Spanningen tussen Turkije en Azerbeidzjan zijn misschien onvermijdelijk, maar beheersbaar.

De afgelopen weken hebben een bijna ongekende reeks publieke controverses tussen Azerbeidzjan en Turkije te zien gegeven, die historisch gezien trouwe bondgenoten zijn geweest.

In september voerden de Azerbeidzjaanse autoriteiten een nieuwe reeks beperkingen in die gericht waren op het beperken van het dragen van de hijab en andere vormen van religieuze kleding op scholen. In oktober, toen de beperkingen voor het eerst werden ingevoerd, begonnen video's viraal te gaan waarop te zien was hoe leerlingen en leraren met hoofddoeken de toegang tot hun scholen werd geweigerd. Kort daarna leidde het verbod tot een reeks publieke protesten in heel Azerbeidzjan, een zeldzaam verschijnsel in het zeer autoritaire land.

Maar kwesties rond het hijabverbod kregen internationale implicaties toen Turkije, de langdurige militaire, economische en diplomatieke partner van Azerbeidzjan, er kennis van nam.

De hijabcontroverse

Er zijn berichten verschenen dat de spanningen tussen Bakoe en Ankara ontstonden naar aanleiding van de toespraak van de Turkse president Recep Tayyip Erdogan tijdens de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in september, waarin hij kritiek uitte op verboden op hoofddoeken op scholen door "bepaalde landen". In Bakoe werd dit opgevat als een subtiele aanval op het anti-hijabbeleid van Azerbeidzjan.

De toon van de discussie werd aanzienlijk scherper door de openlijke veroordeling van het verbod door de Turkse pers en vooraanstaande politieke figuren.

Toen de protesten in Azerbeidzjan groeiden, schreef Oktay Saral, een senior adviseur van Erdogan, op X dat "het blokkeren van het recht op onderwijs van leerlingen die hoofddoeken dragen in Azerbeidzjan onaanvaardbaar is."

Hij vervolgde dat "we verwachten dat Azerbeidzjan zo snel mogelijk op deze fout terugkomt." Andere functionarissen van de Turkse regeringspartij hebben de opvattingen van Saral onderschreven.

Kritiek vanuit de Turkse media en meer conservatieve islamistische facties is eveneens wijdverbreid geweest. Fatih Erbakan, lid van het Turkse parlement en leider van de kleine oppositiepartij Nieuwe Welvaartspartij, bracht een video uit, gericht aan de Azerbeidzjaanse president, met als titel "Geachte heer Aliyev; ik moet helaas stellen dat WAT U DOET, ARMENIË NIET DOET!"

Een dergelijke retoriek in de Turkse pers en onder Turkse elites heeft een sterke reactie uitgelokt in Azerbeidzjan.

De regeringspartij van Azerbeidzjan gebruikte taal die doorgaans wordt gereserveerd voor buitenlandse actoren die pro-Armeense standpunten of standpunten over mensenrechten uiten, en bracht een verklaring uit waarin werd gesteld dat "de verspreiding van onware, bevooroordeelde, lasterlijke en eerrovende informatie over Azerbeidzjan is waargenomen in een aantal Turkse mediakanalen en op sociale-mediaplatforms, waaronder informatiebronnen waarvan bekend is dat ze dicht bij de AKP-regering staan."

In de verklaring werd verder gesteld dat "geen enkele staat in de islamitische wereld het recht heeft zijn wil aan andere moslimnaties op te leggen, zich met hun binnenlandse aangelegenheden te bemoeien of zichzelf superieur aan anderen te achten." Het persbericht beschuldigde Turkse functionarissen bovendien van "populistische en onverantwoordelijke verklaringen".

Later, op 20 oktober, scherpte Azerbeidzjan zijn aanvallen op kritische stemmen in de Turkse media aan door arrestatiebevelen uit te vaardigen tegen zeven Turkse burgers. Onder hen waren vijf journalisten die ervan werden beschuldigd te hebben opgeroepen tot de gewelddadige omverwerping van de regering en religieuze haat te hebben aangewakkerd.

De Israël-factor

Een daarmee samenhangende ontwikkeling is de uiteenlopende houding ten aanzien van Israël. Te midden van Israëls destructieve campagne in Gaza sinds 2023 is Turkije een van de voornaamste landen geweest die Israël beschuldigen van genocide en het als een regionale bedreiging bestempelen. Azerbeidzjan heeft daarentegen zijn reeds bestaande banden met Israël verdiept door investeringen in Israëls offshore-energie, de aankoop van wapens en het naar verluidt huisvesten van Israëlische troepen tijdens de voortdurende oorlog tussen Israël, de VS en Iran.

Azerbeidzjan heeft lange tijd geprobeerd een gevoelige diplomatieke driehoek tussen Bakoe, Jeruzalem en Ankara te beheren. Achter de schermen spoorde Azerbeidzjan Israëlische functionarissen deze zomer met succes aan een maatregel ter erkenning van de Armeense genocide terzijde te schuiven, te midden van een symbolische historische strijd tussen Ankara en Jeruzalem. Toch is de relatie tussen Azerbeidzjan en de Joodse staat controversieel gebleven in de Turkse samenleving.

Toen de Turks-Azerbeidzjaanse confrontatie rond het hijabverbod escaleerde, wakkerde een bezoek van de Israëlische president Isaac Herzog aan Bakoe voor een internationale conferentie het vuur alleen maar verder aan. De Turkse minister van Buitenlandse Zaken Hakan Fidan, die de conferentie eveneens bijwoonde, koos ervoor de zaal te verlaten tijdens Herzogs toespraak.

Toen bekend werd dat Herzog het Turkse luchtruim en een Azerbeidzjaans vliegtuig had gebruikt om Bakoe te bereiken, werd het nieuws door sommige oppositiefiguren in Turkije veroordeeld.

Critici van de maatregelen van Bakoe tegen islamitische kleding brengen de anti-hijabmaatregel nu regelmatig in verband met de nauwe banden van Bakoe met Israël, waarbij beide kwesties worden voorgesteld als een teken van een breder verraad door het "broederlijke" land van Turkije. Tijdens een protest tegen het hijabverbod stelde de Turkse literatuurwetenschapper Ahmet Kerim Artuk dat "het Aliyev-regime vanwege zijn seculiere autoritarisme, islamofobie en samenwerking met zionistische onderdrukkers in zijn buitenlands beleid niet onze broer kan zijn."

Aanvallen op sociale media waren nog grover. Een omvangrijk Azerbeidzjaans account plaatste een afbeelding waarop een gepersonifieerd Azerbeidzjan een exorcisme over Turkije leek uit te voeren om de Arabische en Midden-Oosterse cultuur te verwijderen. Het bericht is bijna een miljoen keer bekeken.

Een breuk tussen Turkije en Azerbeidzjan?

Turkije is sinds 1991 de nauwste partner van Azerbeidzjan geweest, heeft Bakoe bijgestaan in zijn conflict met Armenië en formaliseerde een militaire alliantie na de overwinning van Azerbeidzjan in de oorlog om Nagorno-Karabach in 2020.

Jarenlang hebben Turkse wapens, investeringen en politieke steun de positie van Bakoe versterkt, terwijl Azerbeidzjaanse koolwaterstoffen en investeringen naar Turkije stroomden. Algemeen wordt aangenomen dat groepen Turkse troepen Azerbeidzjan zelfs hebben bijgestaan tijdens de oorlog om Nagorno-Karabach in 2020, hoewel de omvang van hun betrokkenheid en hun precieze rol in het conflict onduidelijk blijven.

Maar het is altijd een misvatting geweest om Bakoe en Ankara als één actor te beschouwen. Hoewel het hedendaagse Turkije en Azerbeidzjan ideologisch en geopolitiek op een aantal belangrijke punten op één lijn zitten, van het conflict over Nagorno-Karabach tot het tegenwicht bieden aan een agressief Rusland, hebben ze zich op enkele belangrijke punten al jaren in verschillende richtingen ontwikkeld.

Het duidelijkst geldt dit momenteel voor de islam. Hoewel zowel het hedendaagse Turkije als Azerbeidzjan een lange geschiedenis van door de staat opgelegd secularisme hebben geërfd, heeft de regering-Erdogan toegezien op een uitbreiding en politieke versterking van de religieuze Turkse samenleving. Ondertussen heeft het regime van Aliyev, dat zich grotendeels bezighoudt met de controle over zijn overwegend sjiitische bevolking, deze traditie van staatsecularisme juist versterkt om de politieke islam buitenspel te zetten. Religieus radicalisme wordt vaak afgeschilderd als een bedreiging voor de Azerbeidzjaanse soevereiniteit die uit buurland Iran afkomstig is.

Azerbeidzjaanse functionarissen hebben al sinds 2010 geprobeerd het openbare dragen van de hijab te beperken, hoewel de autoriteiten zich destijds uiteindelijk terugtrokken.

Evenzo is de houding van Turkije tegenover Israël aanzienlijk veranderd nu het land zich heeft gepositioneerd als een leidende staat binnen de islamitische wereld en het Midden-Oosten.

Ondertussen lijkt Azerbeidzjan zich na de herovering van Nagorno-Karabach in 2023 en dankzij zijn inmiddels wereldwijd belangrijke energiesector steeds meer als een macht op zichzelf te beschouwen. In mei verklaarde Aliyev, ogenschijnlijk voor het eerst, dat "Azerbeidzjan wereldwijd al wordt erkend als een middelgrote macht."

In eerdere perioden was de retoriek ogenschijnlijk minder zelfverzekerd. Tijdens een top van Turkse staten in 2021 beschreef Aliyev Turkije als "het centrum van de Turkse wereld" en zei hij dat "de versterking van Turkije ons allemaal extra kracht geeft."

Met uiteenlopende identiteitsprojecten en een steeds zelfverzekerder Azerbeidzjan lijkt een zekere mate van controverse tussen Azerbeidzjan en Turkije onvermijdelijk.

Toch zou het een vergissing zijn om de huidige confrontaties tussen Turkije en Bakoe te zien als een fundamentele breuk tussen de twee staten.

De militaire alliantie tussen Turkije en Azerbeidzjan is vastgelegd in een formeel verdrag, waarbij beide partijen profiteren van regelmatige wapenleveringen. Turkije, een land met weinig binnenlandse energiebronnen, verkeert niet in de positie om aanvullende import van Azerbeidzjaanse koolwaterstoffen af te wijzen. Aangezien zowel Azerbeidzjan als Turkije gepersonaliseerde politieke regimes zijn, zeggen de persoonlijke nabijheid tussen Aliyev en Erdogan en hun gebrek aan rechtstreeks commentaar op de confrontatie veel.

Hoezeer Azerbeidzjanen en Turken ook spreken over "broederlijke" banden tussen Turkse staten, in praktische termen vormen dit soort wederzijds voordelige banden de kern van de relatie tussen Ankara en Bakoe.

Bovendien heeft de relatie eerder turbulente periodes doorstaan, met name een geschil in 2009 over de toenadering van Turkije tot Armenië, een cruciale kwestie voor Azerbeidzjan gezien het toen voortdurende conflict over Nagorno-Karabach. De protesten van Azerbeidzjan maakten uiteindelijk een einde aan een initiatief dat gericht was op de normalisering van de banden tussen Armenië en Turkije.

Erdogan en Aliyev lijken nu al te werken aan het herstellen van de spanningen. Een telefoongesprek tussen Aliyev en Erdogan op 21 oktober werd vier dagen later gevolgd door het ontslag van Saral, de adviseur van Erdogan die de hoogstgeplaatste elite in Turkije was geworden die het hoofddoekenverbod openlijk veroordeelde.

Toch heeft de huidige onrust in de betrekkingen tussen Ankara en Bakoe iets belangrijks aangetoond. De uiteenlopende trajecten van kernidentiteit en geopolitieke projecten zijn in botsing gekomen met de meer open en ideologisch pluralistische politieke omgeving in Turkije. Kort na het ontslag van Saral veroordeelden stemmen in Turkije de beslissing als een buiging voor een kleinere staat die anti-islamitisch beleid voert.

Bovendien is Saral bij lange na niet de enige regeringsstem geweest die oppositie tegen het beleid van Bakoe heeft geuit.

Hoewel deze huidige confrontatie door leidende politieke elites kan worden gesust of genegeerd, kunnen de Turkse autoriteiten moeite hebben om afwijkende meningen binnen hun eigen opener samenleving het zwijgen op te leggen – het soort afwijkende mening dat Bakoe als een bedreiging voor zijn soevereiniteit beschouwt.

Zo'n doos van Pandora kan moeilijk te sluiten zijn, wat kan leiden tot een periode van meer conflictueuze en ingewikkelde betrekkingen tussen Azerbeidzjan en zijn belangrijkste partner.

Nicholas Castillo is freelance schrijver en masterstudent aan Harvard University, waar hij een Master of Arts in regionale studies over Rusland, Oost-Europa en Centraal-Azië volgt. Zijn belangrijkste onderzoeksgebieden omvatten de politiek en veiligheid van Oost-Europa en de Kaukasus, evenals identiteitspolitiek, etnische conflicten en autoritarisme. In het verleden werkte hij voor het in Armenië gevestigde onafhankelijke mediakanaal CivilNet. Nicholas’ geschreven werk is verschenen in publicaties waaronder The Moscow Times en OC Media.