezig was in het publieke debat.

En in de burgermaatschappij zelf is de tactiek delegitimatie. "Er gaat veel moeite in het delegitimiseren van de burgermaatschappij," zegt Dumitru Jomir van LRCM. "Als we een rapport publiceren, wordt er veel moeite gedaan om onze bevindingen te delegitimiseren." Victoria Mereuță beschrijft de mechanica: "ze maken screenshots... van de begroting die we hebben voor verschillende projecten, en komen dan met een nieuw verhaal: kijk hoeveel geld ze verdienen, het luxe leven dat ze leiden, zoals oligarchen."

Een conceptwetsvoorstel voor een "buitenlandse agent" is alleen in parlement mislukt, zegt Jomir, omdat "de slechteriken nog geen meerderheid hebben." Het verlies van ongeveer 80 procent van de financiering van sommige organisaties toen USAID-ondersteuning werd opgeschort in 2025, gaf die verhalen nieuwe munitie. "Elon Musk zei dat USAID een criminele organisatie is," herinnert Jomir zich. "Dat betekent dat wij, bij uitbreiding, een criminele organisatie zijn."

Onmisbaar en blootgesteld

Het resultaat is een sector die tegelijk meer ingebed is in het hervormingsproces dan ooit en meer kwetsbaar dan het lijkt. De EU heeft maatschappelijke betrokkenheid een formele voorwaarde gemaakt voor Moldavië’s toetredingsbrief, en NGO’s zitten in overheidswerkgroepen en leveren rapporten aan de mensenrechtenmonitoring in Brussel.

Vertrouwen in hen, merkt Jomir op, is aanzienlijk hoger onder mensen die er daadwerkelijk mee te maken hebben gehad – "52 procent vertrouwt de NGO’s als ze ermee in contact zijn geweest of dat nog zijn," – een kloof die volgens hem aantoont dat het verhaal dat "de burgermaatschappij corrupt is" vooral op geruchten rust. "Het vertrouwen is laag," geeft hij toe, "maar er is meer vertrouwen in de burgermaatschappij dan in het parlement of politieke partijen."

Diezelfde zichtbaarheid maakt NGO’s en onafhankelijke media echter tot een voorkeursdoelwit, en financiering blijft schaars. "Zo’n tien subsidieaanvragen om er minstens één uit te krijgen," beschrijft Sergiu Tofilat van WatchDog de zoektocht naar geld. Vijf partijen zitten nu in het parlement, en, waarschuwt Dimitru Jomir, vier ervan – niet alleen de traditionele bondgenoten van Rusland – "kijken niet erg vriendelijk naar de burgermaatschappij... je hebt een eenduidige positie [dat] de burgermaatschappij meer gereguleerd moet worden." Het is in feite een waarschuwing voor wat er gebeurt op de dag dat de meerderheid van PAS afneemt.

Gian Marco Moisé voegt toe dat “de burgermaatschappij vaak wordt gezien als een uitbreiding van PAS, dat vaak moet zijn rangen moet aanspreken om specialisten aan te stellen. Dit is zeker het geval bij zakenmensen zoals de huidige premier Vasile Tofan en zijn voorganger Alexandru Munteanu. Een nog prominenter voorbeeld is Doina Nistor, Moldavisch minister van Economische Ontwikkeling in de regering van Dorin Recean (maart-november 2025), die eerder dienst deed als projectmanager bij USAID.”  

De enige schone overwinning

Als Moldavië een sjabloon heeft voor het verminderen van Russische invloed, dan is dat energie, niet politiek. "We kregen vroeger tot 70 procent van onze elektriciteitsbehoefte uit de energiecentrale in de regio Transnistrië," zegt energie-minister Dorin Junghietu. "Ze kregen gratis Russisch gas, en produceerden elektriciteit voor ons – een cyclisch, vastgelopen systeem."

Sinds 2022 heeft Moldavië minstens 22 gasleveranciers veiliggesteld, de hernieuwbare energieproductie twaalf keer opgeschaald, en gesynchroniseerd met het Europese continentale net. "De Moldavië die je tegenwoordig ziet versus die van 2022 – dat zijn andere landen, energie-technisch," zegt Junghietu. Het is een transformatie die Chișinău duidelijk zou willen repliceren in haar politiek en informatieruimte. Hoogspanningslijnen en leveringscontracten zijn echter makkelijker te herbouwen dan het publieke vertrouwen.

Wat elke geïnterviewde het eens is, ongeacht hun hoek van de hervormingsinspanningen, is dat 2030 niet alleen een technische deadline is, maar ook een psychologische – een kans, zoals IPRE’s Adrian Ermurachi zegt, om "deze kans te benutten" voordat "dit venster sluit." Of het overleeft door het volgende schandaal, de volgende desinformatie-golf, of de volgende verkiezing waarin een fragiele meerderheid opnieuw moet worden opgebouwd, is de vraag die de Moldavische burgermaatschappij nog niet voor zichzelf kan beantwoorden.

Dat maakt toetreding een kwestie van wederkerigheid net zo goed als hervorming. Moldavië beweegt zich snel om aan de eisen van de EU te voldoen, maar het in stand houden van publieke steun hangt ook af van of Brussel zichtbare resultaten kan bieden – investeringen, integratie en geloofwaardig vooruitgang richting lidmaatschap. Als die uitwisseling eenzijdig begint te lijken, kan het optimisme waarop het toetredingsproject steunt, moeilijk vol te houden zijn.

Dit artikel is gemaakt als onderdeel van het PULSE samenwerkingsproject. Gian Marco Moisé (OBCT, Italië) en Katarina Morawecz (HVG, Hongarije) hebben eraan bijgedragen.