Odyssee en Sirat – woestijnfilms die zwijgen over de Westelijke Sahara
Kapitál
Activisten en beroemdheden zoals Greta Thunberg en Javier Bardem roepen op tot een boycot van Odyssey van Christopher Nolan. De reden? De film is gedeeltelijk opgenomen in de door Marokko bezette Westelijke Sahara. Is het ethisch om een film op bezet gebied op te nemen?
Activisten en beroemdheden zoals Greta Thunberg en Javier Bardem roepen op tot een boycot van Christopher Nolans Odyssey. De reden? De film werd gedeeltelijk opgenomen in de door Marokko bezette Westelijke Sahara. Is het ethisch om een film op bezet gebied op te nemen?
Op 17 juli van dit jaar vond de Poolse première plaats van Christopher Nolans film Odyssee. De nieuwe film van de regisseur van blockbusters als Interstellar, Oppenheimer en Inception is een hedendaagse bewerking van de Homerische mythe over de terugkeer van koning Odysseus uit de zegevierende Trojaanse oorlog. Dit grootse verhaal vertelt zowel over morele dilemma’s van enkele duizenden jaren geleden als over die van vandaag. Het probleem is dat de film is opgenomen op een plek waar de lokale samenleving niet het recht heeft om haar eigen verhalen voor de camera te vertellen.
Het geschil over de Westelijke Sahara
De Westelijke Sahara, een van de locaties waar Odyssee werd opgenomen, wordt algemeen beschouwd als de laatste kolonie van Afrika. Het gebied, dat eerder door Spanje werd gekoloniseerd, wordt sinds 1975 door Marokko bezet. De internationale status ervan blijft echter onduidelijk. Momenteel erkennen vijftig landen de onafhankelijkheid van de Westelijke Sahara, maar geen daarvan is een mogendheid die op het internationale toneel een belangrijke rol speelt. Het merendeel van het Sahrawi-volk – de oorspronkelijke bewoners van de Westelijke Sahara – woont in vluchtelingenkampen in Algerije, waarheen zij moesten vluchten na de inval van Marokkaanse troepen.
Elk jaar vestigen zich in de Westelijke Sahara steeds meer Marokkanen en wordt het Sahrawi-volk systematisch uit het gebied verdreven.
Christopher Nolan organiseerde in juli 2025 een vierdaagse opname in Dakhla, een stad in de Westelijke Sahara. Dakhla biedt een uniek woestijnlandschap, ideaal voor een filmdecor. Op deze locatie filmen was bovendien goedkoper en gemakkelijker te realiseren dan op andere plaatsen in de Sahara. Vanaf het begin ontving de productie brieven van activisten met het verzoek de opnames in dit gebied stop te zetten, later om bepaalde scènes met beelden van de Westelijke Sahara niet op te nemen en ten slotte om ze volledig weg te laten. Aan de verzoeken werd geen gehoor gegeven. Ook een open brief, ondertekend door beroemdheden en activisten zoals Javier Bardem en Greta Thunberg, kon de annulering van dit deel van de productie niet bewerkstelligen.
Odyssee en ethiek
Waarom zou het maken van films in de Westelijke Sahara op zichzelf onethisch zijn?
„Producenten krijgen toestemming om te filmen rechtstreeks van de Marokkaanse regering, en niet van de Sahrawi’s. Zij hebben bijvoorbeeld politieke vertegenwoordiging bij de VN, maar hun activiteiten zijn in Marokko illegaal. De hele filmploeg krijgt Marokkaanse visa en de Marokkaanse regering gebruikt de Hollywoodproductie voor haar propaganda,” zegt Lena Khalid, een Poolse verslaggeefster die zich al tien jaar met de Westelijke Sahara bezighoudt.
„Het is ook een klap voor de Sahrawi’s die al vijftig jaar in Algerije wonen, waar meer dan 170.000 mensen wachten op de mogelijkheid om naar hun eigen land terug te keren. Momenteel kunnen ze daar niet eens naartoe komen of zich er vestigen, omdat daarvoor toestemming van de bezetter nodig zou zijn. En die geeft hij alleen aan degenen die bereid zijn hun eigen nationaliteit op te geven. De Marokkaanse regering stond dit toe aan een Amerikaanse regisseur, terwijl de inwoners zelf niet in hun eigen land mogen verblijven,” voegt Khalid toe.
De Sahrawi’s willen gehoord worden
De afgelopen jaren werd in Poolse bioscopen nog een andere film vertoond die de Westelijke Sahara indirect in beeld brengt. Het gaat om de arthousehit Sirat, geregisseerd door Oliver Laxe. Deze muzikale roadmovie vertelt het verhaal van een groep feestgangers die door Marokko reist. In de film zijn geen details van de lokale realiteit zichtbaar, maar zeker is dat het tweede deel van de film zich afspeelt „ergens bij de grens met Mauritanië”, dus feitelijk in de Westelijke Sahara. Het verhaal richt zich echter uitsluitend op fans van elektronische muziek en de gevaren die in de omgeving op de loer liggen, zijn voor de regisseur een middel om spanning op te bouwen.
„In de film Sirat komt ook het thema van mijnenvelden aan bod. Vermeldenswaard is dat de op een na langste muur ter wereld en het langste mijnenveld ter wereld door de Westelijke Sahara lopen. Het gaat om zo’n 7–10 miljoen mijnen, die het leven hebben gekost aan meer dan 2.500 mensen,” zegt Khalid.
Toch is het voor de Sahrawi’s zelf erg gevaarlijk om films over hun leven te maken en over de bezetting van de Westelijke Sahara te vertellen.
Khalid erkent dat een bezet volk die mogelijkheid helemaal niet heeft. Ze noemt echter het voorbeeld van een dergelijke poging: enkele jaren geleden maakten Sahrawi’s de film 3 stolen cameras over de inspanningen van activisten – en brachten daarmee hun eigen leven en dat van hun familie in gevaar.
De Sahrawi-werkgroep beschrijft in haar verklaring de surveillance, intimidatie, willekeurige arrestaties, confiscatie van apparatuur en andere vormen van repressie waarmee lokale filmmakers en particulieren worden geconfronteerd vanwege het documenteren van vreedzame demonstraties. Buitenlandse journalisten krijgen bovendien geen toegang tot de Westelijke Sahara; wanneer zij proberen de grens over te steken, worden zij doorgaans gedeporteerd. In dit verband valt de Marokkaanse journalist Ali Lmrabet op, die de in Algerije wonende Sahrawi’s in 2005 „vluchtelingen” noemde. Vanwege die woorden verbood een Marokkaanse rechtbank hem tien jaar lang de journalistiek uit te oefenen.
Vanwege het gevaar om films op het grondgebied van de Westelijke Sahara te maken, ontstaan veel werken van Sahrawi’s in het buitenland – bijvoorbeeld in vluchtelingenkampen in Algerije. Sinds 2007 wordt in het kamp Tindouf jaarlijks het Sahrawi-filmfestival FiSahara gehouden, dat zich voornamelijk richt op mensenrechtenthema’s. Het is het enige filmfestival ter wereld dat in een vluchtelingenkamp plaatsvindt. Jarenlang werd het gesteund door kunstenaars als Pedro Almodóvar, Penélope Cruz en Javier Bardem. Die laatste produceerde in 2012 zelfs een documentaire over de Westelijke Sahara.
De Westelijke Sahara en politieke veranderingen
Nolans Odyssee is de eerste grote Hollywoodhit die in de Westelijke Sahara is opgenomen. Veel Marokkaanse media zoals Watan24 en Al Moujtamaa melden dat de première van de film het begin kan betekenen van de normalisering van niet alleen de filmproductie, maar ook van de ontwikkeling van het toerisme volgens Marokkaanse regels. In de afgelopen jaren hebben zich ook belangrijke politieke gebeurtenissen voorgedaan. Ook die kunnen van invloed zijn geweest op het feit dat de instemming van de Marokkaanse koning met de commerciële exploitatie van de Sahara minder schokkend is dan vroeger.
In 2020 trad Marokko bijvoorbeeld toe tot de beroemde Abraham-akkoorden over de normalisering van de betrekkingen met Israël, bemiddeld door de Verenigde Staten. In ruil voor de normalisering van de betrekkingen tussen Marokko en Israël erkenden de Verenigde Staten de Marokkaanse soevereiniteit over de Westelijke Sahara. In oktober vorig jaar nam de VN bovendien een resolutie aan ter ondersteuning van het Marokkaanse voorstel om een autonome regio in de Westelijke Sahara op te richten.
Zoals Human Rights Watch in zijn rapport vermeldt, laat het voorstel voor autonomie geen onafhankelijkheid toe, voorziet het niet in het recht op herstelbetalingen en definieert het niet het volk van de Westelijke Sahara, dat recht op zelfbeschikking zou moeten hebben. De organisatie stelt dat het voorstel voor autonomie de Sahrawi’s geen rechten garandeert, vooral omdat de meerderheid van de huidige inwoners van de regio Marokkanen zijn, die daar jarenlang met allerlei voordelen naartoe zijn gelokt.
De VN-resolutie van 2025 vormt een enorme verandering ten opzichte van haar oorspronkelijke standpunt uit 1975.
Het Internationaal Gerechtshof stelde toen in zijn advies vast dat Marokko geen territoriale soevereiniteit over de Westelijke Sahara heeft en benadrukte het belang van het recht van de inwoners van deze regio op zelfbeschikking. Dit advies was jarenlang een reddingsboei voor de Sahrawi’s tijdens allerlei bijeenkomsten op internationale fora, conflicten en rechtszaken. In de afgelopen jaren is de situatie echter drastisch veranderd.
Waar eindigt film en begint politiek?
Het filmen van Odyssee in de Westelijke Sahara leidt in bepaalde kringen inderdaad tot oproepen tot een boycot, maar heeft in werkelijkheid geen reële invloed op het aantal bezoekers. De Marokkaanse regering daarentegen probeert de Westelijke Sahara actief te promoten als toeristische regio van Marokko en als locatie voor toekomstige filmplannen.
Tijdens de opnames liet Nolan zich fotograferen met de Marokkaanse minister van Cultuur, die later verklaarde dat „deze foto precies is wat Marokko nodig heeft om Dakhla als toekomstige filmlocatie te promoten”.
Fans van de productie zouden kunnen aanvoeren dat noch Sirat, noch Odyssee betrekking heeft op de problemen van het Sahrawi-volk of op de politiek van het Koninkrijk Marokko. Khalid wijst een dergelijke opvatting van neutraliteit echter af: „Alleen al de bewering dat een productie apolitiek is, betekent nog niet dat ze neutraal is. In de realiteit van een langdurige bezetting hebben het verkrijgen van toestemming van de bezettingsregering en het presenteren van de locatie als onderdeel van de bezettende staat op zichzelf al politieke gevolgen. Bestaat er een ethische of neutrale manier om films te maken op de door Rusland bezette Krim?”
De tekst maakt deel uit van het project PERSPECTIVES – een nieuw merk voor onafhankelijke, constructieve en multiperspectivische journalistiek. Het project wordt gefinancierd door de Europese Unie. De geuite meningen en standpunten zijn die van de auteur(s) en weerspiegelen niet noodzakelijk de meningen en standpunten van de Europese Unie of het Europees Uitvoerend Agentschap onderwijs en cultuur (EACEA). Noch de Europese Unie, noch EACEA aanvaardt hiervoor enige verantwoordelijkheid.