Menores, mas mais fortes? Trabalhadores em uma Europa envelhecida

A era da globalização foi construída com base em mão de obra barata e abundante. Essa era está agora chegando ao fim. À medida que as taxas de natalidade caem e a longevidade aumenta, a redução da população em idade ativa se tornará a nova norma – mas o que vem a seguir não é predeterminado. Através de negociações coletivas e de um foco renovado no cuidado, os trabalhadores podem transformar a mudança demográfica em uma oportunidade de redistribuição e maior igualdade. 

“Prever é difícil – especialmente quando envolve o futuro.” Essa máxima, comumente atribuída a Mark Twain, é frequentemente usada para lembrar os economistas dos limites de seus modelos e conjecturas. No entanto, para tendências de movimento lento, como a mudança demográfica, a sociedade está melhor posicionada para fazer previsões, potencialmente permitindo que a previsão tanto molde os resultados quanto promova a resiliência. Na Europa e globalmente, uma transformação demográfica de longa duração está se desenrolando, com populações em declínio na faixa de idade ativa e uma população idosa crescente que se tornará uma característica definidora do século XXI. A taxa de fertilidade – o número médio de filhos nascidos de uma mulher ao longo de sua vida – caiu abaixo do nível de reposição (2,1) nos últimos 40 anos, estabilizando-se em aproximadamente 1,4 na UE na década de 1990. Ao mesmo tempo, a mortalidade diminuiu devido a avanços médicos, aumento dos padrões de saúde e segurança ocupacional e estilos de vida mais saudáveis. Hoje, a expectativa de vida ao nascer é superior a 80 anos na Europa – 10 anos a mais do que na década de 1970. O resultado geral é que menos crianças estão sendo nascidas, mas as pessoas estão vivendo mais. Considerando a migração líquida para a UE, que tem sido em média cerca de um milhão por ano desde os anos 2000, Eurostat espera que a população permaneça estável em 450 milhões até 2050 (sem contar a expansão da UE).

Uma das maiores mudanças em andamento é na população em idade ativa (entre 20 e 64 anos). No cenário base, espera-se que a idade média na Europa aumente de 43,5 para 47 anos até 2050. Isso se deve tanto às baixas taxas de fertilidade quanto à menor mortalidade, com os dois fatores combinados aumentando o número de pessoas com mais de 65 anos de 21 para 29 por cento do total da população (de fato, espera-se que o número de pessoas com 85 anos ou mais dobre, de 3 para 6 por cento). O resultado é que a população em idade ativa diminuirá de 59 para 53 por cento do total. Para ver de outra forma, até 2050, haverá 26 milhões de pessoas a menos na faixa de idade ativa. Combinando ambos os desenvolvimentos, a proporção de dependência de idosos deve passar de 3:1 para 2:1. Isso significa que em breve haverá apenas duas pessoas em idade de trabalhar para cada pessoa com mais de 65 anos.  

Declínios particularmente acentuados na população em idade ativa são esperados no Leste e Sul da Europa, onde as taxas de fertilidade têm sido especialmente baixas, e onde a emigração para outras partes da UE acelerou as tendências demográficas. (Isso é mais claramente visto na Europa Oriental.) Letônia, Lituânia, Bulgária, Romênia e Hungria, assim como Grécia e Portugal, enfrentam uma redução na população em idade ativa de mais de 20 por cento, de acordo com essas projeções. Por outro lado, a imigração deve impulsionar esse grupo etário em Malta, Luxemburgo, Suécia, Irlanda e Bélgica, alguns dos quais também se beneficiaram de uma redução menos severa nas taxas de fertilidade.  

Choque positivo

Como observam os economistas Charles Goodhart e Manoj Pradhan em TA Grande Reversão Demográfica (2020), o que caracterizou a era da globalização começou na década de 1970 e 1980 foi um choque positivo no mercado de trabalho: grandes coortes de baby boomers na Europa e América do Norte entraram no mercado de trabalho globalizado, seguidos por trabalhadores do Leste Europeu após a queda da União Soviética e pela força de trabalho da China após a adesão do país à Organização Mundial do Comércio (OMC) em 2001. O efeito combinado foi tornar o trabalho barato e abundante. Esses desenvolvimentos demográficos vêm se revertendo desde a década de 2010, e muitas economias emergentes estão seguindo trajetórias semelhantes às descritas para a Europa. A população global deve atingir seu pico antes do fim do século. Hoje, o crescimento populacional está concentrado em algumas regiões do mundo, incluindo a Índia e a África Subsaariana. No entanto, os trabalhadores nessas regiões permanecem, por enquanto, menos integrados à produção global. Em termos econômicos, Goodhart e Pradhan argumentam que forças de trabalho menores irão frear o crescimento do PIB.

Um artigo recente do OIT estima que o arrasto demográfico no cenário de taxa de emprego base causará um crescimento europeu 0,25 por cento menor ao ano até 2050. Além disso, a força de trabalho menor será acompanhada por uma alta demanda de consumo de famílias mais velhas gastando suas economias de toda a vida, aumentando a escassez, a pressão inflacionária e o aperto nos mercados de trabalho.

Revertendo a reversão?

Como em qualquer projeção, há um grau de incerteza. Exceto por guerras catastróficas ou pragas, há dois fatores principais que poderiam, em teoria, interromper a reversão demográfica ou suas consequências na Europa: migração e mediação do mercado de trabalho. No que diz respeito ao primeiro, os imigrantes são, em média, muito mais jovens do que a população nativa, e a migração poderia, portanto, aumentar a força de trabalho e reduzir a dependência de idosos. No entanto, a migração é o elemento mais incerto na projeção demográfica. Além disso, é, quantitativamente, o menor. Em 2024, houve 4,8 milhões de mortes e 3,6 milhões de nascimentos na UE; a migração líquida foi, em média, cerca de 1 milhão por ano. Mesmo uma migração significativamente maior não impediria, portanto, o envelhecimento da Europa. Mesmo com um aumento de 30 por cento na migração líquida acima da projeção base, a população em idade ativa ainda diminuiria de 262 milhões para 249 milhões. Para referência, a projeção base para 2050 atualmente é de 236 milhões.  

A migração líquida precisaria ser sustentada em níveis superiores a 50 por cento em relação aos anos anteriores se a população em idade ativa quiser se estabilizar e, ainda mais, para estabilizar as taxas de dependência. Com países como China e Brasil cada vez mais competindo com a Europa e outros por imigrantes, esses níveis são improváveis. Além disso, mesmo que pudessem ser alcançados, tais fluxos maciços de migrantes para a Europa provavelmente sobrecarregariam as capacidades administrativas e o provisionamento público – e, provavelmente, iriam contra o sentimento público. Esses são fatores decisivos para a integração bem-sucedida dos migrantes no mercado de trabalho. Especialistas em migração e demografia chegam a avaliações substancialmente semelhantes.1

Isso não significa que a imigração não será fundamental para mitigar os riscos demográficos. Os migrantes desempenham trabalhos essenciais em áreas com escassez de mão de obra e setores críticos, como logística, alimentos (processamento), indústria e saúde. A escassez de trabalhadores sazonais na agricultura durante a pandemia de Covid-19, ou de motoristas de caminhão após o Brexit, são lembretes claros disso. No entanto, cenários realistas de migração não podem reverter o encolhimento da força de trabalho, muito menos impedir que as taxas de dependência de idosos se agravem ainda mais.  

Quanto ao segundo fator, a dependência demográfica não se traduz diretamente em dependência econômica, pois essa relação é mediada pelo mercado de trabalho. O mercado de trabalho determina a proporção de pessoas que recebem dinheiro de sistemas de proteção social (como idosos e aqueles que contribuem com dinheiro para eles, como trabalhadores). Isso, por sua vez, determina a dependência econômica. Combater o desemprego e promover a participação na força de trabalho diminui a dependência de idosos. Por exemplo, cálculos de modelos mostram que os efeitos combinados de alta empregabilidade e alta migração poderiam reduzir o aumento da dependência econômica de idosos em mais de 50 por cento na Alemanha e na Áustria.2

Mudanças estruturais no panorama corporativo irão, no entanto, exigir que os sindicatos se expandam além de seus redutos tradicionais em grandes empresas manufatureiras e no setor público

Políticas podem contribuir significativamente para alcançar esse resultado. Por exemplo, aumentar a compatibilidade entre trabalho e família, expandindo a infraestrutura pública, oferecendo licenças parentais e de cuidado mais longas, e combatendo a discriminação de gênero, como a diferença salarial entre homens e mulheres, poderia aumentar a participação das mulheres na força de trabalho. Adaptar os locais de trabalho e promover horários flexíveis poderia, por sua vez, incentivar trabalhadores mais velhos a permanecer na atividade por mais tempo ou fazer transições mais graduais para a aposentadoria. Por fim, o reconhecimento mais fácil de habilidades, o tratamento igualitário e boas condições de trabalho aumentariam a participação de migrantes no mercado de trabalho.  

No entanto, a conclusão permanece que, mesmo que a migração seja bem gerenciada e as taxas de participação na força de trabalho aumentem, isso apenas moderaria – não reverteria – a tendência demográfica de aumento da dependência de idosos.  

Emprego, investimento e produtividade

A projeção demográfica é de que, para cada pessoa que completar 65 anos, o número de pessoas que completam 20 anos diminuirá de 0,83 para 0,77 até 2050. Como as coortes que deixam o mercado de trabalho são maiores do que as que entram, o mercado de trabalho deve ficar mais restrito. O Centro Europeu para o Desenvolvimento da Formação Profissional (Cedefop) prevê escassez de mão de obra em todo o espectro de habilidades até 2035.3 Profissionais, trabalhadores de serviços, ocupações elementares, operadores de máquinas e montadores estão todos previstos para enfrentar uma escassez de “tipo 3” em uma escala de quatro pontos. A escassez de mão de obra e as vagas não preenchidas têm aumentado desde a crise financeira global de 2008.

Para os trabalhadores europeus, a escassez de mão de obra terá dois efeitos: primeiro, maior pressão inflacionária devido a gargalos na produção e aumento – muitas vezes prolongado – das horas de trabalho nos setores impactados; segundo, maior poder de negociação, especialmente à medida que as populações em idade ativa diminuem e as tensões geopolíticas aumentam, restringindo a atratividade de opções de terceirização. 

Quanto ao investimento, o quadro é preocupante. Com as mudanças demográficas implicando menor crescimento, custos de mão de obra mais altos, mais transferências para aposentados e famílias idosas gastando suas economias de toda a vida, aumentar o investimento se tornará mais desafiador. Além disso, taxas de juros mais altas pelos bancos centrais em resposta à inflação podem agravar essa dinâmica, elevando as taxas de juros e, consequentemente, os custos de investimento. O crescimento contínuo e acelerado da produtividade é a base para o aumento do padrão de vida e do trabalho decente, além de oferecer espaço para aumentos salariais enquanto alivia as preocupações fiscais e de financiamento do bem-estar social. Essa estratégia de alto padrão, que não foca apenas na redução de custos e na desqualificação, é o que gera empregos de altos salários, competição baseada na qualidade e no valor do artesanato, e a retenção de trabalhadores a nível empresarial. No entanto, o crescimento da produtividade está estagnado, e o arrasto demográfico sobre o PIB pode levar a uma economia da UE encolhendo, intensificando a contestação distributiva. No relatório de 2024, o ex-presidente do Banco Central Europeu Mario Draghi identificou a estagnação da produtividade como o principal obstáculo à competitividade europeia.  

Um grande impedimento ao investimento é que os lucros corporativos estão sendo cada vez mais retidos em vez de reinvestidos.4 A voz dos trabalhadores poderia desempenhar um papel importante na mudança dessa realidade, pois maior participação dos empregados na tomada de decisões aumenta o investimento e o crescimento da produtividade das empresas, o que é necessário para as transições verde e digital.5 Os trabalhadores mitigam a tendência dos acionistas de focar nos retornos de curto prazo (o que muitas vezes causa subinvestimento).  

Crises e oportunidades para os trabalhadores

Para os sindicatos, essa combinação de mercados de trabalho mais apertados e maior inflação pode atuar como um impulso para a renovação. Os sindicatos têm enfrentado declínio de filiação na maioria dos países devido a fatores como queda no emprego na manufatura, terceirização, o aumento de práticas de emprego atípicas e estratégias patronais. No entanto, a densidade sindical (a porcentagem de empregados que são membros de sindicatos) começou a se estabilizar recentemente em alguns países, incluindo Irlanda, França, Espanha, Lituânia, Romênia e Noruega.6 No passado, os sindicatos foram capazes de se organizar com mais sucesso em mercados de trabalho mais restritos, aumentando assim o poder de barganha dos trabalhadores, e em contextos de alta inflação, protegendo salários reais. Isso pode acontecer novamente na nova realidade demográfica.  

As mudanças estruturais no panorama corporativo, no entanto, exigirã o que os sindicatos se expandam além de seus redutos tradicionais em grandes empresas manufatureiras e no setor público, alcançando os serviços comerciais e locais de trabalho menores, onde o emprego está crescendo rapidamente. Além disso, formas atípicas de emprego, como subcontratação e trabalho por plataforma, também estão se tornando mais comuns. Campanhas de sucesso que também alcancem esses setores serão essenciais para o processo de revitalização.  

O setor de cuidados será particularmente estratégico nesse aspecto. À medida que a proporção de idosos na sociedade aumenta, também aumentará a demanda por bens e serviços necessários para seu cuidado. Trinta e sete por cento das mulheres e 29 por cento dos homens acima de 85 anos têm limitações severas de atividade e precisam de assistência para realizar atividades diárias. A demência, em particular, aumenta a pressão sobre o setor porque eleva as necessidades de cuidado sem reduzir a expectativa de vida. Devido às habilidades sociais complexas necessárias para cuidar de idosos, grande parte desse trabalho provavelmente não será automatizada de forma significativa, exigindo a expansão do setor de cuidados, onde já há escassez de mão de obra visível.7  

O trabalho de cuidado é frequentemente realizado de forma informal por familiares, predominantemente mulheres. No entanto, o cuidado informal reduz as oportunidades de emprego das mulheres, contradizendo o objetivo de ampliar a participação na força de trabalho para mitigar as pressões demográficas. Quanto ao setor formal de cuidados, atualmente caracteriza-se por baixos salários e forte segregação de gênero. Condições de trabalho adequadas são necessárias para atrair mais cuidadores e garantir a dignidade da população idosa. Isso coloca a sociedade diante de um dilema, pois, ao mesmo tempo, existem restrições fiscais. Os sindicatos poderiam desempenhar um papel importante aqui, lutando por melhores condições de trabalho e organizando os trabalhadores. Tais campanhas no setor de cuidados poderiam ser um elemento essencial na renovação dos sindicatos. Elas também poderiam integrar a perspectiva mais ampla dos trabalhadores obtida por meio do diálogo social e da consulta, desempenhando assim um papel fundamental na formação desse setor-chave em uma sociedade envelhecida.  

A perspectiva demográfica para o século XXI traz desafios consideráveis para a Europa: baixo crescimento, alta dependência de idosos, escassez de mão de obra, pressões inflacionárias e um panorama sombrio para os investimentos e o setor de cuidados. Ao mesmo tempo, essa configuração pode potencializar a capacidade do trabalho organizado de revitalizar e navegar por esses desafios em benefício dos trabalhadores.