De strijd om de Taras Sjevtsjenko-universiteit in het door oorlog geteisterde Oekraïne

Oekraïne is verwikkeld in een oorlog met Rusland en in zijn eigen binnenlandse politiek, en dat geldt ook voor de toonaangevende instelling voor hoger onderwijs van het land, de Taras Shevchenko-universiteit. Nog in juli raakten universiteitsfaciliteiten beschadigd als gevolg van de massale Russische beschietingen van Kyiv. De schokgolf beschadigde de universiteitsgebouwen: in een van de gebouwen sneuvelden ruiten in ramen en deuren, en ook een studentenhuis raakte beschadigd. Maar dit was niet de grootste schade die de belangrijkste academische instelling van Oekraïne heeft geleden, en de oorlog lijkt niet de grootste bedreiging voor haar te vormen. De grootste bedreiging komt van binnenuit en heet corruptie. In plaats van glas aan diggelen te slaan, beschadigt corruptie de reputatie en verbrijzelt zij het moreel.

Studentenprotesten en het aftreden van de rector

De onrust rond de universiteit houdt inmiddels al meer dan acht maanden aan. Honderden studenten verzamelden zich voor de universiteit en eisten het onmiddellijke aftreden van rector Volodymyr Buhrov. Studenten scandeerden “We hebben Epstein thuis”, verwijzend naar Donald Trumps vertrouweling Jeffrey Epstein, “De universiteit is geen bordeel” en “Schande, schande, schande!” Dit gebeurde naar aanleiding van een breed uitgemeten seksschandaal rond de rector. Niet verrassend was het bewijs op zijn best mager, en Buhrov ontkende alle beschuldigingen. Waarom was er dan zoveel ophef? Het antwoord lijkt op het eerste gezicht eenvoudig. Op 2 maart 2026 begon de Taras Shevchenko-universiteit de procedure voor het verkiezen van de rector. Bij de verkiezingen is doorgaans sprake van veel concurrentie, waarbij soms ook onder de gordel wordt gevochten. Beschuldigingen van onjuiste opgave van inkomsten en bezittingen, verduistering, fraude, professioneel wangedrag en seksuele intimidatie maakten allemaal deel uit van de stemming.

Het Hof van Beroep bekrachtigde de beslissing over Buhrov in de zaak rond onregelmatigheden bij het rapporteren van jaarlijkse inkomsten en bezittingen, wat in Oekraïne een strafbaar feit is. Het ministerie van Onderwijs en Wetenschap ontsloeg Buhrov na de uitspraak van de rechtbank. Zijn naam staat zelfs niet op de lijst van voormalige rectoren. Desondanks heeft de inmiddels voormalige minister van Onderwijs Oksen Lisovy verklaard dat het ontslag eenvoudigweg het gevolg was van het aflopen van Buhrovs contract. Het schuldig vonnis was nodig om ervoor te zorgen dat hij zich niet voor een tweede termijn kandidaat kon stellen. Zoals Buhrov erkende, zou hij als het beroep de uitspraak van de rechtbank zou bevestigen niet aan de verkiezingen kunnen deelnemen, hoewel hij van plan was zich voor een tweede termijn kandidaat te stellen. De fout van de rector was het niet-aangegeven gebruik van een Volkswagen Golf die aan zijn zoon toebehoort. Hij profiteerde in het kader van zijn werk van het gebruik van de auto van zijn zoon en moest dit daarom melden. Er was zelfs een juridische strijd over het aantal dagen in een jaar dat hij de auto gebruikte: 183 dagen of minder. In een uiterst corrupt land als Oekraïne klinkt de kwestie op dit punt niet alleen grotesk, maar simpelweg lachwekkend. In Oekraïne is het normaal dat ambtenaren “vergeten” het bezit van enorme villa’s en luxeauto’s op te geven in hun verplichte jaarlijkse aangiften.

Van communistisch Cuba naar de Republiek Congo

Als gevolg van de rechterlijke uitspraak werd Buhrov onmiddellijk vervangen door de waarnemend rector en hoofd van het Instituut voor Internationale Betrekkingen van de universiteit, Valery Kopiyka, wiens meest opmerkelijke punt in zijn biografie zijn dienst als militair tolk voor de Sovjets in de Republiek Congo in West-Afrika was. Kopiyka werd op rechtstreeks bevel benoemd van het ministerie van Onderwijs en Wetenschap, ondanks de verkondigde autonomie van de universiteit. Het

Voordat hij in 2021 rector werd, was Buhrov vice-rector voor administratieve en vastgoedkwesties, wat doorgaans wijst op een minder waarschijnlijke kandidaat voor het rectoraat. Zijn voorganger en beschermheer, Leonid Guberskyi, leidde de universiteit 13 jaar en moest aftreden vanwege de wet die rectoren toestaat maximaal twee termijnen van vijf jaar te dienen. In de jaren 1970 was hij adviseur van het communistische Cuba en hij leidde ook het Instituut voor Internationale Betrekkingen van de universiteit. Ondanks zijn formele pensionering blijft Guberskyi, nu 84 jaar oud, betrokken bij het bestuur van de universiteit. Hoewel hij niet in het verslag wordt genoemd, is hij duidelijk zichtbaar bij de meest recente vergadering van het hoogste bestuursorgaan van de universiteit, de Rectorenraad, waar hij direct links van de waarnemend rector zit.

Academici of hectares land?

De Taras Shevchenko Nationale Universiteit van Kyiv, bijna twee eeuwen geleden opgericht, profileert zich als een klassieke universiteit met een duidelijk onderzoeksprofiel en als het toonaangevende hedendaagse academische en educatieve centrum van Oekraïne. De politieke leiders van Azerbeidzjan, Georgië, Kazachstan, Tadzjikistan, Turkije, Oezbekistan en natuurlijk Oekraïne zijn eredoctoren van de instelling. Maar de werkelijkheid is niet zo rooskleurig. In 2026 wist de Taras Shevchenko-universiteit slechts een plaats te bemachtigen tussen de 1801e en 2000e positie in de wereldranglijst van universiteiten van Times Higher Education. De posities in andere wereldranglijsten van universiteiten zijn niet veel beter. Volgens deze ranglijsten zou de Taras Shevchenko-universiteit geenszins als een universiteit van wereldklasse kunnen worden aangemerkt.

Waarom strijden om de leiding van een universiteit die nauwelijks een betekenisvolle plaats in de wereldranglijsten kan behalen en het academisch noch financieel goed doet? De aankondiging van de verkiezingen zelf is enigszins verrassend, aangezien het land in oorlog is en daarom weigert presidents-, parlements-, burgemeesters-, lokale en andere politieke verkiezingen te houden. Waarom bestaat er zo’n sterke drang om een nieuwe rector voor de universiteit te kiezen? Het antwoord is vastgoed. De toonaangevende universiteit van Oekraïne, gevestigd in Kyiv, bezit veel onroerend goed, gebouwen en land. De media beschuldigen de organisatie van een vijandige overname van de Taras Shevchenko-universiteit in de stijl van corporate raiding. De vermeende bedenker van dit plan wordt voorgesteld als een vriend van Poetin.

Uitgestelde verkiezingen

Het is duidelijk dat de Taras Shevchenko-universiteit niet haar beste tijden beleeft. Nog maar kort geleden, eind september, werd een van de universiteitsgebouwen zwaar beschadigd door een Russische aanval, en niet voor de eerste keer. Een paar dagen later kondigde de universiteit aan dat er geen onderwijs in de klaslokalen zou plaatsvinden en koos zij in plaats daarvan voor een ineffectieve vorm van onlineonderwijs. Ondanks de aanhoudende oorlog en de regelmatige bombardementen op Kyiv wordt land in de hoofdstad van het land steeds waardevoller. Grote projectontwikkelaars zijn bereid de kosten te dragen van het overnemen van instellingen voor hoger onderwijs om hun bouwprojecten te realiseren. Tot dusver hebben de kandidaten weinig bereikt met het verwijderen van Buhrov, aangezien de nieuw benoemde waarnemend rector ook een beschermeling van Guberskyi lijkt te zijn en de meest waarschijnlijke kandidaat bij de verkiezingen. Het ministerie van Onderwijs stelde de rectorverkiezingen uit en verplaatste ze van mei naar oktober. Als gevolg daarvan ligt de grote strijd om de Taras Shevchenko-universiteit nog volledig in het verschiet. Het is al oktober, maar de verkiezingen zijn nergens terug te vinden in het universiteitsnieuws. Er zijn vier kandidaten die door het ministerie van Onderwijs zijn erkend, en Pohoretsky staat niet op die lijst. Hoe transparant zijn deze verkiezingen voor het rectoraat als een van de vier kandidaten niet eens de moeite heeft genomen haar korte biografie te plaatsen? Misschien zijn de verkiezingen nu voor onbepaalde tijd uitgesteld als gevolg van bredere politieke rivaliteit?

De treurigheid van de situatie blijkt duidelijk uit het feit dat de politieke en zakelijke elites van het land zozeer gericht zijn op het vergaren van persoonlijk materieel vermogen dat zelfs de toonaangevende universiteit uiteen wordt gereten door leiderschapsconflicten over land en vastgoedontwikkeling. Tegelijkertijd bevindt de academische wereld van Oekraïne zich op een neerwaarts traject en is zij gegijzeld door haar eigen vastgoed. Deze neergang en dit verval worden versneld door de schijnbaar eindeloze oorlog. Nu de toonaangevende universiteit van het land wordt geleid door een tijdelijke of waarnemend rector, dringt zich een vraag op: hebben Oekraïense universiteiten misschien extern bestuur nodig in plaats van intern voortgebrachte voormalige communistische functionarissen?

Op 27 oktober won Valery Kopiyka de verkiezingen in de eerste ronde met bijna 52 procent van de stemmen. Dit was een tamelijk verwachte overwinning, aangezien hij door het ministerie tot waarnemend rector was benoemd. Het ministerie heeft nu een maand de tijd om hem officieel tot rector te benoemen, wat geen probleem zou moeten zijn.

Ararat Osipian is oprichtend fellow van het New University in Exile Consortium aan de New School in New York. Hij was fellow van het Petrach-programma over Oekraïne aan de George Washington University en fellow Sustaining Ukrainian Scholarship aan het New Europe College Institute for Advanced Study.