Ik ben geïnteresseerd in verval en verwaarloosde wijken.

Sommige nummers van Kathryn Mohr klinken alsof ze het resultaat zijn van urenlang staren in een defecte liftschacht. Dat is bijvoorbeeld precies wat haar morbide track Elevator oproept. De van oorsprong Californische hield zich tijdens haar residentieverblijf in een fabriek op IJsland vermoedelijk op allerlei manieren psychisch staande. Uit haar confrontaties met de natuurlijke en industriële omgeving ontstond in 2025 het geslaagde album Waiting Room. De muzikante bouwt daarop voort met de plaat Carve van dit jaar, waarin ook ruimte is voor abstracte intermezzo’s, maar waarin rauwe grunge de hoofdrol speelt. Tijdens de tussenstop van Kathryn Mohr in Brno, in Kabinet múz, spraken we niet alleen over muziek. Zo vertelde ze me onder meer hoe moeilijk en bevrijdend het voor haar was om tegenover anderen over haar verwondingen te beginnen praten.                   

In verschillende interviews noem je je positieve verhouding tot intensiteit. Daar past voor mij ook het feit goed bij dat je alleen van Dresden naar Brno bent gereden. Ik neem aan dat je geen tijd had om van het uitzicht te genieten?

Nee, helemaal niet. Bovendien reed ik voor het eerst over Europese wegen, het was behoorlijk chaotisch. Iedereen verbaasde zich erover dat ik een auto had gehuurd en er alleen mee naar de verschillende haltes van mijn tour reed. Precies daarom heb ik het gedaan. Na Berlijn sluit Siem Reap zich echter bij me aan en vanaf dan reizen we verder in zijn bestelwagen.

Blijkbaar rijd je graag.

Ja, in Californië kun je echt niet zonder rijbewijs. Dus heb ik in het autorijden uit noodzaak een zekere bron van rust gevonden. Europese treinen en ander openbaar vervoer zijn geweldig, maar alleen zou ik met die enorme doos merchandise, apparatuur en gitaren niet ver komen.

Je debuutalbum Waiting Room (2025) ontstond tijdens een langer verblijf in het IJslandse Sköpunarmiðstöðin – tegenwoordig ook bekend als The Factory. Vroeger werden er haringen verwerkt, tegenwoordig is het een culturele ruimte. Werd je bij het maken beïnvloed door de working class-geschiedenis van het gebouw?

Amerikaanse arbeiders uit de lagere en middenklasse interesseren me thematisch zeker. Op IJsland was het echter anders, omdat ik er als toerist naartoe ging. Daarom heb ik het gevoel dat ik de genius loci van die plek niet echt diepgaand kon ervaren. Het was ongetwijfeld wel een fascinerend verhaal voor mij. Toen de fabriek de productie stopzette, moest de lokale bevolking elke dag urenlang reizen voor werk.

Hoe zag je dagelijkse routine tijdens de residentie eruit?

Die had ik niet. Ik hield geen kalender bij, alleen de zon. Wat vreemd was, want die ging naar mijn smaak laat onder en kwam heel vroeg op. Dus maakte ik ’s ochtends veel muziek. Wanneer het me de keel begon uit te hangen – meestal ’s middags –, ging ik gewoon in de bergen wandelen om wat field recordings op te nemen. Zo zag elke dag eruit. In het IJslandse landschap waren er geen gemarkeerde paden – ik werd gewoon door het hoge gras omhoog, over de rotsen geleid. IJsland heeft een prachtige natuur.

Ik moet zeggen dat het je op de plaat door middel van geluid is gelukt om de overgangen van de fabriek naar het IJslandse landschap vast te leggen.

Dank je. Trouwens, heb je Radiohead op je arm getatoeëerd?   

Ja, en het is geweldig dat je dat hebt opgemerkt, want ik zou ze helemaal vergeten zijn. Denk je dat iets van Yorkes stijl ook in jouw werk is doorgedrongen?

Een paar mensen hebben me al verteld dat mijn geluid hen aan Thom Yorke doet denken. Hij heeft geweldige teksten en weet vooral hoe hij die met melodieën moet verbinden. Radiohead was voor mij als tiener een vormende band.

Wanneer ontdekte je dat methodisch werken op één plek iets voor jou was?

Eigenlijk pas tijdens de residentie. Voor mij persoonlijk was het een groot experiment – alleen naar het buitenland vertrekken. Ik had geen idee of er überhaupt iets uit zou voortkomen. Ik werk grotendeels intuïtief. Ook het tweede album maakte ik tijdens een artistiek verblijf, maar dat was iets korter dan het verblijf op IJsland. Wanneer ik nadenk over een derde album, denk ik dat ik graag ergens langere tijd naartoe zou gaan. Tegelijk moet ik aan veel dingen denken –  bijvoorbeeld aan verlof van mijn gewone werk of aan een budget dat ik nu eenmaal niet kan opblazen.

Onze wereld als een gewone cel

Wat betekent Flenser voor jou – het onafhankelijke muzieklabel waar ook bands als Have a Nice Life, Agriculture en Chat Pile actief zijn?

Ik heb het altijd beschouwd als een weg waarop ik mensen met vergelijkbare waarden binnen de muziek kan leren kennen. Rond onze duistere muziek draait alles als rond de zon. Een groot deel van het werk van de anderen uit de catalogus van het label resoneert sterk met mij. Het Amerika dat zij beschrijven is het Amerika waarin ik ben opgegroeid, precies zoals ik het me herinner. Verval en mensen uit de periferie, die vaak vergeten worden, interesseren me. In afgelegen wijken gaat zoveel leven en oprechtheid schuil. Ik probeer een precies woord te vinden dat dat gevoel omschrijft, maar eigenlijk is het iets dat gezuiverd is van romantisering en gekunstelde schoonheid. 

Op Bandcamp vond ik bij je nieuwe album Carve (2026) een behoorlijk geestige opmerking, waarin een ander labelproject – Midwife – jou vergeleek met een duo personages uit een bekende videogame: de goede Super Mario en zijn antagonist Wario. Heeft Madeline Johnston, die achter het genoemde pseudoniem schuilgaat, je geholpen om een creatieve identiteit te vinden?

Oké, dat heb ik niet gezien (lacht). Maar ik weet niet hoe ik haar tegenpool zou kunnen zijn, aangezien Midwife op zichzelf behoorlijk duister is. Het werk met Madeline was voor mij heel belangrijk, zonder haar zou ik waarschijnlijk niets hebben uitgebracht.

Ik heb wel één ding opgenomen, maar ik was ervan overtuigd dat ik het verkeerd had gedaan. Zij leerde me echter dat er bij het maken van muziek niets “fout” is. In het begin kan een heleboel je bij het maken van muziek afremmen. Je denkt: “ik kan het me niet veroorloven om in zo’n studio op te nemen, ik kan dit of dat toch niet doen”, maar zo werkt het niet. Je kunt het allemaal ook in GarageBand doen. Madeline heeft me dat allemaal geleerd en mijn eerste opnames ontstonden in coproductie met haar.

Voor het werk aan het album Carve reed je ergens midden in de Mojavewoestijn naartoe en boekte je via Airbnb een gevangeniscel. Waarom?

Daar zat geen symboliek achter. Ik ging ervoor omdat het de goedkoopste accommodatie in Californië was. Er lag een betonnen vloer en er was geen stromend water. Het is best grappig dat ze dat gebouw tot een gevangenis hebben verbouwd; oorspronkelijk moest het een family friendly westernstadje worden. Iemand bij Flenser vond het verhaal met de tralies blijkbaar zo leuk dat die het gebruikte als basis voor de albumtekst.

Goed om te weten, want ik wilde het al over de gevangeniscontext hebben...

In die periode maakte ik een emotioneel heftige tijd door. Mijn lange tour was afgelopen en de uitputting ervan kwam samen met persoonlijk leed. Er veranderde veel om me heen. Het was voor mij erg onaangenaam om van een periode van totale isolatie over te gaan naar een toestand waarin ik me voor mensen moest openstellen. Ik ben ook een grote einzelgänger wanneer ik door mensen omringd ben. Maar ik voelde aan dat ik dit alles eindelijk onder ogen moest zien. Het is voor mij heel moeilijk om me zo open te stellen dat het niet te veel pijn doet. Toch ben ik dankbaar dat ik me niet volledig heb afgesloten.

Kun je het werk aan het ene en aan het andere album vergelijken?

Het waren verschillende projecten. Toch heb ik het gevoel dat het om twee kanten van dezelfde medaille gaat. Terwijl ik me bij het album Waiting Room op elk detail concentreerde, draait het album Carve eerder om explosieve woede. Het klinkt alsof alle opgekropte emoties plotseling uit me zijn gevlogen.  

Grunge is vrouwelijk

Vergeef me deze oppervlakkige vergelijking, maar je riffs en energie deden me sterk aan PJ Harvey denken. Luister je tijdens het maken van je eigen muziek ook naar andere muzikanten en muzikantes?

Meestal begin ik me vreselijk te ergeren wanneer ik steeds opnieuw luister naar waar ik aan werk. Mijn oren doen gewoon pijn van het eindeloze perfectionistische herwerken van kleinigheden. Dus wanneer ik mezelf niet langer wil kwellen, luister ik tijdens het rijden naar muziek van anderen. Zo heb ik veel naar de genoemde Polly Jean geluisterd, maar ook naar Nirvana en naar werk van Jason Molina. Ik keer ook graag terug naar landgenote Cat Power.     

Vind je het moeilijk om vrouwelijkheid in grunge te vinden?

Dat is interessant, want wanneer ik aan grunge denk, denk ik vooral aan Courtney Love en haar band Hole. Of aan Sonic Youth, wat niet helemaal dit genre is, maar er ook niet ver van afwijkt. Natuurlijk houd ik van Kurt Cobain en Alice in Chains, al overschaduwden zij de grungevrouwen volledig met hun charisma. Ik denk echter absoluut dat er achter hun macho-gedrag feminisme schuilgaat. De belangrijkste opnames uit de jaren negentig lijken me vooral sterk door de emotionele lading en expressiviteit van gevoelige, bewuste mannen.

In het nummer Angle of Repose zing je het refrein “Who cares?”. Ook die apathie lijkt me eerder een mannelijk dan een vrouwelijk domein.

Nou, de waarheid is dat I care. Verder weet ik niet goed te beoordelen of dat zo is. Maar ik zal je niet tegenspreken,  gender speelt in mijn leven inderdaad een belangrijke rol. Daardoor reflecteer ik op alles verschrikkelijks wat er in de wereld gebeurt.

Op welke plek zou je niet in staat zijn om je volgende album op te nemen?

Op mijn werk, omdat ik met kinderen werk. Dat zou niet kunnen omdat iemand anders voor hen zou moeten zorgen. Ook het gebouw van een speciale kleuterschool zelf vind ik niet geschikt om op te nemen... Als het echter enkele jaren verlaten zou zijn en ik ernaar zou terugkeren, oké, misschien zou het kunnen.

De auteur is muziekredacteur en student journalistiek

Deze tekst maakt deel uit van het project PERSPECTIVES - een nieuw merk voor onafhankelijke, constructieve en multiperspectivische journalistiek. Het project wordt gefinancierd door de Europese Unie. De geuite meningen en standpunten zijn die van de auteur(s) en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen en standpunten van de Europese Unie of het Europees Uitvoerend Agentschap onderwijs en cultuur (EACEA). Noch de Europese Unie, noch EACEA aanvaardt enige verantwoordelijkheid hiervoor.