Er bestaan geen gekweekte palingen – ze worden in het wild gevangen.

Voor we het goed en wel beseffen, zullen de eerste kerstmaaltijden van dit jaar alweer in de agenda’s staan, overal in het land. Een klassieker op tafel is gerookte paling – en daar moeten we het toch even over hebben. Gerookte paling is namelijk afkomstig van een ernstig bedreigde diersoort. Hoe bedreigd een soort is, wordt aangegeven op een schaal die loopt van “alles is goed” tot “volledig uitgestorven”. “Ernstig bedreigd” is het niveau vlak vóór uitsterven. Andere soorten in deze categorie zijn onder meer de zwarte neushoorn, de Sumatraanse orang-oetan en het Amoerluipaard. De panda die je kent uit de dierentuin van Kopenhagen is slechts “kwetsbaar” – twee niveaus onder “ernstig bedreigd”. De Europese paling bestaat als soort al 40 miljoen jaar. Daarom is het des te opvallender dat in de afgelopen veertig jaar meer dan negen op de tien Europese palingen zijn verdwenen. Misschien weet je dat al en wil je geen soort eten die zo zwaar onder druk staat. Je ziet dat iemand “kweekpaling” verkoopt – dus koop je die in plaats daarvan. Zolang ze niet in het wild zijn gevangen, is dat toch prima? Daar vergis je je in. Er bestaat geen kweekpaling. In elk geval niet in de betekenis die ik aan het begrip geef. Het is nog altijd niemand gelukt om palingen met succes in gevangenschap te laten voortplanten. De palingen die als “kweekpaling” worden aangeduid, zijn in het wild gevangen jonge palingen, de zogenoemde glasaal, die 5 tot 10 centimeter lang zijn. Ze worden vervolgens in bassins gedaan, waar ze opgroeien totdat ze klaar zijn om te worden geslacht en gerookt en te worden verpakt met het etiket “kweek”. Een paar jaar geleden nam ik contact op met de Deense Consumentenklachtencommissie om te vragen of het echt klopt dat men in het wild gevangen palingen mag verkopen onder de benaming “kweekpaling”. Is dat geen misleidende marketing? Omdat het om een voedingsmiddel ging, droeg de commissie de zaak over aan de Deense voedselautoriteit, die op zich nam de kwestie te onderzoeken. Het blijkt dat het toegestaan is om in het wild gevangen palingen als “kweek” op de markt te brengen op grond van een EU-verordening (“verordening houdende een gemeenschappelijke ordening der markten in de sector visserijproducten en aquacultuurproducten nr. 104/2000”, artikel 38, lid 3). Daarin staat dat een dier als “kweek-” mag worden aangeduid als het ten minste de helft van zijn gewicht heeft bereikt of ten minste de helft van zijn leven in gevangenschap heeft doorgebracht. Volgens de voedselautoriteit is dit daarom niet misleidend. Een beetje vreemd, aangezien diezelfde EU het gebruik van het woord “-melk” voor andere producten dan producten die borstkliersecretie van zoogdieren bevatten, heeft verboden, naar eigen zeggen uit bezorgdheid over de vraag of mensen wel weten wat havermelk (of paardenbloem?) bevat. Mijn stelling zou zijn dat het voor consumenten veel moeilijker is om te achterhalen waar hun visproducten vandaan komen wanneer men in het wild gevangen vis als kweekvis mag aanduiden, dan om te begrijpen waarvan plantaardig gehakt is gemaakt. Hoe dan ook. De paling heeft met veel drukfactoren te maken. Vooral blokkades van waterlopen in de vorm van dammen vormen een probleem. Het stopzetten van de commerciële visserij zou de problemen van de paling dan ook niet op zichzelf kunnen oplossen. Maar misschien zouden we ter gelegenheid van het feest van de liefde toch het voorzorgsbeginsel kunnen hanteren en de paling volledig van de kersttafel kunnen weren, ongeacht hoe lang of hoe kort hij in het wild heeft mogen leven voordat hij in de rokerij belandde. Eet smakelijk!