As 116 mortes que despertaram um país

Este artigo faz parte de uma série de três artigos retirados do projeto multimédia mais vasto do El Diario sobre os mega-incêndios na Europa, da autoria de Mariangela Paone, Raúl Rejón, Sofía Pérez e Raúl Sánchez. Introdução | Parte I | Parte II | Parte III

Pedrógão Grande (Portugal)

A água da piscina em Nordeirinho, uma aldeia escondida entre pinheiros e eucaliptos no centro de Portugal, é tão lamacenta que o líquido parece lama. É improvável pensar que este cubículo, com pouco mais de dois metros de comprimento e um metro de largura, salvou a vida de um grupo de vizinhos em junho de 2017, no incêndio mais mortífero da história do país. Sessenta e seis pessoas morreram, a maior parte delas presas nos seus carros ou a correr pela floresta enquanto tentavam fugir das chamas. Em alguns casos, o fogo nem sequer tocou nos seus corpos. O ar era tão quente e semelhante a um furacão que matava. Dos 40 habitantes de Nordeirinho, apenas 11 sobreviveram para contar a história.

Sete anos depois, as florestas luxuriantes da região já não reflectem o que aconteceu, mas os habitantes continuam a lidar com as consequências de um acontecimento que os condenou a enterrar amigos, vizinhos e familiares sem descanso durante uma semana inteira. “Fomos um povo martirizado e quero pensar que o que aconteceu, aconteceu porque o país tinha de acordar e perceber o que estava para vir com as alterações climáticas”, diz Dina Duarte, presidente da Associação de Vítimas do Incêndio de Pedrógrão Grande (AVIPG).

Portugal é o país europeu que sofreu o maior número de grandes incêndios – aqueles que afectam mais de 500 hectares – desde o início do século. Ganha também em termos de área ardida: dois milhões de hectares foram destruídos nos últimos vinte anos em 865 incêndios. No incêndio da paróquia Ao incêndio de Pedrógrão Grande, na sequência do contacto de uma linha eléctrica com um castanheiro, seguiu-se, em outubro do mesmo ano, um outro grande incêndio – o segundo pior desde 2000 na Europa – que fez mais 50 mortos nas regiões de Coimbra, Viseu e Aveiro, enquanto o país ainda chorava os mortos de junho. 116 mortes em apenas quatro meses.

“Não vejo como vamos evitar os grandes incêndios que já estão a acontecer e os que virão no futuro. Neste momento, o objetivo é que causem o menor dano possível ao ambiente e às pessoas”, diz Joaquim Sande Silva, professor especialista em ecologia do fogo no Instituto Politécnico de Coimbra e perito da comissão independente que investigou os dois grandes incêndios de há sete anos, em nome da Assembleia da República (o equivalente ao Congresso dos Deputados espanhol). Na sua análise temporal, o ciclo de terror não começou em 2017, mas em 2003, quando muitos incêndios em dezenas de localidades varreram o país, de Castelo Branco a Beja.

Portugal tem um triângulo perigoso de condições que o tornam muito frágil face ao fogo, segundo o especialista. Por um lado, uma floresta mediterrânica “atenuada” com chuvas que fazem crescer muito a vegetação e “um calor que seca toda essa biomassa”. Por outro lado, uma cultura de queimadas para “limpar a floresta” e, finalmente, uma resposta aleatória ao combate aos incêndios e pouco trabalho, pelo menos até 2017, na prevenção. A maior parte dos bombeiros são voluntários.

Se há um ponto de viragem, este é 2017. Portugal foi capa de todos os meios de comunicação social internacionais devido ao número de vítimas mortais. As imagens dos carros queimados no meio da estrada deram a volta ao mundo e o impacto que causaram no estrangeiro também impulsionou mudanças no país. O choque, segundo várias fontes consultadas para este relatório, desperta a consciência dos responsáveis políticos.

O governo socialista da época, liderado por António Costa, criou uma entidade pública especializada, a Agência para a Gestão Integrada de Fogos Rurais (AGIF), e lançou um programa de ação nacional. Francisco Ferreira, presidente da associação ambientalista Zero, explica que o plano incluía “97 projectos de valorização do espaço rural, de mudança de comportamentos e de gestão eficaz dos riscos”, que têm sido avaliados ano a ano.

“Temos visto alguns resultados. Por exemplo, se em 2017 80% do investimento era destinado ao combate aos incêndios, em 2022 a percentagem era de 39% e o restante foi transferido para a prevenção”, diz Ferreira, que sublinha que desde então não houve vítimas e “o número de incêndios foi reduzido em 50%”. Nos períodos que se seguiram ao ano sombrio das mortes, houve uma melhoria substancial, com exceção de 2022, ano em que se registaram grandes incêndios em muitas zonas do país, com mais de 100 000 hectares ardidos.

Sande Silva é mais crítico em relação à forma de prevenção adoptada pelas instituições. Desde 2018, os proprietários florestais são obrigados a “limpar” a área de mato, sob ameaça de uma multa de até 120.000 euros. Além disso, as bermas das estradas devem ser mantidas limpas na zona mais próxima do asfalto – em 2017, várias árvores caíram na estrada – e, nos centros com habitações, as copas dos pinheiros e eucaliptos devem estar separadas, no mínimo, por dez metros, e por quatro metros no caso de outras espécies. “Estamos a trabalhar na comparação entre áreas cortadas e não cortadas e não vemos qualquer diferença em termos de progressão do fogo”, diz o professor.

O norte de Portugal, tal como a costa norte de Espanha, tem um problema com os eucaliptos. A espécie invasora é galopante: ocupa cerca de 845 mil hectares, mais de 25% do total da área florestal do país, confirma Ferreira. Também foi feita uma tentativa de conter esta situação, limitando a plantação de novas áreas por decreto em 2018. Desde então, os promotores têm de garantir que recuperam uma área duas vezes maior do que a que pretendem plantar e a burocracia para o fazer aumentou, diz o presidente da associação ambiental.

“Em todos os incêndios há um relatório de peritos e depois as conclusões são apenas parcialmente aplicadas. Até que volta a acontecer. Repito que não se trata apenas de esperar que o fogo chegue e deitar água”, diz o professor do Instituto Politécnico de Coimbra, que defende a “profissionalização” dos bombeiros como elemento-chave do combate aos incêndios no futuro.

Sérgio Lourenço é subcomandante da base do Corpo de Bombeiros de Pedrógrão Grande. Estaria agora sentado no banco dos réus, juntamente com outros dez acusados de homicídio por negligência, não fosse o facto de o seu chefe o ter enviado para outro incêndio para o qual não estava destinado. Em Portugal, o primeiro comandante a chegar a um incêndio torna-se o coordenador. O tribunal de primeira instância de Leiria absolveu-os a todos em 2023, mas o Ministério Público recorreu da sentença e o processo continua.

Estariam hoje preparados para enfrentar um incêndio como o de 2017? “Não para uma coisa tão grande que ardia a essa velocidade. Agora também acho que não. O fogo percorreu 20 quilómetros em 20 minutos”, diz Lourenço, movendo o dedo muito rapidamente de este para oeste enquanto aponta para o horizonte. O incêndio provocou um fenómeno meteorológico chamado ” downburst” , que ocorre quando uma coluna de gases quentes entra em colapso. Essa explosão criou correntes de ar extremamente fortes que empurraram o fogo a alta velocidade – o que os habitantes locais chamam de “tornados de fogo” – e também deslocaram materiais incandescentes.

O bombeiro acredita, no entanto, que os cidadãos estão agora mais informados. Que não voltassem a repetir aquele voo caótico e cheio de pânico. A maioria das mortes ocorreu na estrada entre Figueiró dos Vinhos e Castanheira de Pera. Havia vizinhos que tentavam fugir, outros tinham a infelicidade de estar a passar naquele preciso momento. “Havia pessoas que tinham acabado de chegar de um dia maravilhoso numa praia fluvial da zona”, recorda Dina Duarte da AVIPG.

“Pensar que morreram tantas pessoas é ainda uma revolta imensa. Estamos aqui para ajudar e não conseguimos fazer praticamente nada”, diz Lourenço, com a voz presa na garganta. Por detrás dos teus olhos há uma espécie de derrota. Depois, após o momento crítico, consegue lembrar-se em pormenor das pessoas que entraram no carro de bombeiros no primeiro dia do incêndio. Apanha os feridos que andam à deriva como zombies pela estrada e transporta-os para o helicóptero de evacuação. Descreve até às lágrimas a imagem no espelho retrovisor do carro, o avanço voraz das chamas reflectidas no espelho.

Entrar nos territórios queimados não é entrar nas entranhas do fogo, mas em algo muito mais duradouro: a memória das chamas. Aos seus habitantes foi roubado o privilégio – e a inocência – de viverem sem medo os dias desconfortavelmente quentes e ventosos. “O que aconteceu aqui foi um aviso para toda a Europa. Foi um ‘olha o que está a começar a acontecer'”, diz Duarte, que recebe o elDiario.es na antiga escola de Figueira (Graça), sede da associação, uma vez que as instalações já não são utilizadas porque já não há crianças na aldeia.

A organização montou uma pequena exposição de objectos deformados, irreconhecíveis devido ao efeito do fogo: uma chávena de cerâmica manchada, um pedaço de aço que pertencia a um carro, um par de óculos graduados… No topo, um mural recorda todas as vítimas com os seus nomes e apelidos. Duarte põe o dedo numa: Bianca Antunes Henriques. Tinha três anos e morreu em Nordeirinho ao tentar fugir do incêndio com a avó. Ela era a única rapariga da aldeia.

“Criámos isto para manter a memória das pessoas que morreram. Para lembrar aos Estados que devem estar preparados porque nós, os cidadãos, confiamos neles para nos protegerem”, proclama antes de as lágrimas lhe sufocarem de novo os olhos. A culpa dos que ficaram para trás e o “porque não fomos nós, mas eles” ainda o mantém acordado à noite.

– Sofía Pérez Mendoza