Outro “novo grande jogo”?

Enquanto a Rússia avança com a sua brutal invasão da Ucrânia e a UE se debate com uma crise energética, a União Europeia deu passos visíveis para estreitar os laços com os países da Ásia Central. Em 2022, o presidente do Conselho Europeu, Charles Michel declarou que as duas regiões estão “a ficar cada vez mais ligadas”.

Dada a localização geográfica da Ásia Central, a abundância de matérias-primas e o papel fundamental na segurança global, este interesse acrescido não surpreende.

No entanto, apesar dos esforços acrescidos de cooperação regional, cada Estado da Ásia Central – uma região que a Rússia tem frequentemente caracterizado como o seu “quase estrangeiro” – é extremamente diferente. Na sequência do colapso da União Soviética, as cinco repúblicas soviéticas da Ásia Central, fortemente subsidiadas, tornaram-se nações independentes. Tal aconteceu em grande parte contra a vontade dos seus cidadãos, como ficou claro no referendo de 1991 sobre o futuro da União Soviética, em que 9 em cada 10 pessoas das repúblicas da Ásia Central votaram a favor da sua preservação. Desde então, porém, cada país traçou o seu próprio caminho.

Na arena multifacetada da política da Ásia Central, nada é preto no branco. É uma região de imensas disparidades, onde cada decisão é um ato de corda bamba geopolítica; uma região de vasta riqueza e de pobreza paralisante; de economias baseadas em remessas onde os trabalhadores migrantes são simultaneamente marginalizados e indispensáveis.

À medida que os equilíbrios de poder se alteram face às pressões crescentes, a Ásia Central está cada vez mais dependente da China como parceiro comercial e logístico, em particular na Iniciativa “Belt and Road” (BRI). Simultaneamente, em graus variados, a região começou a olhar cada vez mais para oeste, para a UE e os EUA, embora a Rússia continue a ser um vizinho importante, embora cada vez mais errático.

Para além da localização geopolítica da Ásia Central, a chave para esta luta quádrupla pela influência, que tem visto as cinco nações a puxar em direcções diferentes, são os recursos naturais da região, incluindo os seus elementos de terras raras (ETR), em grande parte inexplorados.

Cazaquistão

Na última década, o Cazaquistão – uma vasta nação do tamanho da Europa Ocidental, com vizinhos poderosos como a China e a Rússia – tornou-se um elo cada vez mais importante entre o Oriente e o Ocidente, tanto em termos de comércio como de diplomacia. Dada a sua geografia, muitas decisões no Cazaquistão requerem uma política externa equilibrada e de grande alcance perspetiva. De facto, ‘cooperação mutuamente benéfica‘ e ‘parceria estratégica mutuamente benéfica‘ tornaram-se as palavras de ordem da presidência de Kassym-Jomart Tokayev.

Projectos como o BRI e o Corredor Médio tornaram o Cazaquistão um aliado indispensável para a China, com estimativas do montante total de investimento chinês no Cazaquistão nos últimos 18 anos a atingir até $36 mil milhões. O volume de negócios do comércio entre os dois países continua a expandir-se, atingindo 31,5 mil milhões de dólares em 2023 (um aumento de 30 por cento em relação a 2022), e novas rotas de trânsito estão constantemente em construção. A Bakhty-Ayagoz linha ferroviária, por exemplo, permitirá a abertura de um terceiro posto fronteiriço e aumentará a capacidade de transporte entre as duas nações de 28 para cerca de 48 milhões de toneladas. Os laços culturais e políticos continuam a expandir-se, com um regime de 30 dias viagens sem visto a entrar em vigor em novembro de 2023.

No entanto, enquanto bloco, a UE é o maior parceiro comercial global do Cazaquistão. Num discurso proferido em fevereiro de 2024, o vice-ministro dos Negócios Estrangeiros do Cazaquistão Roman Vassilenko saudou a UE como “o maior parceiro comercial e de investimento do Cazaquistão, representando cerca de 40% do comércio externo do país e 45% dos investimentos atraídos desde 2005”. Bruxelas e Astana estão também a procurar aprofundar a sua colaboração energética, com o Cazaquistão a fornecer mais recursos energéticos à UE.

O Cazaquistão também pretende produzir 2 milhões de toneladas de hidrogénio verde por ano até 2032, o que o tornaria um dos principais intervenientes no mercado. Em 2022, o Cazaquistão assinou um negócio de 50 mil milhões de dólares com o grupo energético alemão Svevind para construir uma das maiores fábricas de hidrogénio verde do mundo que abastece a Europa.

Através de iniciativas como o C5+1 e o B5+1, plataformas que promovem a colaboração americana com os países da Ásia Central, Washington também tem procurado cada vez mais envolver-se com a região, e com o Cazaquistão em particular. Com um investimento total de 19,4 mil milhões de dólares, os EUA ocupam o segundo lugar em termos de investimento estrangeiro nos últimos cinco anos. Uma força motriz por detrás deste compromisso tem sido as enormes reservas inexploradas de REE do Cazaquistão. Com Bruxelas a concluir uma “parceria estratégica com Astana em matéria de matérias-primas, baterias e hidrogénio renovável”, esta corrida aos REE também colocou os EUA contra a UE, que é cada vez mais vista nos EUA como querendo “fazer as suas próprias coisas”.

Dado o seu passado soviético comum e a sua vasta fronteira partilhada de 7.600 quilómetros, a Rússia continua a ter uma enorme importância para o Cazaquistão. Em 2023, o volume de negócios do comércio com a Rússia ascendeu a 26 mil milhões de dólares, embora isso representasse uma diminuição de 3,7% em relação ao ano anterior. No entanto, ao mesmo tempo que mantém os laços, o Cazaquistão tem-se distanciado constantemente da guerra russa na Ucrânia, tendo as autoridades permitido a luta contra a invasão. Até mesmo a morte de Alexei Navalny – historicamente não amigo da Ásia Central – viu serem erguidos memoriais improvisados.

Alguns peritos ocidentais caracterizaram as relações do Cazaquistão com a Rússia como tensas e mesmo definidas por “traumas multigeracionais“. Outros, no entanto, têm reclamado que a influência russa continua a crescer, citando o controlo da Rússia sobre o Consórcio do Oleoduto do Cáspio e 25% da produção de urânio do Cazaquistão. De um modo geral, parece que o Cazaquistão está a tentar afastar-se da Rússia sem provocar o seu vizinho mais poderoso. Em muitos aspectos, esta disputa em torno da órbita do Cazaquistão demonstra a eficácia da política externa multi-vetorial de Tokayev, uma abordagem baseada não na escolha de lados, mas na maximização dos potenciais benefícios para a nação.

Uzbequistão

Antes da invasão russa da Ucrânia, as relações entre a UE e o Usbequistão eram de âmbito limitado, tendo a UE apenas criado uma delegação em Tashkent em 2011. No entanto, a guerra veio trazer um novo impulso para a cooperação, com o Uzbequistão ansioso por garantir um crescimento estável e abrir caminho para a integração no panorama económico mundial. Com isto em mente, o governo do Presidente Mirziyoyev tem seguido as sanções internacionais contra a Rússia e emitido um statement apoiando a “integridade territorial da Ucrânia”, com os tribunais a chegarem ao ponto de condenar um cidadão por se ter juntado às tropas russas que lutavam na Ucrânia.

O Usbequistão não é membro da Organização do Tratado de Segurança Colectiva (CSTO), liderada pela Rússia, nem da União Económica Eurasiática, e desde o início do conflito que Tashkent tem vindo a “reforçar ativamente as relações com Azerbaijão e Turquia‘, na procura de novas rotas comerciais. Mas o enorme défice de energia do Uzbequistão (que passou de exportador a importador de gás, devido ao aumento da procura interna) coloca-o numa posição precária. Com o trânsito de gás natural russo através do Cazaquistão para o Uzbequistão, que deverá aumentar de três para 11 mil milhões de metros cúbicos até 2026, Moscovo continuará a ter uma influência considerável. Mas, para além da energia, o Uzbequistão tem vastas reservas de numerosas matérias-primas, incluindo prata, titânio, lítio, cobre e urânio.

Superando a Rússia, a China é agora o maior parceiro comercial do Uzbequistão a partir de 2023, com o comércio entre os dois aumentando 1,5 vezes para atingir mais de 13,7 mil milhões de dólares, ou seja, cerca de 22% do volume de negócios total. No entanto, parece estar a perder força um projeto ferroviário de longa data que liga o Uzbequistão à China. É também de notar que esta continua a ser uma relação profundamente desigual, com as exportações usbeques a representarem apenas $1,6 mil milhões do valor total.

No entanto, as perspetivas económicas do Uzbequistão têm vindo a melhorar gradualmente e, em outubro de 2023, a UE chegou a um acordo confirmando que o país iria aderir ao Fórum das Matérias-Primas Críticas. Em abril de 2024, Tashkent assinou um Memorando de Entendimento com a UE, embora os cépticos tenham descrito o documento como uma “lista de possibilidades de cooperação sem garantia de seguimento”. Em maio de 2024, o Uzbequistão, o Cazaquistão e o Azerbaijão também assinaram um Memorando de Cooperação sobre a integração dos seus sistemas eléctricos para produzir energia verde para exportação para a Europa. No entanto, nesta fase, o acordo pouco mais é do que um acordo para explorar possibilidades.

O Usbequistão também tem cortejado ativamente os EUA, com o comércio entre as duas nações a continuar numa trajetória ascendente. Um vasto programa de privatização de empresas e propriedades estatais está a ganhar ritmo, enquanto no Washington, o Uzbequistão tem estado ansioso por acelerar o ritmo das reformas e das medidas anti-corrupção, e planeia aliviar a carga fiscal sobre os investidores estrangeiros.

Com o seu défice orçamental em expansão, o Uzbequistão pode ser caracterizado como tendo uma política externa multi-vetorial e como estando ativamente à procura de novos parceiros.

Tajiquistão

As relações do Tajiquistão com a UE estão numa trajetória positiva, como demonstram as negociações em curso entre as partes sobre o Acordo de Parceria e Cooperação Reforçado (APCR), que, segundo as mesmas, elevará a parceria da UE com o Tajiquistão a um novo nível. Em 16 de janeiro de 2024, o Vice-Presidente da Comissão Europeia, Margaritis Schinas, efectuou uma visita oficial ao Tajiquistão. Durante a sua estada em Dushanbe, encontrou-se com o primeiro-ministro tajique, Qohir Rasoulzoda, e com outros altos funcionários.

Os debates em curso entre a UE e os dirigentes do Tajiquistão centram-se em questões de conetividade no contexto da sua estratégia “Global Gateway”, com conversações que abordam os transportes, a conetividade digital e a relação água-energia. Temas como o potencial de investimento do Tajiquistão, as alterações climáticas e as ameaças à segurança – incluindo a luta contra o terrorismo – também estão a ser abordados.

Há sinais, no entanto, de que a UE também está a prestar mais atenção ao estado da sociedade civil no Tajiquistão. Em janeiro de 2024, o Parlamento Europeu adoptou uma resolução sobre os direitos humanos no país, que condena a repressão em curso contra os críticos do governo, os activistas dos direitos humanos e os advogados independentes, bem como o encerramento de meios de comunicação social e sítios Web independentes.

O panorama dos meios de comunicação social do Tajiquistão é esmagadoramente controlado pelo Estado, o que é sublinhado pelo facto de o país ter caído dois lugares no Índice Mundial de Liberdade de Imprensa em 2024, para 155 entre 180 países. Atualmente, restam apenas duas vozes importantes da comunicação social independente: a agência noticiosa privada Asia-Plus e a Rádio Ozodi, com sede em Praga, o serviço local da Radio Free Europe/Radio Liberty, financiada pelo Congresso dos EUA. Ambas enfrentam regularmente assédio e ameaças.

No rescaldo do ataque terrorista à Câmara Municipal de Crocus, em Moscovo, quando quatro suspeitos tajiques afiliados ao ISIS-K foram detidos pelo homicídio de um alegado 145 pessoas, surgiram raras fissuras nas relações entre o Tajiquistão e a Rússia. O ministro dos Negócios Estrangeiros do Tajiquistão denunciou a “tortura” dos suspeitos tajiques da atrocidade de Moscovo, apelando à necessidade de uma “investigação exaustiva e de um julgamento justo”.

Embora Moscovo tenha tomado medidas para preservar a “aliança comprovada pelo tempo” entre os dois países, a Rússia deixou de ser um destino acessível para os trabalhadores migrantes tajiques, de cujas remessas depende cerca de um terço da economia do Tajiquistão (2,5 mil milhões de dólares em 2023). Entre as notícias de que os cidadãos tajiques estão a ser alvo de maus tratos desde o ataque, o governo do Tajiquistão tem pedido aos seus cidadãos que se abstenham temporariamente de viajar para a Rússia “a menos que seja absolutamente necessário”.

Apesar disto, os interesses do Tajiquistão continuam a depender fortemente da cooperação com a Rússia. Por exemplo, o país continua a utilizar pessoal militar russo para treinar o seu exército. Em 2024, de acordo com o Ministério da Defesa russo, oficiais da base russa 201st no Tajiquistão irão treinar 1.000 membros das forças armadas do Tajiquistão.

Quirguizistão

No Quirguistão, o endurecimento dos controlos das ONG financiadas por estrangeiros no âmbito de uma proposta de lei de influência russa “sobre os agentes estrangeiros” foi visto em muitas partes como um retrocesso na democracia. A lei levou a Open Society Foundation, financiada por George Soros, a declarar que irá encerrar as suas portas  no país da Ásia Central. Desde 1993, ano em que o Quirguistão esteve mergulhado em crise, a Fundação gastou mais de 115 milhões de dólares no país em projectos de educação, saúde pública, justiça criminal, abastecimento de água a comunidades rurais e outras áreas.

A “lei dos agentes estrangeiros” do Quirguizistão é um dos principais pontos de contacto do Quirguizistão com a UE. Em fevereiro, vários organismos europeus de defesa dos direitos humanos, incluindo o Comité Helsínquia norueguês e a Front Line Defenders irlandesa, escreveram uma carta aberta aos representantes da UE e aos Estados-Membros, instando a União Europeia a apoiar a sociedade civil quirguize na contestação do que designaram por “projeto de lei inspirado na Rússia“.

A União Europeia é apenas um parceiro comercial muito menor para o Quirguizistão. Apenas a Alemanha (que recebe 1,7% das exportações quirguizes e fornece 0,7% dos bens que importa) e a Bélgica (0,7% das exportações) efectuam volumes apreciáveis de negócios com o Quirguizistão. Em comparação, o país importa mais de 41% dos seus bens da China.

O ataque terrorista no local de música Crocus City Hall conduziu a um backlash de suspeita, assédio e violência na Rússia em relação aos migrantes da Ásia Central, incluindo os do Quirguizistão. O governo da República do Quirguistão instou os seus cidadãos a evitarem viajar para a Rússia, se possível, citando relatos da comunicação social sobre a “recusa maciça de entrada”, e dizendo que as pessoas devem esperar até que a Rússia reforce as medidas de segurança nas suas fronteiras.

As relações entre o Quirguistão e a China estão, entretanto, a atravessar um período frutuoso. De acordo com a Administração Geral das Alfândegas do Quirguistão, a nação aumentou as suas exportações anuais para a China mais de duas vezes no primeiro trimestre de 2024, e o volume total do comércio bilateral situa-se atualmente em 4,5 mil milhões de dólares por ano. De acordo com as estatísticas chinesas, o volume de negócios comercial entre os dois países em 2023 ascendeu a $19,8 mil milhões.

Pequim e Bishkek estão a discutir a possibilidade de expandir a sua colaboração na mineração de metais raros, bem como abrir uma nova rota aérea entre a segunda cidade do Quirguistão, Osh, e Kashgar, na província ocidental chinesa de Xinjiang.

Turquemenistão

Como um dos países mais fechados do mundo, o Turquemenistão continua a ser um caso isolado, mesmo dentro da região. Enquanto a maior parte da Ásia Central tem procurado formas de aumentar o turismo e o envolvimento à escala global em geral, o Turquemenistão mantém um dos regimes de vistos mais restritivos do mundo e está igualmente relutante em deixar os seus próprios cidadãos saírem.

Como assinalado pela Administração do Comércio Internacional dos Estados Unidos, “não estão disponíveis dados comerciais fiáveis e atempados” sobre o Turquemenistão. De acordo com dados da CAREC, em 2021, as exportações do Turquemenistão para a China – quase todas de gás natural – ascenderam a 5,63 mil milhões de dólares, mais de dez vezes mais do que o seu segundo maior parceiro comercial, a Turquia. Talvez surpreendentemente, a principal fonte de importações do Turquemenistão foi a Itália (aviões), seguida dos EUA e da Alemanha (tractores).

Durante muitos anos, o Turquemenistão tem vindo a defender a possibilidade de um gasoduto transcaspiano para o transporte de gás para a Europa. Este assunto voltou a estar na ordem do dia num fórum realizado em Paris em abril; em 14 de maio, um agreement foi assinado um acordo sobre o transporte de gás natural do Turquemenistão para a Turquia através do Azerbaijão e da Geórgia, com o objetivo de fornecer gás adicional em volumes não especificados à Europa até 2030.

O Turquemenistão, entretanto, continua a ser um ‘parceiro leal na região para a Rússia’, com propaganda pró-russa ‘vilipendiando o Ocidente por apoiar Kiev e branquear a imagem de Moscovo’.

Prospectos

A invasão da Ucrânia pela Rússia alterou significativamente o nível de envolvimento entre a UE e os países da Ásia Central. O Roteiro Conjunto para o Aprofundamento dos Laços entre a UE e a Ásia Central do Conselho da União Europeia, publicado em outubro de 2023, indica que é certa uma maior expansão do comércio e da cooperação com a UE. Ao mesmo tempo, porém, a região continua a cortejar a China e a lidar com a Rússia.

A sua localização e a grande riqueza mineral (em certos Estados) elevaram a posição da Ásia Central na cena mundial. Mas este continua a ser um momento perigoso de realinhamento para a região, repleto de repercussões, tanto internas como externas.