"Grey Power": O Futuro Pertence aos Idosos?

Embora as gerações não sejam blocos monolíticos, a idade está se tornando um preditor cada vez mais confiável de como os europeus votam. À medida que cohorts mais velhas aumentam em número e puxam os gastos públicos em direção às suas próprias necessidades, a diferença entre o que os idosos têm e o que os jovens precisam está se ampliando – levando alguns a alertar que a Europa está destinada a um confronto inevitável de gerações.

Este artigo faz parte da próxima edição impressa do Green European Journal Life Lines: Navigating Demographic Shifts, que será lançada em 10 de junho. Inscreva-se agora e receba entregue diretamente na sua porta.

A Europa está envelhecendo. A idade média na UE subiu para 45 anos pela primeira vez no ano passado. Idosos, aqueles com 65 anos ou mais, agora representam confortavelmente uma parcela maior da população do que aqueles com menos de 18 anos (22 por cento contra menos de 18 por cento).  

Não há eleição na Europa hoje em que o “voto cinza” não seja crucial para o resultado.

E o envelhecimento da Europa não atingiu seu pico: até 2050, quase 30 por cento da população deverá ter 65 anos ou mais. À medida que o “continente antigo” envelhece, o poder eleitoral dos idosos aumenta. Mais de 50 anos agora representam a maioria do eleitorado.  

Mais de um em cada quatro europeus em idade de votar (27 por cento) tem mais de 65 anos. Na prática, isso subestima seu poder político, pois os idosos participam mais das eleições do que os jovens. Nas últimas eleições para o Parlamento Europeu em 2024, apenas 36 por cento dos elegíveis com menos de 25 anos votaram, em comparação com 65 por cento dos com mais de 55 anos. Não há eleição na Europa hoje em que o “voto cinza” não seja crucial para o resultado. A envelhecimento da política tem consequências não apenas para quais partidos chegam ao poder, mas também para quais políticas eles defendem.  

Uma política modelada pelas preferências dos idosos invariavelmente tem um efeito cascata na economia. Para melhor ou pior, aqueles com menos tempo de vida nesta Terra continuarão a desempenhar um papel decisivo na formação do futuro da Europa. 

Ideologia vs voto 

Como qualquer coorte de votação, o voto cinza não é de modo algum homogêneo. As preferências dos idosos votantes também são moldadas por fatores sociais além da idade, como gênero e classe social. No entanto, cientistas políticos descobriram que a idade é um indicador cada vez mais decisivo da preferência do eleitor.

As eleições federais na Alemanha em 2025 exemplificaram claramente essa tendência. Dados de pesquisas de saída mostraram que mais de dois terços dos com mais de 70 anos votaram nos dois partidos tradicionais de poder no país, a CDU/CSU de centro-direita (43 por cento) e o SPD de centro-esquerda (25 por cento). Nenhum outro partido recebeu mais de 10 por cento dos votos dos idosos. 

Por outro lado, o voto daqueles com idades entre 18 e 24 anos foi muito mais equilibrado e polarizado. O partido Esquerda ganhou 25 por cento do voto jovem, com a extrema-direita AfD em segundo lugar com 21 por cento, a CDU/CSU conquistando 13 por cento, e o SPD 12 por cento. Os partidos tradicionais de poder conquistaram apenas um quarto do voto jovem, enquanto os dois partidos mais radicais de esquerda e direita conquistaram a maior parte do apoio, com um total de 46 por cento. Embora as mulheres tendam mais para a esquerda e os homens para a direita, e embora os eleitores de renda mais baixa tenham mais probabilidade de votar na AfD e os de renda mais alta tendam mais para os Verdes, nenhum desses fatores sociológicos foi tão relevante quanto a idade para o padrão de votação na Alemanha.  

Nem todas as eleições na Europa mostraram um contraste tão marcante baseado na idade como na Alemanha, mas é um padrão familiar. Não há dados oficiais sobre votação por faixa etária na recente eleição húngara, mas pesquisas indicaram que 65 por cento dos eleitores com menos de 30 anos apoiaram o Partido Tisza insurgente de Péter Magyar, enquanto o apoio ao Fidesz, partido de Viktor Orbán, que foi derrotado, estava principalmente concentrado entre os eleitores mais velhos. 

Curiosamente, embora os padrões de votação tenham se tornado cada vez mais polarizados por idade, o cientista político Tom O’Grady descobriu que a polarização ideológica entre diferentes gerações não é maior do que era na década de 1980, com todas as gerações se tornando mais socialmente liberal em suas opiniões. “Apesar de todas as coortes se tornarem mais liberais ao longo do tempo, cada nova coorte também tem sido persistentemente mais liberal socialmente do que sua predecessora,” afirma O’Grady. No entanto, a pesquisa de O’Grady desafia a ideia comum de que os jovens são simplesmente mais de esquerda ideologicamente do que os idosos, descobrindo que eles são “relativamente libertários”: são mais liberais socialmente, mas também mais favoráveis à redução de gastos públicos e impostos. 

O que o voto cinza deseja 

O que, então, explica a diferença cada vez mais acentuada nos padrões de votação? O’Grady descobre que a identificação partidária difere da preferência ideológica, pois os jovens têm menos lealdade aos partidos e estão mais abertos a partidos relativamente novos na cena política, enquanto os idosos têm compromissos partidários mais antigos e, portanto, são menos propensos a trocar de voto. “As divisões de idade podem parecer ter crescido devido às ações dos partidos, mas na realidade, os jovens e os idosos na Europa não são mais polarizados do que no passado,” ele diz. 

Estabelecemos que existe um voto cinza, e há sinais de que ele é um bloco político mais unificado do que o voto jovem. Mas o que é que os idosos querem politicamente?  

Uma revisão recente das evidências descobriu que os idosos têm altos níveis de apoio a pensões e gastos com saúde e baixo apoio a gastos com educação e creches. Eles são mais sensíveis politicamente à alta inflação do que ao alto desemprego e demonstram menos preocupação com a alta dívida pública do que a população em geral. Em outras palavras, os idosos buscam defender seus interesses como aqueles que vivem de uma pensão do que de um salário.“ 

Todas as pessoas tendem a desconsiderar o futuro e são míopes,” explica Tim Vlandas, cientista político da Universidade de Oxford que escreveu extensivamente sobre “poder cinza”. Dito isso, há alguma evidência de que os idosos tendem a desconsiderar o futuro ainda mais do que a média das pessoas. “Não é que os idosos digam que não se importam com outras coisas. É que, quando são obrigados a fazer uma troca, eles têm mais probabilidade de priorizar coisas que os afetam mais fortemente.” 

Curiosamente, esse interesse próprio baseado na idade não parece ser específico da geração dos “baby boomers” (nascidos entre 1946 e 1964), que atualmente compõem a maior parte da população idosa. Vlandas descobriu que as preferências dos votantes cinza foram broadamente consistentes ao longo de décadas de pesquisas. Podemos esperar, então, que as preferências dos idosos perdurem à medida que seu peso numérico continue a crescer. 

Há alguma evidência de que os idosos tendem a desconsiderar o futuro ainda mais do que a média das pessoas

Poder cinza e suas consequências 

Em toda a Europa, os gastos com pensões estão aumentando como uma parcela do gasto público total. Os dados mais recentes da OCDE mostram que na França, os gastos com pensões atingiram um novo pico de 22,9 por cento do total de gastos públicos. Enquanto isso, na Grécia, assolada por austeridade, os gastos com pensões agora representam 28,5 por cento do gasto público, um aumento em relação aos 21,9 por cento em 2000. As pensões são o maior item nos orçamentos de despesas públicas, mas os custos com saúde e assistência social para idosos também representam despesas significativas para as contas do governo. O Banco Central Europeu estimou que os custos fiscais relacionados à idade foram um quarto do total de gastos públicos em 2022. 

Claro que, em grande parte, o aumento dos gastos com idosos é necessário: a existência de mais idosos em idade de dependência significa que a demanda por serviços públicos entre esse grupo etário inevitavelmente aumenta. Mas as prioridades de gastos públicos são tanto uma questão de vontade política quanto de necessidade. Talvez nenhum país tenha sido um teste maior da batalha entre os dois do que a França.  

O presidente francês Emmanuel Macron tem repetidamente buscado reformar as pensões, mais recentemente em 2023, quando tentou aumentar a idade padrão de aposentadoria de 62 para 64 anos por meio de um projeto de lei sobre financiamento da seguridade social. Diante de pesquisas de opinião que mostravam forte oposição às reformas, greves importantes, protestos nas ruas e rebelião dentro da Assembleia Nacional, Macron recorreu a uma regra constitucional arcana para aprovar o projeto de lei, evitando uma votação parlamentar.  

O que a experiência francesa nos ensina sobre a política do envelhecimento? David Jamieson, um escritor e ativista escocês, acredita que a sociedade francesa, do jovem ao idoso, demonstra um alto nível de compromisso em defender uma “terceira idade” digna. “Você inveja a cultura política da França de algumas maneiras,” ele diz. “Parece haver uma maior consciência na França de que existem interesses de classe e interesses sociais que não são sobrecarregados pelas divisões geracionais.”  

Jamieson, um novo pai e millennial, rejeita a noção “tecnocrática” de que trocas entre gastos públicos com as necessidades dos idosos, das famílias, e de políticas favoráveis aos trabalhadores são inevitáveis. “Vamos ser honestos sobre a direção política na Europa,” ele diz. “Não há uma onda de governos presos pela aritmética eleitoral que desesperadamente querem redirecionar dinheiro dos pensionistas para a população em idade de trabalhar.” Ele acrescenta, “Na realidade, os governos estão ansiosos para subtrair tanto daqueles na faixa de aposentadoria quanto daqueles em idade de trabalhar, e redirecionar esses recursos para gastos com defesa e várias formas de apoio financeiro às grandes empresas.” 

A França não é de modo algum o único país em que tentativas de reforma das pensões enfrentaram resistência política imensa. O governo alemão enfrentou forte oposição pública no ano passado ao tentar aumentar a idade de aposentadoria para 70 anos. Na Espanha, as pensões foram desvinculadas da inflação durante a crise da zona do euro em 2014, mas após anos de protestos, o governo espanhol restaurou a indexação das pensões à inflação em 2021. 

Consenso sobre pensões e círculos viciosos  

Parte da razão da teimosia nos gastos com pensões é que eles são apoiados por jovens e idosos. Vlandas acredita que a atitude positiva dos jovens em relação aos gastos com pensões pode ser pelo menos em parte explicada pelo fato de que muitos deles dependem economicamente de seus pais, especialmente no sul da Europa. “Na Grécia, Itália e Espanha, onde o estado de bem-estar é bastante pesado em pensões, os jovens enfrentam muita insegurança no mercado de trabalho,” ele diz. “Se você está nesse mundo e mora com seus pais – como muitos jovens nesses países fazem – faz sentido que você esteja investido na única coisa que realmente oferece segurança para você: a pensão de seus pais.” 

“Então, quanto mais pesado em pensões um país se torna, mais reforça o apoio às pensões. Por que eu apoiaria o corte na pensão dos meus pais, em troca de um potencial investimento em pessoas em idade de trabalhar que eu não confio que realmente será entregue? Essa troca não parece muito atraente,” conclui Vlandas.  

O paradoxo de uma política fortemente voltada para gastos públicos com idosos é que a capacidade de sustentar esses gastos ao longo do tempo é fortemente influenciada pela produtividade dos próprios trabalhadores que não estão sendo priorizados para investimento. Charles Goodhart, um professor aposentado de economia da LSE que também trabalhou no Banco da Inglaterra, acredita que essa contradição acabará por tornar “difícil” para os governos continuarem a satisfazer as demandas dos idosos votantes. 

“O problema é que, à medida que o índice de dependência de idosos cresce, a situação fiscal piora e o crescimento do PIB também desacelera, o que piora ainda mais a situação fiscal,” ele acrescenta. “Com o aumento dos gastos com defesa e o aumento dos gastos que serão necessários para lidar com as mudanças climáticas, a perspectiva fiscal realmente é sombria.” 

Goodhart co-escreveu The Great Demographic Reversal, publicado em 2020, que conclui que a economia global está no início de uma mudança profunda de uma era de baixa inflação para uma de inflação permanentemente alta, à medida que o número de idosos – que são consumidores mas não produtores – cresce. Além disso, a oferta de trabalho menor devido ao envelhecimento e os impostos mais altos sobre a população em idade de trabalhar impulsionarão os trabalhadores a buscar aumentos salariais acima da inflação, o que aumentará as pressões inflacionárias. Como os idosos tendem a punir os governos por inflação, Goodhart está “certo” de que isso levará a uma divisão política intergeracional. “Os jovens estão em apuros. Se você apenas pegar a questão da moradia, os idosos são relativamente ricos em ativos, enquanto os jovens acham muito difícil sair da casa dos pais, financiar a própria, e começar uma família,” explica. 

No espectro político, a visão de que o conflito intergeracional é inevitável está cada vez mais evidente

“Esse é um dos fatores que mantém a baixa da fertilidade, o que diminui ainda mais a força de trabalho nativa. As baixas taxas de natalidade aumentam a pressão por imigração para preencher as lacunas de trabalho, especialmente nos cuidados aos idosos, o que, por sua vez, alimenta o populismo de direita. Então, tudo está girando em um ciclo muito perigoso.” 

O conflito intergeracional é inevitável? 

Na direita e na esquerda, a visão de que o conflito intergeracional é inevitável está cada vez mais presente. Philip Pilkington, autor de The Collapse of Global Liberalism e defensor do partido de extrema-direita Fidesz de Viktor Orbán na Hungria, argumenta que os jovens provavelmente responderão a ser uma minoria demográfica aproveitando o fato de serem “fisicamente mais fortes” para impor sua vontade, pois “será do seu interesse destruir a democracia”. Pilkington chega até a dizer que os jovens “não apenas aceitarão, mas promoverão ativamente, a eutanásia” como uma solução para vencer a “guerra intergeracional”. 

Oli Dugmore, editor da revista de centro-esquerda The New Statesman e um millennial, parece fornecer evidências para a previsão de Pilkington, escrevendo que a eutanásia assistida seria uma “pragmatismo desagradável” porque é uma maneira certa de reduzir os custos de saúde e pensões, evitando sofrimento desnecessário. Ele conclui, “Deixe-os morrer.”

Jamieson acredita que essas posições hiperbólicas podem em parte ser explicadas pela polarização política, já que partidos populistas – e sus seus defensores na mídia – buscam construir blocos de apoio baseados na idade. “Costumávamos pensar que os partidos construíam blocos de votação por consenso, mas agora fica claro que os blocos de votação são construídos por polarização, e que inevitavelmente assumem uma forma de guerra cultural,” ele argumenta. “É o que estamos vendo agora, enquanto a Direita e a Esquerda buscam falar com gerações específicas – e muitas vezes diferentes. Mas, fundamentalmente, a questão de uma população envelhecida não é uma questão geracional.” 

Vlandas concorda que a dimensão geracional pode ser exagerada no debate público. “Há poucas coisas que sejam específicas de ser um baby boomer para os desafios que surgem com o envelhecimento da população,” ele conclui. “É fundamentalmente sobre a posição que você ocupa na estrutura econômica do capitalismo avançado, e o que faz você ocupar essa posição é um horizonte de tempo mais curto, mas, mais importante, de onde você tira seu sustento, que para os idosos é o sistema de pensões.” 

O que poderia impedir uma descida ao conflito populista intergeracional? Vlandas defende soluções estruturais que aumentariam a participação eleitoral dos jovens para contrabalançar o voto cinza, como a votação obrigatória, e ajustes políticos como indexar as pensões aos níveis salariais. “Você precisa de um sistema de pensões que alinhe os interesses das pessoas com pensões com a população em idade de trabalhar o máximo possível,” ele diz. 

Por outro lado, Jamieson acredita que devemos olhar para o poder dos movimentos sociais para interromper o status quo. “Acredito que muitas pessoas têm a ideia de que a mudança social acontece quando 50 por cento mais um da população entra em ação,” ele diz. “Isso nunca acontece. Geralmente, é uma pequena parcela da população que se envolve em ações significativas e confrontacionais.” 

O futuro da política radical 

Mas qual é o futuro da política de protesto no contexto de uma população envelhecida?  

Huey P. Newton, cofundador da Black Panther Party, disse famosamente que “a revolução sempre esteve nas mãos dos jovens”, mas se os jovens são uma seção cada vez menor da sociedade, eles ainda serão uma força eficaz para impulsionar mudanças sociais? Alguns à esquerda levantaram dúvidas sobre o potencial de ruptura radical no contexto do poder cinza, mas Jamieson acredita que essas preocupações são exageradas. “Há um elemento forte de verdade que, se você olhar para a história das revoltas, elas são travadas por jovens,” ele diz. “Podem haver razões sociológicas e psicológicas para isso. Mas é importante lembrar que a mudança radical sempre é impulsionada por uma minoria da população.” 

Para Jamieson, “Vimos repetidamente na história que o que é necessário para o resto da população é ou que eles estejam mais passivamente engajados ao lado dos revolucionários, ou que simplesmente não defendam o status quo.” 

Ao considerar o poder cinza, então, é importante ter em mente que o peso eleitoral é apenas uma métrica pela qual devemos avaliar o potencial político de um determinado grupo de idade. Além disso, a idade não define de forma determinística crenças e ações: seja no movimento de ação climática ou no movimento de solidariedade à Palestina, muitos idosos desempenharam papéis fundamentais nos últimos anos.  

No entanto, a idade importa. A estrutura da nossa economia e sociedade muda à medida que envelhece, e essa estrutura socioeconômica molda as escolhas políticas disponíveis para nós. Mesmo que políticas para aumentar as taxas de natalidade funcionassem, elas não aumentariam o tamanho da força de trabalho por mais duas décadas ou mais.  

“Demografia é destino,” acredita o filósofo francês do século XIX Auguste Comte. Isso pode estar um pouco exagerado, mas pelo menos no âmbito político, a máxima de Comte mantém uma grande parcela de verdade: os governos são grandemente limitados pela demografia, e a realidade de uma população envelhecida significa que essas limitações se intensificam a cada dia.