Europa’s ‘neokoloniale’ groene waterstof zou de ergste vervuiler van Tunesië in leven kunnen houden
Voxeurop
Tunesië wil met hulp van Duitsland een belangrijke leverancier van emissievrije waterstof aan Europa worden. Een groot deel daarvan zou in Gabès worden geproduceerd, waar een staatsfabriek voor fosfaat al een halve eeuw de lucht, de zee en het land vervuilt. Een deel van die ‘schone’ waterstof zou worden gebruikt om de fabriek draaiende te houden.
Op de muren van Gabès, in het zuiden van Tunesië, protesteert graffiti tegen vervuiling. “Ze zijn geschilderd door lokale ultrasgroepen toen ze hoorden wat de gevolgen van de nieuwe Tunesische strategie voor groene waterstof zouden zijn voor de inwoners van Gabès”, zegt Islem Zrelli, een jonge lokale milieuactivist.
In 2024 lanceerde het Tunesische ministerie van Industrie, Mijnbouw en Energie zijn Nationale strategie voor de ontwikkeling van groene waterstof en derivaten daarvan, opgesteld met het Duitse ontwikkelingsagentschap GIZ. Het doel was om Tunesië om te vormen tot een grote producent en exporteur: 8,3 miljoen ton groene waterstof per jaar tegen 2050, waarvan ongeveer 6 miljoen voor Europa, waarvoor 100 GW aan hernieuwbare energie nodig zou zijn.
Veel van die waterstof zou in Gabès worden geproduceerd. En een deel ervan zou naar de fabriek gaan die inwoners al tientallen jaren proberen te sluiten.
Gabès: vijftig jaar vervuiling
De geur van de schoorstenen begroet elke bezoeker die Gabès binnenrijdt, een stad in wat vaak wordt omschreven als de enige kustwoestijnoase van de Middellandse Zee.
Al meer dan vijftig jaar leeft de stad naast de Groupe Chimique Tunisien (GCT), een staatsbedrijf dat het fosfaat uit de nabijgelegen regio Gafsa omzet in meststoffen en fosforzuur.
Meer :De sociale en milieukosten van Europese mode die in Tunesië wordt gemaakt
Mensen daar noemen het het Tsjernobyl van Tunesië: de zee is te vervuild om te vissen en het land is door de vervuiling van GCT te droog om voedsel te verbouwen. Ondanks het gebrek aan systematische epidemiologische studies in het gebied zijn gevallen van ernstige luchtwegaandoeningen in Gabès in verband gebracht met vervuiling door zwaveldioxide en PM10.
“Er is een periode geweest waarin verstikkingsgevallen op scholen zo vaak voorkwamen dat ambulances hun sirenes uitschakelden om te verbergen wat er gebeurde”, herinnert Islem Zrelli zich, een lokale milieuactivist van Stop Pollution, een beweging die zich sinds 2012 inzet voor het recht op een schone en gezonde leefomgeving. “Kinderen zijn de meest kwetsbare slachtoffers van de vervuiling door GCT!”
Vanaf het dakterras van zijn huis in de wijk Chott Essalem zijn de vervallen fabriek van GCT en de rookpluimen volledig zichtbaar. “Wolken van chemische verontreinigende stoffen zijn dag en nacht gedurende 50 jaar in de lucht geloosd en een rivier van giftig afval stroomt de zee in”, zegt hij. “We kunnen geen kraanwater drinken, we kunnen niet naar het strand omdat het bedekt is met fosforgips, een radioactieve vervuilende stof. Kijk naar de zee, die is zwart! Je kunt je niet voorstellen hoe vaak ik dode dieren op de kust vind.”
Een recente studie stelde vast dat voorraden bentogips, een nieuw bijproduct van de zuivering van fosforzuur, die buiten achter de afbrokkelende insluitingsmuren van GCT zijn opgeslagen, zich wijd verspreiden en ernstige gezondheidsrisico’s vormen.
Een groene reddingslijn voor een vervuiler
Ondanks het bewijs heeft de Tunesische regering weinig gedaan. Integendeel, de nieuwe strategie voor groene waterstof voorziet erin een groot deel van de groene waterstof van het land te gebruiken om de Groupe Chimique Tunisien koolstofvrij te maken en zo de levensduur ervan te verlengen.
Een van de drie pijlers van de strategie voor binnenlands gebruik is een proefproject op het terrein van GCT in Gabès, begeleid door GIZ, om jaarlijks ongeveer 630 ton groene ammoniak te produceren.
In 2025 ging een beperkte ministerraad nog verder en draaide in stilte een bevel uit 2017 terug om de eenheden van GCT te ontmantelen, verdubbelde de doelstellingen voor fosfaatverwerking, startte de productie van groene waterstof en groene ammoniak op het terrein van Gabès en haalde fosforgips van de lijst van gevaarlijke stoffen, waardoor de verkoop ervan mogelijk werd.
Elke ton geproduceerd fosforzuur levert volgens een studie uit 2021 over het verlies aan biodiversiteit in Tunesië door adviesbureau Oréade-Brèche vier tot vijf ton fosforgips op. In de afgelopen 25 jaar is naar schatting 70 miljoen ton in de Golf van Gabès gestort, waardoor sedimenten over ongeveer 60 vierkante kilometer zijn verontreinigd.
“Na alle schade die ze hier hebben aangericht, komen ze nu met groene waterstof, zonder de bevolking te raadplegen en zonder te vragen wat wij ervan vinden”, zegt Kheireddine Debaya, een van de leiders van Stop Pollution. “We willen niet dat GCT groen wordt. We willen dat het bedrijf sluit.” Debaya staat terecht nadat GCT hem ervan beschuldigde zijn recht om te werken te belemmeren; hij riskeert een jaar gevangenisstraf.
Het sluiten van GCT was de eis van de 130.000 mensen die in oktober 2025 door Gabès marcheerden tijdens wat de organisatoren omschrijven als het grootste protest voor milieurechtvaardigheid in de geschiedenis van Noord-Afrika. De politie trad hard op.
Mohamed Ali Cherif, een jonge rapper uit Gabès wiens liedjes de vervuiling aanklagen, verloor tijdens het protest een oog door een rubberkogel van de politie. Veel anderen raakten gewond en leiders van de beweging werden vervolgd.
Waarom Europa Tunesische groene waterstof wil
De waterstof die voor Gabès gepland is, is vooral bestemd voor Europa: sinds 2020 loopt Duitsland binnen de EU voorop bij het opstellen van het juridische en financiële kader dat groene waterstof tot een pijler van Europa’s energietransitie maakt.
Dat jaar trok de Duitse regering €7 miljard uit om waterstoftechnologie op de markt te brengen en €2 miljard voor internationale waterstofpartnerschappen. In 2021 richtte zij de stichting H2Global op om de invoer van waterstof van buiten de EU voor de Duitse industrie te organiseren.
Na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in 2022 werd waterstof centraal in het “RepowerEU”-plan van de Europese Commissie om de energievoorziening van het continent en zijn afhankelijkheid van Russisch gas te diversifiëren. Het plan voegde een doelstelling toe om tegen 2030 10 miljoen ton hernieuwbare waterstof te importeren, bovenop de 10 miljoen ton die binnen de EU wordt geproduceerd.
Tunesië kwam al snel naar voren als belangrijke partner vanwege zijn geografische nabijheid, bestaande pijpleidinginfrastructuur en het grote onbenutte potentieel voor zonne- en windenergie voor de productie van groene waterstof. In december 2020 ondertekende Duitsland een memorandum van overeenstemming met Tunis voor een Power-to-X-alliantie met Tunesië, en van 2022 tot 2025 voerde GIZ een project van €6 miljoen uit met de naam "Bevordering van een groene waterstofeconomie in Tunesië".
Het doel van Berlijn staat vermeld in de officiële motivering voor zijn ontwikkelingshulp in 2024, opgenomen in het Creditor Reporting System van de OESO: “een nationale waterstofstrategie bevorderen en zo het noodzakelijke strategische en regelgevende kader tot stand brengen en de politieke voorwaarden voor een groene waterstofeconomie verbeteren. Het project optimaliseert ook de voorwaarden voor investeringen door de private sector.”
Volgens de strategie zal een groot deel van de waterstof via de SouthH2-corridor naar Europa worden vervoerd, een speciale pijpleiding van 3.300 km van Algerije naar Duitsland via Tunesië en Italië. De EU heeft de pijpleiding aangemerkt als een Project of Common Interest (PCI), een status die vergunningen versnelt en prioritaire toegang tot EU-financiering biedt.
Een neokoloniale strategie?
Op 24 april 2024, de Werelddag tegen het kolonialisme, verzamelden activisten en vakbondsleden zich buiten de kantoren van GIZ in Tunis. Ze droegen spandoeken met de oproep om “het neokolonialisme te stoppen”.
“Wij verzetten ons tegen de agenda voor groene waterstof omdat we die zien als energiekolonialisme. Ze dient de behoeften van Duitsland, Europa en de industriële kern, terwijl ze die van ons als Tunesiërs, als periferie en als land in het mondiale Zuiden negeert”, stelt Saber Ammar, ingenieur en onderzoeker bij het Transnational Institute (TNI). “GIZ bemoeit zich namens Duitsland en de EU met onze prioriteiten. Groene waterstof heeft voor Tunesiërs geen prioriteit.”
Wat Ammar, een van de organisatoren van het protest buiten GIZ in april 2024, niet begrijpt, is waarom een energieafhankelijk land op export zou inzetten. Tunesië importeert ongeveer 90% van zijn gas uit Algerije en heeft een energietekort van 3,8 miljard dollar.
“Duitsland begon al in 2015 de basis te leggen voor dit soort op export gerichte partnerschappen voor de privatisering van energie, toen de Tunesische regering een met hulp van GIZ opgestelde wet aannam die private actoren toestond hernieuwbare energie te produceren en te exporteren”, stelt Ilyes Ben Ammar (geen familie van Saber Ammar), vakbondsleider bij STEG, het Tunesische openbare elektriciteits- en gasbedrijf. “Voor elke buitenlander die elektriciteit naar Duitsland of Italië exporteert, is er een Tunesiër die geen elektriciteit heeft en een nationale behoefte waaraan niet wordt voldaan”, voegt hij eraan toe.
‘Wij verzetten ons tegen de agenda voor groene waterstof omdat we die zien als energiekolonialisme. Ze dient de behoeften van Duitsland, Europa en de industriële kern, terwijl ze die van ons als Tunesiërs negeert’ – Saber Ammar, Transnational Institute
Vakbondsleden zien de strategie van 2024 als de volgende stap in die richting. De strategie werd uitgevoerd door het ministerie van Industrie, Mijnbouw en Energie in nauwe samenwerking met GIZ Tunesië “namens het Duitse federale ministerie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (BMZ)”, zoals het strategiedocument zelf stelt. Voor de vakbonden is het opnieuw een stap in de richting van de privatisering van de Tunesische energiesector: kostbaar, gericht op winst en niet ontworpen voor de behoeften van het Tunesische volk.
Fadel Kaboub, voorzitter van het Global Institute for Sustainable Prosperity en universitair hoofddocent economie aan Denison University, stelt dat de strategie, die vaak als een win-winsituatie wordt verkocht, Tunesië onderaan de waardeketen zou vastzetten: het exporteren van een product met lage waarde terwijl het land en water opgeeft.
“Dit is groen extractivisme”, zegt Kaboub. “Het is een koloniaal economisch ontwerp. Decarbonisatie zonder dekolonisatie zal geen ontwikkeling of welvaart opleveren. Het zal geen rechtvaardigheid brengen.”
Dr. Hanen Keskes, campagnedirecteur bij Greenpeace Midden-Oosten en Noord-Afrika, waarschuwt dat de strategie geen technologieoverdracht biedt. Omdat groene waterstof zo kapitaalintensief is, dreigt Tunesië in een nieuwe schuldenval te belanden, aangezien de infrastructuur gefinancierd zou moeten worden met leningen van internationale kredietverstrekkers en buitenlandse investeerders.
“Het is een volledig ecosysteem dat sterk doet denken aan het systeem van fossiele brandstoffen”, zegt dr. Keskes. “Het zal ons niet in staat stellen enige waarde toe te voegen aan onze eigen economie, behalve via de export van grondstoffen met lage waarde. Er wordt geen technologie aan ons overgedragen; we bouwen geen van de componenten. We staan feitelijk toe dat de waardeketen elders in Europa wordt opgebouwd, terwijl wij alleen onze ruwe, uitputbare grondstoffen exporteren. Daarom is het ongelijk.”
Weinig banen, minder water
De strategie belooft meer dan 400.000 banen. Critici noemen de cijfers buitengewoon optimistisch. Recente studies en ervaringen uit de hernieuwbare energiesector tonen aan dat de meeste banen ontstaan tijdens de bouwfase, die arbeidsintensief maar tijdelijk is. Daarna blijft een veel kleiner aantal hooggekwalificeerde technische banen over voor projecttoezicht en onderhoud.
Het proefproject in Gabès zou draaien op slechts 8 MW aan hernieuwbare energie, wat niet genoeg is om een verschil te maken in een regio waar de werkloosheid boven de 26% ligt en onder jongeren nog hoger is. Zelfs een rapport uit 2021 van GIZ en het Tunesische ministerie van Energie erkent dat het creëren van banen en waarde in Tunesië “beperkt” zou zijn.
Meer :De EU zoekt naar koolstofkredieten in het Boliviaanse Amazonegebied: inheemse gemeenschappen klagen ‘nieuw kolonialisme’ aan
Die bescheiden winst komt tegen een hoge prijs: Tunesië is droog en wordt door droogte geteisterd, en waterstofproductie vergt veel water: voor de productie van 1 kg groene waterstof is minstens 9 kg zoet water nodig.
Het plan steunt op de ontzilting van zeewater. Bij ontzilting ontstaat pekel, een zeer zout bijproduct, dat in de Golf van Gabès zou worden geloosd. Pekel verhoogt het zoutgehalte van het water en kan het zeeleven op de zeebodem schaden, waardoor de visserij in de regio verder wordt bedreigd.
Heeft Europa überhaupt waterstof nodig?
Vanuit Europees perspectief is het grootste probleem de zwakke vraag.
“Groene waterstof komt niet alleen in Tunesië tot stilstand: overal stagneert de ontwikkeling”, zei Julian Reul van H2global, een Duits marktgebaseerd financieringsmechanisme dat is ontworpen om de wereldwijde productie en toepassing van groene waterstof en derivaten daarvan te versnellen. “De reden is het gebrek aan vraag en aan stabiele afnameovereenkomsten voor de lange termijn. Die heb je nodig om bankfinanciering te verkrijgen, je project financierbaar te maken en definitieve investeringsbeslissingen te nemen.”
De EU gebruikt tegenwoordig zeer weinig waterstof, voornamelijk in de olieraffinage en de kunstmestindustrie en, in mindere mate, in de kunststofindustrie. Dat zijn de sectoren die de vraag naar verwachting op peil zullen houden, de zogenoemde toepassingen “zonder spijt”, waarbij groene waterstof de enige realistische bron voor decarbonisatie is.
Elders beweegt de vraag langzaam.
“De transportsector, met name de luchtvaart en de langeafstandsscheepvaart, kan op korte termijn waterstof gaan gebruiken als de wet dat vereist”, legt James Kneebone uit, die onderzoek doet naar Europees beleid voor schone waterstof en industriële decarbonisatie. “Maar de betrokken volumes zullen waarschijnlijk niet groot genoeg zijn om de internationale import en handel in groene waterstof te rechtvaardigen.”
‘Groene waterstof komt niet alleen in Tunesië tot stilstand: overal stagneert de ontwikkeling’ – Julian Reul, H2global
Bij een lagere vraag kan het voor Europa goedkoper zijn om wat het nodig heeft zelf te produceren dan het te importeren. Goedkopere productie in het buitenland zou teniet worden gedaan door de kosten van omzetting, transport en verwerking van de waterstof.
Waterstof, de kleinste van alle moleculen, lekt gemakkelijk en maakt stalen leidingen bros. Het transport ervan vereist gespecialiseerde pijpleidingen, opslag en terminals, wat de kosten verhoogt. Groene waterstof heeft ook moeite om qua prijs te concurreren met grijze en blauwe waterstof, die uit fossiel gas worden gemaakt en profiteren van tientallen jaren gevestigde productie.
“Het is gewoon te duur”, zegt Pascoe Sabido van Corporate Europe Observatory (CEO), een in Brussel gevestigde waakhond die lobbyactiviteiten volgt. “Groene waterstof zal nooit concurrerend zijn zonder overheidssubsidies, en de begunstigden zullen een handvol grote bedrijven zijn.”
In een open brief aan de Europese Commissie riepen 144 maatschappelijke organisaties, waaronder CEO, in 2025 op tot een energietransitie die niet afhankelijk is van wat zij omschrijven als neokoloniale winning in het buitenland. Ze stellen dat projecten voor de import van waterstof schadelijk zijn voor de gemeenschappen waar ze worden gebouwd en dat de huidige investeringen fossiele brandstoffen uiteindelijk kunnen verankeren: als groene waterstof economisch onhaalbaar blijkt, kan de nieuwe infrastructuur overschakelen op waterstof uit fossiele bronnen en aardgas onder een groen label.
Tot stilstand gekomen
Vandaag is de markt voor groene waterstof in Tunesië tot stilstand gekomen. In 2024 ondertekenden energiemultinationals zes memoranda van overeenstemming met een geschatte waarde van €120 miljard. Sindsdien is er weinig gebeurd.
Saber Ammar ziet lokale oppositie als een belangrijke reden.
“Door onze belangenbehartiging en mobilisatie zijn we erin geslaagd het juridische kader in het parlement tegen te houden. We overtuigden enkele parlementsleden om het te laten vallen”, zegt Ammar. “In een toespraak op 1 oktober 2025 sprak de president over groene waterstof en zei hij dat jongeren die afwezen. Hij had het over ons!”
We hebben GIZ verschillende keren om een interview gevraagd over de stand van de strategie voor de ontwikkeling van groene waterstof. GIZ-woordvoerder Tanja Stumpff stuurde deze verklaring:
“Tunesië wil het potentieel van groene toekomstige technologieën benutten en groene waterstof produceren uit wind- en zonne-energie. Tot 2025 ondersteunde de Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH Tunesische partners namens het federale ministerie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (BMZ) met adviesdiensten, expertise en opleidingen. GIZ adviseerde onder meer het Tunesische ministerie van Energie over de ontwikkeling van de randvoorwaarden voor een groene waterstofeconomie.”
In Tunis is het pad onduidelijk. Het maatschappelijk middenveld wil dat rechtvaardigheid de maatstaf wordt voor elke waterstofstrategie. In het voorjaar van 2026 ontsloeg de president de minister van Energie, enkele dagen voor een belangrijke stemming over concessies voor hernieuwbare energie. Noch de regering, noch GIZ heeft de beslissing tot nu toe voorgelegd aan de inwoners van Gabès. In Gabès staat de graffiti nog steeds op de muren. GCT heeft intussen opdracht gekregen zijn productie te verdubbelen.
🤝 Dit project werd gefinancierd door het European Journalism Centre, via de Official Development Assistance Germany Grants – een programma dat wordt ondersteund door de Gates Foundation.