Kanker in oorlogstijd: hoe patiënten in Oekraïne aan twee fronten vechten

Elk jaar krijgen meer dan 100.000 mensen in Oekraïne de diagnose kanker. Toch kunnen de cijfers de indruk wekken dat het aantal kankergevallen daalt. Volgens gegevens van het Nationaal Kankerregister werden er in 2019 138.509 gevallen geregistreerd, in 2023 122.842 en in 2024 124.801 (de cijfers voor 2025 worden nog gecontroleerd).

De meest voorkomende vormen van kanker zijn borstkanker (22,2 procent) en baarmoederkanker (10,1 procent) bij vrouwen, en prostaatkanker (14,9 procent) en kanker van de luchtpijp, bronchiën en longen (13,3 procent) bij mannen.

"Deze cijfers zijn moeilijk te interpreteren. Door de oorlog hebben we geen betrouwbaar beeld van het aantal kankergevallen", zegt Arman Kacharian, medisch directeur van het Nationaal Kanker Instituut.

"Dat betreft mensen in de tijdelijk bezette gebieden en frontregio's, waar de toegang tot diagnostiek beperkt is. Het gaat ook om de vele mensen die binnen Oekraïne ontheemd zijn geraakt en de miljoenen die het land hebben verlaten, in het buitenland tijdelijke bescherming hebben gekregen en in veel gevallen gratis kankerbehandeling ontvangen. We kunnen dus momenteel niet zeggen of het aantal kankergevallen in Oekraïne daalt of stijgt."

De oorlog heeft ook gevolgen voor hoe vroeg kanker wordt ontdekt, zegt Kacharian. Steeds meer patiënten komen met kanker in een gevorderd stadium naar het Nationaal Kanker Instituut. Het instituut wijst op verschillende redenen.

Ziekenhuizen en magazijnen als doelwit

Russische troepen vallen steeds vaker passagierstreinen aan en aanvallen blijven medische infrastructuur beschadigen. Volgens het ministerie van Volksgezondheid waren op 1 september 2026 2.687 faciliteiten van 854 zorginstellingen beschadigd of vernietigd. De regio's Charkiv, Donetsk, Dnipropetrovsk, Cherson, Mykolajiv en Kyiv hebben de meeste schade geleden.

De aanvallen treffen ook magazijnen waar medische benodigdheden worden opgeslagen. Op 3 september beschadigde een Russische aanval het logistieke complex van Biocon in het district Boryspil in de regio Kyiv, een van de grootste farmaceutische magazijnen van het land. Ook geneesmiddelendistributeurs, waaronder Optima-Pharm, Universal Logistic, BaDM en andere, zijn aangevallen.

"Wanneer magazijnen van leveranciers beschadigd raken, kunnen ziekenhuizen plotseling geen toegang meer hebben tot zaken die eenvoudig lijken maar essentieel zijn – handschoenen, injectiespuiten. Daarom hebben ziekenhuizen meerdere aanvoerroutes, voorraden als reserve en noodplannen voor verstoringen nodig", zegt Kacharian.

Wanneer mensen zich richten op overleven en onder constante stress leven, raken controles gemakkelijk op de achtergrond, voegt hij eraan toe. Mensen stellen afspraken uit, waardoor de kans groter wordt dat kanker pas in een gevorderd stadium wordt vastgesteld.

Rina Zaichenko ontdekte dat ze kanker had, slechts enkele dagen na haar bruiloft, in de zomer van 2023. Het begon met pijn aan haar nieren. Een maand lang konden artsen niet vaststellen wat er aan de hand was. Haar creatinineniveau – dat wordt gebruikt om de nierfunctie te beoordelen – was te hoog voor een onmiddellijke CT-scan met contrastvloeistof.

Toen artsen uiteindelijk een massa in haar nier vonden, dacht een van hen dat het een cyste was en zei hij tegen Zaichenko dat ze over twee maanden moest terugkomen voor een controle-echo. Een andere arts die haar geval opvolgde, vreesde vervolgens dat de massa kanker kon zijn en verwees haar naar een oncoloog, die dat bevestigde. Artsen verwezen Zaichenko naar specialisten van het Nationaal Kanker Instituut in een poging haar nier te redden.

"Op dat moment wist ik heel weinig over kanker. Ik was bang om naar een kankercentrum te gaan", herinnert Zaichenko zich. "Eerst stelde de arts me gerust en zei dat het slechts stadium twee was. De tumor was klein en ze zouden hem verwijderen. Maar daarna kreeg ik vóór de operatie een CT-scan van mijn longen, en daaruit bleek dat er al uitzaaiingen waren. Mijn kanker in stadium twee was stadium vier geworden."

Zaichenko onderging verschillende operaties. Eerst verwijderden artsen de niertumor, maar ze spaarden de nier. Zes maanden later verwijderden ze uitzaaiingen uit beide longen tijdens twee afzonderlijke operaties. Bijna haar gehele behandeling was gratis; alleen voor enkele medicijnen moest ze betalen. Maar een behandeling in Kyiv bracht een nieuwe uitdaging met zich mee: luchtalarm en aanvallen konden de behandeling op elk moment verstoren.

"De aanvallen waren toen niet zo intens als nu, maar ze zorgden nog steeds voor veel stress. Na de operatie kon ik moeilijk lopen. Ik had een katheter en een drain. Dus toen de sirene afging, kon ik lichamelijk niet zomaar opstaan en naar de schuilkelder gaan", zegt Zaichenko.

Zaichenko's man zit in het leger, dus hij kon er niet altijd zijn wanneer zij hem nodig had.

"Wanneer je kanker hebt, heb je meer nodig dan medische zorg. Soms heb je iemand nodig die je naar het juiste kantoor helpt, je tijdens een ingreep ondersteunt of bij je zit wanneer je bang bent", zegt ze. "Gelukkig was mijn moeder er altijd. Maar kankerpatiënten missen vaak dat soort steun – vooral na een operatie, wanneer je verschillende afdelingen moet bezoeken, papieren moet ondertekenen of de juiste arts moet vinden. Je kunt lichamelijk uitgeput zijn en geen energie hebben om uit te zoeken waar je heen moet of wat je moet doen."

Naast de behandeling: angst en uitputting

Kanker draait niet alleen om behandeling. Patiënten moeten tientallen beslissingen nemen terwijl ze bang en uitgeput zijn en niet weten wat er daarna komt. Daarom vindt Zaichenko dat kankercentra specialisten of vrijwilligers zouden moeten hebben om patiënten door het proces te begeleiden: welke onderzoeken ze moeten ondergaan, welke documenten ze moeten verzamelen, waar ze heen moeten – en om onderweg emotionele steun te bieden.

Zaichenko is nu twee jaar in remissie. Eerst had ze elke zes maanden vervolgonderzoek nodig; nu gaat ze eenmaal per jaar. Ook dat brengt uitdagingen met zich mee.

Artsen adviseren PET-CT-scans omdat die meer laten zien dan een standaard CT-scan met contrastvloeistof. Het probleem is er een te krijgen. Slechts drie ziekenhuizen in Oekraïne bieden PET-CT aan – twee voor volwassenen en één voor kinderen – en alle drie bevinden zich in Kyiv, wat lange wachttijden betekent. Met een verwijzing van een arts hoort PET-CT gratis te zijn volgens de lijst van diagnostische procedures die door de overheid worden vergoed.

De wachtrijen zijn zo lang dat veel patiënten zelf betalen. Eén scan kost 25.000–30.000 hryvnia (ongeveer 500–600 euro). Zelfs dan kan het nog steeds nodig zijn om te wachten.

"Deze zomer begon ik vroeg te bellen om mijn volgende scan te boeken. In juni zeiden ze dat ik in juli opnieuw moest bellen, wanneer de afspraken opengingen. In juli hoorde ik dat het apparaat werd gerepareerd of onderhouden. Ze zeiden dat de afspraken half september zouden opengaan, en de eerste scans waren al voor november gepland. Gelukkig kan ik wachten omdat ik in remissie ben. Maar sommige mensen kunnen niet wachten", zegt Zaichenko.

Het tekort aan PET-CT-apparaten komt door de kosten van de apparatuur en het onderhoud, en door tekorten aan gespecialiseerde radiofarmaceutica – stoffen die binnen enkele uren vervallen en niet over lange afstanden van Kyiv naar andere regio's kunnen worden vervoerd.

In 2025 kondigde het ministerie van Volksgezondheid plannen aan om nog twee nucleair-geneeskundige centra te bouwen. Eén komt in Lviv, aan de Danylo Halytskyi Nationale Medische Universiteit van Lviv, in samenwerking met het Oncologisch Centrum van Lviv. Het andere komt in Kyiv, bij het Nationaal Kanker Instituut. Er zijn al twee sets apparatuur aangeschaft voor 445,05 miljoen hryvnia (ongeveer 8,7 miljoen euro). De cyclotron – het belangrijkste onderdeel – heeft lange tijd nodig om te worden geproduceerd en de levering wordt pas in juli 2027 verwacht.

In juni 2024 ontdekte Olena Chumliar toevallig een klein knobbeltje bij haar sleutelbeen – zo gemakkelijk te missen dat ze er aanvankelijk nauwelijks aandacht aan besteedde. Ongeveer een maand later voelde ze pijn en ging ze naar een arts. Een borstspecialist vermoedde een fibroadenoom, een goedaardige borsttumor, maar adviseerde een biopsie in een kankercentrum.

"Toen de uitslagen binnenkwamen, bleek het een van de meest agressieve vormen van borstkanker te zijn. De ziekte kan snel vorderen, dus de behandeling begon onmiddellijk", herinnert Chumliar zich.

Ze begon met chemotherapie om te voorkomen dat de tumor verder groeide en onderging daarna een operatie. Het kankercentrum had alle medicijnen die ze nodig had, dus haar behandeling was gratis. Af en toe hoorde ze dat medicijnen niet altijd beschikbaar waren; wanneer de voorraden opraakten, moesten patiënten ernaar zoeken in andere steden en regio's.  

"Ik had geluk: ik kreeg alle zes chemotherapierondes zonder onderbrekingen. Het enige wat een sessie kon stoppen, was luchtalarm", zegt Chumliar.

Door het grote aantal patiënten was het moeilijk om zonder afspraak een chemotherapiearts te zien. Ze kwam om zes uur 's ochtends bij het kankercentrum aan, in de hoop op tijd voor de behandeling te worden geholpen. Maar als er luchtalarm klonk, stopte alles: patiënten werden niet geholpen en de behandeling kon nog verder worden uitgesteld.

"Op een keer begon het luchtalarm terwijl ik chemotherapie kreeg. Ze brachten de patiënten naar de gang en ik wachtte daar ook, nog steeds aangesloten op mijn infuusstandaard, totdat het alarm voorbij was. Het was lichamelijk te zwaar voor me om naar de schuilkelder te gaan", zegt Chumliar.

Het gebied rond het kankercentrum werd vaak getroffen door raketten en Shahed-drones, wat nog een extra laag angst toevoegde. Toch maakte ze haar behandeling af; in januari 2026 kreeg ze haar laatste infuus met doelgerichte therapie. Nu gebruikt ze hormoontherapie en gaat ze regelmatig op controle.

"Hoewel ik mijn behandeling zonder tekorten aan medicijnen heb kunnen doorlopen, zie ik nog steeds die eindeloze rijen en smalle gangen vol mensen", zegt Chumliar. "We hebben een duidelijker systeem nodig. Patiënten zouden niet vanaf zes uur 's ochtends in de rij moeten staan voor chemotherapie. Ook de communicatie binnen ziekenhuizen moet beter. We begrijpen dat iedereen onder stress staat, maar medisch personeel moet ook onthouden wat kankerpatiënten doormaken. Ze vechten tegen een ernstige ziekte, boven op alles wat de oorlog over hen heen heeft gebracht."

De uitdagingen die de oorlog heeft gebracht

De uitdagingen waarmee medische instellingen worden geconfronteerd, zijn in de loop van de grootschalige invasie veranderd, zegt Kacharian. In 2022 was het verkrijgen van medicijnen en medische benodigdheden een van de grootste problemen: doordat het Oekraïense luchtruim gesloten was, werd transport veel moeilijker.

Tegelijkertijd verhuisden miljoenen mensen. Inwoners van de noordelijke, oostelijke en zuidelijke regio's die door de oorlog waren getroffen, verhuisden naar veiligere steden in het midden en westen van het land, en medisch personeel verhuisde met hen mee. Sommige ziekenhuizen bleven vrijwel leeg achter, terwijl andere overspoeld raakten.

"Aanvankelijk wisten mensen niet eens of ze hun behandeling konden voortzetten, waar ze hun medicijnen konden krijgen of wat er daarna zou gebeuren", zegt Viktoriia Romaniuk, voorzitter van Athena. Women Against Cancer, een non-profitorganisatie die meer dan 50.000 kankerpatiënten vertegenwoordigt. "Ik herinner me een kankercentrum in Kyiv waar patiënten die zelfstandig konden vertrekken, werden ontslagen, terwijl degenen op de intensive care of die herstelden van een operatie naar een schuilkelder werden gebracht, waar artsen hen bleven behandelen. Het was ongelooflijk stressvol voor zowel patiënten als medisch personeel."

De situatie verbeterde geleidelijk, maar de oorlog bracht nieuwe uitdagingen: stroomuitval en aanvallen op kritieke infrastructuur. Om ziekenhuizen zelfvoorzienender te maken, financierden de overheid en internationale donoren generatoren, waterputten, pompen en, waar mogelijk, onafhankelijke verwarmingssystemen.

"Luchtalarm blijft een complex probleem voor ziekenhuizen. Wanneer er een operatie plaatsvindt, kun je niet stoppen. Het personeel kent de risico's, evacuatieplannen liggen klaar en de schuilkelders zijn uitgerust. Maar het is moeilijk om één duidelijke responsprocedure voor alle luchtalarmen op te stellen. Elke situatie is anders, dus ziekenhuizen moeten die per geval beoordelen en flexibele beslissingen nemen", zegt Kacharian.

Constante stress en burn-out

Veel problemen in medische instellingen komen neer op slechte communicatie, zegt Kacharian. Constante stress maakt iedereen gespannen, waardoor wederzijds respect tussen bestuurders, medisch personeel en patiënten extra belangrijk is.

"Bestuurders moeten blijven communiceren en bereid zijn klachten van zowel personeel als patiënten aan te horen. Medisch personeel moet begrijpen dat mensen niet voor hun plezier naar een ziekenhuis komen. Ze hebben een behoefte, vaak een ernstige. Boven op de stress van de oorlog hebben ze te maken met een ernstige ziekte. Patiënten moeten op hun beurt onthouden dat artsen onder enorme druk werken", zegt hij.

Het Nationaal Kanker Instituut heeft momenteel geen groot personeelstekort, voegt Kacharian eraan toe. Sommige werknemers die waren vertrokken, zijn teruggekeerd en mannelijke werknemers zijn vrijgesteld van mobilisatie. Burn-out blijft echter een ernstig probleem. Medische teams werken al jaren tijdens luchtalarmen en aanvallen. Zelfs naar het werk gaan is nu moeilijker, omdat files en vertragingen in het openbaar vervoer de druk verhogen.

"De oorlog en al die opgestapelde stress beïnvloeden de manier waarop patiënten en medisch personeel met elkaar omgaan en kunnen conflicten aanwakkeren", zegt Viktoriia Romaniuk. "Maar het is belangrijk om niet één kant de schuld te geven. Op dit moment hebben zowel patiënten als artsen wederzijds respect, begrip en steun nodig".

Dit artikel werd geproduceerd als onderdeel van het gezamenlijke PULSE-project. Het artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door Rubryka.

Iryna Troian is een Oekraïense journalist. Ze houdt zich voornamelijk bezig met onderwerpen rond onderwijsuitdagingen en innovaties in Oekraïne en werkt samen met Vchysia.Media en Rubryka.