Nieuwe cijfers: de biggensterfte in de biologische sector is aanzienlijk gedaald.

Een nieuwe inventarisatie van het Innovatiecentrum voor de Biologische Landbouw laat namelijk zien dat de biggensterfte in de biologische varkenshouderij in 2026 gemiddeld 19,4 procent bedraagt. Het meest recente cijfer stelde Aarhus Universitet (AU) vast op basis van gegevens uit 2014-2015: 29,5 procent. De biggensterfte is dus met een derde gedaald en ligt nu iets onder de sterfte in de conventionele productie, die in 2025 20,3 procent bedroeg. „Het is positief dat tegenwoordig veel meer biggen overleven dan vroeger. Daar zijn meerdere redenen voor. De keuze van biologische varkenshouders voor andere genetica, de aankoop van fokdieren en het management, met meer aandacht voor het overleven van biggen, lijken hun vruchten af te werpen. De ontwikkeling laat zien dat een gerichte aanpak verschil kan maken”, legt Simme Eriksen, teamleider bij het Innovatiecentrum voor de Biologische Landbouw, uit in een persbericht. De sterftecijfers voor beide productiesystemen omvatten het totale aantal geboren varkens, inclusief doodgeboren dieren en dieren die vóór het spenen sterven. Simme Eriksen wijst erop dat biologische biggen enkele weken later worden gespeend dan conventionele biggen. Dat betekent dat de sterfte in biologische systemen over een langere periode moet worden gemeten. Conventionele biggen worden doorgaans na vier weken gespeend, terwijl biologische biggen op zijn vroegst na zeven weken mogen worden gespeend. Een robuuster ras Sinds het AU-onderzoek van ruim tien jaar geleden is meer dan 90 procent van de biologische varkenshouders overgestapt van varkens die zijn gefokt voor de conventionele stalhouderij naar een nieuw ras: Topigs Norsvin, dat is gefokt voor de biologische buitenhouderij. Deze zeugen krijgen minder biggen, die tegelijkertijd groter en daardoor robuuster zijn. Maar wanneer conventionele producenten kritiek krijgen omdat zij te veel dode biggen hebben en de doelstelling van 16 procent sterfte, die in 2014 werd vastgesteld, niet halen, rijst de vraag: is een sterfte van 19,4 procent in de biologische sector nog steeds te hoog? „Ja, dat zou je kunnen vinden, maar tot welk cijfer moeten we eigenlijk dalen voordat we tevreden zijn? Dat vind ik moeilijk te zeggen, want in het biologische systeem, waarin men probeert een natuurlijkere productie te benaderen en de zeugen meer voor zichzelf te laten zorgen zonder al te veel in natuurlijke processen in te grijpen, moeten we waarschijnlijk rekening houden met een zekere uitval”, zegt universitair hoofddocent Hanne Kongsted, die aan Aarhus Universitet onderzoek doet naar de gezondheid en het welzijn van varkens. „Wat je over de nieuwe cijfers kunt zeggen, is dat ze ongeveer gelijk zijn aan, of iets lager liggen dan, de sterfte in de conventionele productie. De biologische sector doet het op die parameter dus niet langer slechter, terwijl dat eerder juist als argument tegen de biologische productievorm werd aangevoerd. Het was bovendien een ethisch probleem dat biologische bedrijven vroeger de zeer vruchtbare zeugen uit de conventionele fokkerij gebruikten, die niet goed bij het biologische systeem passen”, voegt zij eraan toe. Wie wil weten hoe hoog de sterfte van nature zou zijn, moet nagaan hoe hoog de biggensterfte onder wilde zwijnen is. Daarnaar is echter geen onderzoek beschikbaar. Varkens behoren wel tot de diersoorten die erop zijn ingesteld om veel nakomelingen te krijgen, wat erop wijst dat er van nature sprake zal zijn van enige uitval. De beste bedrijven hebben nog een lagere sterfte De nieuwe cijfers, die betrekking hebben op elf biologische bedrijven die allemaal zeugen met genetica van Topigs Norsvin gebruiken, laten zien dat het beste derde van de bedrijven een sterfte heeft van 14,7 tot 17,0 procent. „Het is natuurlijk dat sommige biggen sterven, ook al zouden we graag zien dat ze allemaal overleven nu ze aan onze zorg zijn toevertrouwd. Maar ik vind 19 procent wel een hoog gemiddelde, want dat betekent dat er in de afzonderlijke bedrijven afwijkingen boven en onder dit gemiddelde zijn. Die variatie moeten we gebruiken om van te leren: nagaan wat de bedrijven met de laagste sterfte anders doen”, zegt Hanne Kongsted. In 2027 zal het Innovatiecentrum voor de Biologische Landbouw daarom verder werken aan het aanwijzen van toekomstige aandachtsgebieden die relevant kunnen zijn voor een verdere daling van de biggensterfte, vertelt Simme Eriksen in het persbericht van het innovatiecentrum: „Nu beschikken we over een geactualiseerde gegevensbasis die grondig moet worden geanalyseerd. Daarna moeten we samen met de biologische varkenshouders de beste maatregelen bepalen om ervoor te zorgen dat nog meer biggen overleven. In de eerste plaats in het belang van de varkens en het dierenwelzijn, maar ook in het belang van de landbouw. We hopen de komende jaren verder aan dit onderwerp te kunnen werken. Een lagere sterfte is in ieders belang.” Voor Hans Erik Jørgensen, biologisch varkenshouder en voorzitter van de biologische afdeling van Landbrug & Fødevarer, zijn de nieuwe resultaten evenmin aanleiding om achterover te leunen. De ambitie blijft om nog meer biggen te laten overleven. Op zijn eigen bedrijf bedroeg de biggensterfte de afgelopen twaalf maanden 17,5 procent, maar in een eerdere periode was die zelfs gedaald tot 12,5 procent. „Toen we op 12,5 procent zaten, wisten we dat het mogelijk is. Dat is enorm motiverend. De uitdaging is om nog beter te begrijpen wat de echt goede periodes concreet onderscheidt van de minder goede, zodat we de lage sterfte kunnen vasthouden”, zegt Hans Erik Jørgensen in een persbericht. Dit nemen ze mee naar de onderhandelingen Michael Kjerkegaard, voorzitter van de biologische landbouworganisatie Økologisk Landsforening, vindt dat de positieve ontwikkeling onderstreept dat biologische varkenshouderij de weg vooruit is voor wie het dierenwelzijn wil verbeteren. „Nu de biologische sector heeft laten zien dat een hoog dierenwelzijn en een lagere biggensterfte hand in hand gaan, moeten de politieke prioriteiten dat ook weerspiegelen. Met het vierpartijenoverleg over varkens staan we aan de vooravond van een historisch politiek debat over de toekomst van de varkenshouderij. Daar zullen wij ervoor pleiten dat de biologische markt wordt versterkt, zodat het voor consumenten en professionele keukens gemakkelijker wordt om voor biologisch varkensvlees te kiezen. Daarnaast zullen we de prijsbarrières aan de orde stellen, ervoor zorgen dat er middelen beschikbaar blijven voor onderzoek en innovatie binnen de biologische sector, en pleiten voor een hervormde landbouwsteun die boeren beloont die zich onder meer inzetten voor het dierenwelzijn”, zegt hij. Hij wijst daarbij op een ander nevenvoordeel: het antibioticagebruik in de biologische productie ligt vele malen lager dan in de conventionele productie: „Dat is belangrijk in de strijd tegen antibioticaresistentie. Bovendien krijgen biologische varkens geen voer dat met synthetische bestrijdingsmiddelen is bespoten. Dat is goed voor de biodiversiteit en het drinkwater.”